В середине XIX века форму герба «усовершенствовали». Автором «усовершенствования» стал упоминавшийся уже барон Б. Кёне. В 1857 году были высочайше утверждены и опубликованы «Описания украшений гербов губерний, областей, градоначальств, городов и посадов». Ряд городов, а также посадов, получивших свои гербы после указанного «Описания», действительно ввели украшения гербового щита и соответствующую корону в герб. Основное внимание Б. Кёне уделял специфическим украшениям городского герба. Главное украшение – корона, причем в зависимости от статуса и значимости города применялись разные виды корон, венчающих гербовой щит. Гербы губерний и столиц увенчаны императорской короной, гербы древних русских городов – царской шапкой наподобие Мономаховой, гербы уездных городов – серебряной башенной короной с тремя зубцами, гербы посадов – червленой башенной короной с двумя зубцами.

Что касается других украшений, то они должны были согласно традиции отражать административное значение города и род занятий горожан. Гербовые щиты губернских городов обрамлялись теперь дубовыми с Андреевской «лазуревой» (голубой) лентой, а герб столичный украшали еще и скипетры. Города с развитой промышленностью использовали в украшении гербового щита Александровскую (алую, красную) ленту с двумя золотыми молотками. Земледелие и хлебная торговля обозначались Александровской лентой с двумя золотыми колосьями. Гербы приморских городов украшены тоже Александровской лентой, но с двумя золотыми якорями.

Помимо украшений, Б. Кёне изменил и структуру городского герба. Герб губерний помещался теперь не в верхней части гербового щита, а в так называемой вольной (пустой, не несущей изображения) части щита городского герба – справа или слева. При переходе города в новую губернию менялся и губернский герб в вольной части щита.

Вскоре правительственный указ ввел в жизнь первую серию гербов городов с внесенными по предложению барона Б. Кёне изменениями. Для губернских и областных гербов наличие в нем узаконенных украшений являлось строго обязательным. К 1880 году, когда был опубликован сборник «Гербы губерний и областей Российской империи», в нем можно обнаружить, что описание всех губернских гербов заканчивалось фразой: «Щит увенчан Императорскою короною и окружен золотыми дубовыми листьями, соединенными Андреевскою лентою». Описание областных гербов имело в конце несколько иную фразу: «Щит увенчан древнею Царскою короною и окружен золотыми дубовыми листьями, объединенными Алесандровскою лентою».

Городские гербы, созданные в конце XIX – начале XX века (проекты гербов известны и от 1916 года), как правило, имеют украшения вокруг щита и изображение губернского и областного герба в вольной его части. Однако не все утвержденные ранее гербы имели данные атрибуты. Поэтому в мае 1914 года было принято постановление об обязательности для каждого городского герба помещать в вольной части губернский герб. Гербовому отделению запрещено было выдавать копию гербов городам в том случае, если правила в оформлении городского знака не соблюдались. Но выполнить это правительственное распоряжение Гербовое отделение Департамента герольдии не успело.

Поэтому некоторые городские гербы дошли до нас с украшениями и губернским гербом в вольной части щита, а другие с губернским гербом в верхней его половине. Остались и «старые» гербы, которые вовсе не имеют «опознавательного» губернского герба.

Сегодняшний городской герб может прекрасно обойтись без введенных сравнительно поздно искусственных украшений. Он будет привлекательным не своей внешней «красивостью», а точным и действенным выбором городской эмблемы, геральдически правильными цветами и размещением фигур в поле щита, простотою их восприятия и запоминаемостью эмблем. Одним словом, городской герб должен быть истинным символом «малой Родины».

Сложный, с нагромождением фигур герб, как правило, «не прививается». Пример подобного герба – первый городской символ советской России – герб столицы.

После революции 1917 года новый герб Москвы (и Московской губернии) утвердил 22 сентября 1924 года Президиум Московского совета. Отличительный знак столицы вобрал в себя множество эмблем. Он состоял из пятилучевой звезды, на фоне которой изображался памятник Свободы,[20] обремененный перекрещенными серпом и молотом. По обе стороны звезды – пучки колосьев, внизу – предметы труда (наковальня, ткацкий челнок и электромотор), перевитые лентой с надписью «Московский совет Раб., Кр. и Кр. Деп.». Над колосьями и звездой видна часть шестерни, на дугах которой помещены буквы Р.С.Ф.С.Р.

Композиционная сложность, отсутствие стилизации и других черт герба, делающих его запоминаемым, определили недолгий срок этого первого и единственного в то время городского символа. И хотя предполагалось, что он послужит примером для других городов и губерний, где должны были «создать свои пролетарские гербы, в которых будут отражены те или иные местные особенности», надежды эти не оправдались. Вновь созданный герб Москвы не привился, хотя использовался, как и прежние городские гербы, в качестве архитектурного украшения при градостроительстве. Например, его можно видеть в решетке, обрамляющей Большой Каменный мост на Москва-реке.

Однако интерес к городским гербам со временем не угас. Более того, коллеги В. К. Лукомского попытались возродить практику городской символики. Во всяком случае, к 800-летию Москвы готовилась экспозиция «Герб Москвы», над созданием которой работала группа ученых под руководством профессоров Александра Игнатьевича Андреева и Льва Владимировича Черепнина. Старый герб Москвы был утвержден еще 20 декабря 1781 года: «Святой Георгий на коне против того-ж, как в середине Государственного герба, в красном поле, поражающий копием чернаго змия». И ученые вновь завели речь о возвращении старого герба Москвы со всадником, поражающим змея, который свидетельствовал о том, что «московские люди ведут кровопролитные бои со всеми, кто с огнем и мечом идет к стенам великого города. Они мужают в битвах и неустанных трудах». Подобный пафос был особенно уместен в 1947 году, когда героическое прошлое соотносилось с только что завоеванной победой в Великой Отечественной войне.

В то время вопрос о возвращении старого герба не был решен. Но в 1995 году Москва вернулась к историческому гербу: 1 февраля Московская городская Дума вновь утвердила герб со святым Георгием в качестве символа столицы.

Одним из первых реально способствовал городскому герботворчеству журнал «Декоративное искусство». Опубликованная в нем в 1961 году статья «О гербе города», раскрывая задачу художественного «обозначивания» города давала и практические рекомендации по «проектированию гербов». По мнению журнала первый путь – это поиски формы на основе традиционной геральдики (использование старой символики, дубовых венков, лент и т. д.). Другое решение предусматривало создание новых гербов с символикой, олицетворявшей современный советский город. Опасаясь, что города предпочтут второй путь, журнал критиковал московский герб 1924 года, который был перенасыщен производственными эмблемами, а композиция его была исключительно сложной, негеральдической.