— Есть кот, но ему уже давно влом по деревьям скакать, — заржал парень.

— Есть еще более надежный способ, — развил я идею Прата. — Если у вас есть по соседству еще одно дерево, то между ними можно натянуть высоко веревку и на нее посередине подвесить ведро. Тогда до него мало какая тварюшка сможет добраться.

— Здорово! — воскликнул Прат, довольный тем, что его идея получила признание и даже была улучшена. — Для Льеса появилась работенка. Это у нас мелкий пацан, большой любитель лазать по деревьям. Их семья тоже с нами поедет. Кстати, он со своими друзьями облазил весь город в поисках щенков. Нашел больше дюжины вариантов, но дальше вам с Цари надо будет самим выбирать.

— Хорошо, завтра этим займемся, — обрадовался я.

Весь следующий день мы с Цари, Пратом и Льесом ходили по городу и смотрели щенков в возрасте от недели до полугода. Я внимательно присматривался к родителям щенков и всячески проверял поведение малышей, пытаясь разглядеть зачатки их характера. Естественно, для меня больший интерес представляли щенки постарше, а Цари все умилялась совсем крошками.

— Цари, брать таких малявок опасно, — пытался я образумить девочку, но все было бесполезно. — Отрывая такого кроху от мамы, ты замучаешься с ним. И в итоге можешь получить такой характер, который тебе совсем не будет подходить!

Как я ни пытался, Цари меня просто не слышала, в результате чего я махнул рукой на ее неадекватность в этом вопросе. А с другой стороны, меня успокаивало, что теперь Цари уже никогда не будет оказываться в опасных ситуациях, потому как полученный жизненный опыт сделал ее осторожной и умной девочкой, а значит охрана в виде больших собак ей может и не понадобиться. Поэтому ее возможная ошибка с выбором щенка будет не так критична.

Себе же я выбрал трех щенков — девочку и двух мальчиков. Они уже были довольно большие: Сера — 4 месяца; Грут и Енот — почти полгода каждому. Сера была любительницей прятаться и наблюдать за всеми из укрытия, но у нас с ней сразу сформировался полный и доверительный контакт, словно мы почувствовали друг в друге родственную душу. Кличку Серы я менять не стал, так как посчитал ее точно отражающей суть щенка — серый цвет ведь самый незаметный. И серая слегка пятнистая шерсть девочки была просто идеальной для маскировки.

А вот Груту и Еноту я сходу назначил новые имена, настолько они мне напоминали «сладкую парочку» из «Стражей галактики». У Грута оказалась такая необычная текстура шерсти, что с 10 метров она напоминала кору дерева. И лай у щенка был басовитый, словно он пытался сказать «Я есть Грут!» Енот же сразу показал себя наглой шкодой, но всегда оставался в границах дозволенного. Причем как раз дозволенного мной — он как-то моментально уловил, что именно я его новый хозяин, и принял это безоговорочно. Иногда мне даже казалось, что это он выбрал меня, а не я его.

Но что самое ценное — все три щенка сразу же органично вписались в нашу компанию, словно мы были вшестером уже не первый месяц. Когда собаки познакомились с Киррэтом и Ником, я хорошо заметил, что все они друг другу очень понравились. Умник с пацаном поначалу прохладно отнеслись к моей затее со щенками, поскольку по жизни не были любителями домашних животных, но день пообщавшись со щенками, заявили, что готовы поменять свое отношение к собакам. Все это я с гордостью отнес себе в зачет, объясняя такой результат своим умением выбирать питомцев. И меня не удивило, что щенки сразу начали слушаться Киррэта и Ника, хотя всем было ясно, что хозяином своим они по-прежнему признают только меня.

На следующий день мы вшестером отправились в Нелис. Оказалось, что старая дорога от ущелья не заканчивалась в Мирхете, а тянулась до самого Нелиса. Нас сразу посетила мысль о том, что урожайный чёс дороги можно продолжать и дальше. Вначале мы подумали, что это можно совместить с поездкой за паспортами и фургонами, но затем вспомнили, что качественный чёс предполагает скорость передвижения намного ниже, чем едет обычная повозка. Поэтому мы решили выехать на день раньше, рассчитывая, что до Нелиса остальная компания нас догонит.

Встал вопрос безопасности — не слишком ли беспечно будет путешествовать одному взрослому с двумя мальчишками в глухой провинции? Если старая дорога в сторону ущелья практически не использовалась, то дорога между Мирхетом и Нелисом уже была достаточно оживленной, чтобы на ней могли появиться разбойники. Нанимать пару мужиков и светить перед ними наш поисковый промысел? Очень этого не хотелось. Взять с собой Прата? У него в семье работы по горло в связи с подготовкой к переезду.

В итоге решили все-таки поехать втроем, понадеявшись на пистолет. И как ни жалко нам было тратить бесценные патроны, но ничего не поделаешь — пока не вырастут собаки, придется изгаляться по-всякому! В Мирхете раздобыли два арбалета среднего размера в дополнение к пистолету и понадеялись, что этого хватит. Минут десять потребовалось на то, чтобы научить Ника стрелять из арбалета, но это дело не хитрое — нажать на крючок, направив оружие в живот бандиту, стоящему напротив тебя. Мы рассчитывали на то, что бандиты нас недооценят и дадут тем самым шанс справиться с ними. Ну и крупные щенки тоже могли отвлечь на себя внимание, хоть они пока еще и не тянули на серьезных бойцов.

На дороге движение оказалось довольно редким, поэтому мы спокойно разбредались по всей ее ширине и ковырялись в земле в свое удовольствие. Лошади у нас были спокойные и терпеливо стояли рядом с нами, пока мы копали ямки, а собачата игрались между собой, бегая вокруг. За спиной у Киррэта и Ника висели взведенные арбалеты, а у меня там же болтался пистолет в кобуре. Ничего вроде бы не предвещало никаких осложнений. Проходящие или проезжающие мимо наблюдали за нами с недоумением, но пока никто не решался потревожить странную троицу своими расспросами.

Так прошел день, и на полпути до Нелиса мы заночевали в придорожной таверне, что расположилась на краю деревни. На следующее утро мы планировали продолжить ковырять дорогу в прежнем ритме, но постепенно до нас стало доходить, что ситуация меняется — на тракте стало заметно больше людей и повозок, что не давало уже нам возможности чувствовать себя хозяевами дороги. Бродить по проезжей части от края до края и ковыряться в земле, где захочешь, — это слишком неадекватное поведение на взгляд окружающих.

Стало хорошо чувствоваться приближение к большому городу. После Мирхета мы проехали несколько деревень и столько же развилок, на которых с боковых дорог вливались дополнительные потоки пешеходов и повозок, направляющихся в сторону Нелиса. Теперь можно было лишь ехать по одной стороне проезжей части и ковырять только то, что попадалось нам на обочине.

Я от скуки начал поглядывать в сторону на местность, прилегающую к дороге. Щенки уже давно рыскали в придорожных кустах и вдруг начали кого-то облаивать. Решил полюбопытствовать, кого они там нашли, и направил своего коня в сторону шума. Отъехав от дороги метров на пятьдесят, я неожиданно увидел свечение, характерное для тайника. Позвав Киррэта с Ником к себе, я спешился и стал осматривать место, где был зарыт, как я предполагал, клад. Это было в центре густой заросли кустов — типичное место для сделанной наспех схоронки.

Объяснив партнерам ситуацию и указав точное место и глубину, начал размышлять над происхождением этого тайника. Киррэт, выкапывая клад, очень просто объяснил мне, как в таком месте он мог оказаться.

— Крис, представь себе банду разбойников, которая ограбила на дороге кого-то серьезного. И бандиты прекрасно понимают, что таскать с собой добычу в ближайшие часы будет опасно. Если они спрячут награбленное и оружие, то смогут выдать себя за простых людей, если встретят стражу. А потом через какое-то время вернутся и выкопают спокойно добычу.