После смерти Петра III в 1762 году гроссмейстером ордена и наследником стал его сын Павел. В 1773 году Екатерина II отказалась от прав на голштинские владения и титулы, и орден Святой Анны утратил государственную принадлежность. Однако Павел Петрович сохранил за собой звание гроссмейстера ордена и право награждать им. Тайно он пытался жаловать орден Святой Анны своим приближенным: выданные знаки должны были привинчиваться к эфесу шпаги таким образом, чтобы их всегда можно было прикрыть рукой. Это объяснялось страхом наследника престола перед своей матерью, императрицей Екатериной II, не считавшей орден Святой Анны законным.

История этого ордена имела редкое и весьма романтическое продолжение.

…Весной 1797 года в Москве состоялась торжественная коронация Павла I. Вместе с новым императором из Санкт-Петербурга в Первопрестольную выехал «весь двор». Москва радушно встречала Павла, и один бал сменялся другим. На одном из таких балов, проходившем в Лефортовском дворце, даваемом в честь блестящего завершения грандиозных военных маневров, три первых придворных – граф И. П. Кутайсов, граф Ф. В. Ростопчин и светлейший князь А. А. Безбородко – представили 42-летнему императору 19-летнюю дочь московского сенатора П. В. Лопухина, – первую красавицу Москвы – Анну Петровну, в которую Павел I влюбился без памяти. С этого времени орден Святой Анны стал столь же любимым Павлом, как и «Мальтийский крест», о котором речь пойдет впереди.

Троица придворных по настоятельной просьбе императора договорилась с родителями девицы о переезде всей семьи в Санкт-Петербург и о выплате семье за это согласие миллиона рублей. П. В. Лопухин занял пост директора департамента, а в 1799 году стал светлейшим князем. Получив княжеский герб, П. В. Лопухин получил и девиз: «Благодать», так как в переводе с древнееврейского имя Анна и означает «Благодать». Разумеется, все дворцовые карьеристы стали неусыпно мечтать о получении ордена Святой Анны…

5 апреля 1797 года, в день своей коронации, Павел I провозгласил орден Святой Анны российским императорским орденом с тремя степенями, причем его низшая (3-я) степень предназначалась по статуту для прикрепления на холодное оружие. В 1815 году, в царствование императора Александра I, была добавлена 4-я степень ордена, знак которой и стал носиться подобным необычным образом.

В числе награжденных орденом Анны 1-й степени – генерал Я. П. Кульнев. Мужественный облик прославленного генерала Якова Петровича Кульнева (1763–1812) известен нам по нескольким портретам, и на всех он изображен с орденской лентой через плечо и со звездой ордена Святой Анны справа. Орден Анны 1-й степени был высшей из полученных им наград. Неизвестно, какие бы славные страницы вписал Я. П. Кульнев своими подвигами в историю Отечественной войны 1812 года, какие бы еще награды заслужил, если бы жизнь его не оборвалась в самом начале войны – в июле 1812 года.

Имя Я. П. Кульнева было известно всей армии благодаря его исключительной храбрости и решительности. Популярность в войсках он завоевал и своим умением обращаться с солдатами, жить их интересами. В этом он был истинным учеником А. В. Суворова, под командованием которого ему довелось служить в начале своего боевого пути.

Широкую славу принесли Я. П. Кульневу действия в Финляндии во время Русско-шведской войны 1808–1809 годов, когда его передовой отряд нанес много поражений противнику. В частности, в марте 1809 года, во время перехода русских войск по льду Ботнического залива, Я. П. Кульнев командовал авангардом одной из колонн генерала П. И. Багратиона. Разбив пытавшийся остановить его шведский отряд и преодолев огромные трудности, Кульнев вывел русские войска на шведский берег, и за этот поход был награжден высшей степенью ордена Святой Анны.

В начале войны 1812 года он со своим Гродненским гусарским полком вошел в отдельный корпус генерал-фельдмаршала П. Х. Витгенштейна, который прикрывал дорогу на Петербург. Гусары во главе с Я. П. Кульневым не раз совершали смелые налеты на противника, захватывали пленных и орудия. Эти успехи в первый период войны имели большое моральное значение для русской армии, доказывая, что «непобедимых» французов можно бить и обращать в бегство. 19 июля в сражении под Клястицами Я. П. Кульнев взял 900 пленных и весь обоз французского маршала Удино. На следующий день, преследуя отступавшего неприятеля, его полк наткнулся на главные силы маршала Удино и был отброшен. Когда войска Кульнева уже отходили, французским ядром генералу оторвало обе ноги. Смерть наступила мгновенно. С. Г. Волконский, знавший Я. П. Кульнева, так отозвался на известие о его гибели: «Россия потеряла в нем истинного гражданина, армия – вождя, подчиненные – справедливого начальника, а друзья – верного друга».

Орденом Святой Анны награждались как за военные, так и за гражданские заслуги. Невысокое его положение в ряду старшинства русских орденов обеспечило ему широкое распространение; чаще жаловался только самый низший орден – Святого Станислава.

По указу 1847 года Аннинским крестом 3-й степени стали награждать чиновников «за беспорочную 12-летнюю службу в одной должности не ниже VIII класса», т. е. фактически орден являлся знаком выслуги лет. Военным же он давался за 8 лет службы в чине не ниже штабс-капитана (штаб-ротмистра в кавалерии и лейтенанта на флоте).

Первоначально кресты ордена Анны изготовлялись из темно-красного «рубинового» стекла (как и кресты ордена Александра Невского). По указу 1816 года были установлены знаки нового вида: золотые, покрытые с обеих сторон красной эмалью. Но металлические, с эмалевым покрытием знаки ордена стали выпускаться отдельными ювелирными мастерскими раньше. Именно такие Аннинские кресты – с эмалью – можно различить на портретах участников Отечественной войны 1812 года: на известных портретах декабристов М. Ф. Орлова работы Ризнера и А. Н. Муравьева (неизвестного художника), на портрете художника Ф. Н. Глинки К. Афанасьева. У всех изображенных ордена Святой Анны 2-й степени.

Пространство между сторонами Аннинского креста заполнено ажурным орнаментом, в конце XVIII – начале XIX века украшавшимся на знаках высших степеней ордена хрустальными стеклышками стразами или алмазами. После 1829 года орденами с алмазами награждались только иностранные подданные, а для русских в качестве элемента, повышающего значение награды, над знаками ордена 1-й и 2-й степеней была установлена императорская корона (в 1874 году корона была отменена).

В середине орденского креста в круге изображена Святая Анна, а на обратной стороне – латинский, синего цвета вензель AIPF на белом поле, что является аббревиатурой слов «Анна Императора Петра Дочь».

Знак 1-й степени ордена носился у бедра на красной ленте с желтой каймой, лента надевалась через левое плечо. Шитая или кованая серебряная звезда ордена в середине имела красный крест, а вокруг него шел девиз ордена: «Amantibus Justitiam, Pietatem, Fidem», что в переводе с латыни означало: «Любящим правду, благочестие и верность». В отличие от всех других орденов звезда ордена Святой Анны носилась не на левой, а на правой стороне груди.