— Я не Искатель, а Исследователь. В Проклятых горах я провел большую часть своей жизни, но никогда не использовал рабов. А в горы я возвращаюсь, чтобы вывести из них двух бывших рабынь. Одна из них пожилая женщина и переправить ее через скалы будет очень непросто.

— Господи, кому понадобилась старуха в горах?

— В горах она появилась 45 лет назад 12-летней девочкой.

— О боже, какой ужас! — воскликнул Вальк. — Знаете что — я готов вам в помощники дать своего сына. Ему 22 года и он хорошо лазает по горам. Его даже Трубер несколько раз пытался нанять для поиска прохода, но мы с сыном, его зовут Прат, категорически отказались. На скале он вам здорово может помочь. Ваши мальчишки в этом деле не помощники. Судя по количеству костылей, что вы купили у меня, молотом вам придется помахать будь здоров. А мой сынишка сильный молотобоец.

— Но учтите — вашего сына по ущелью и туда, и обратно мы будем проводить с завязанными глазами, — предупредил Киррэт. — Незачем ему знать проход на ту сторону. Только на скале он сможет снять повязку.

— Думаю, он не станет артачиться, — махнул рукой кузнец.

Когда мы с Ником, сидя возле небольшого костра в лесу, увидели, как Киррэт вместе с каким-то крепким парнем ведут под уздцы двух мулов, основательно нагруженных тяжелой поклажей, я уже по привычке напрягся — ну не нравятся мне такие неожиданности! Они как правило говорят о серьезном осложнении в нашей ситуации. Так было и в этот раз, когда мы услышали рассказ Умника о произошедшем.

— Чёрт, я кажется видел этого придурка, — ругнулся Ник. — Когда мы выходили из ущелья, я краем глаза увидел какое-то движение в отдалении. Потом я еще несколько раз всматривался в ту сторону, но ничего больше не увидел и подумал, что либо мне показалось, либо это был какой-то зверек.

— А они не будут нас ждать у ущелья? — спросил я.

— Вряд ли, — ответил задумчиво Киррэт. — Они же не знают, что мы собираемся возвращаться. Трубер с бандой до сих пор ищет нас в городе и караулит дорогу в сторону равнины. Но мы должны поторопиться — чем быстрее мы уйдем обратно, тем меньше шансов у них перехватить нас. Так что быстро собираемся и в путь. Нам надо успеть прийти к ущелью до вечера, чтобы лечь спать пораньше, и со свежими силами войти в ущелье ранним утром. Если придем позже, то возле ущелья будем вынуждены проторчать лишний день. Пусть это и будет лишним отдыхом, который нам не помешает перед скалолазанием, но лучше этого избежать.

Прат оказался добродушным и любопытным парнем. Всю дорогу он расспрашивал нас о Проклятых горах. Причем, сразу стало ясно, что его они интересуют скорее с исторической точки зрения, чем как место потенциальной наживы. Каждый раз, когда в нашем рассказе всплывала тема остаточной магии, по Прату хорошо было видно, что он боится ее до усрачки. И так же непосредственно он реагировал на наши рассказы о зверствах Искателей с малолетними рабами. Когда я на одном из коротких привалов снял с себя рубаху, чтобы ополоснуться в горном ручейке, он ошеломленно прошептал, увидев мои шрамы на теле:

— Матерь божья! Кто это тебя так?

— Ну как тебе сказать… представь себе, как здоровенные мужики избивают ногами двухлетнего мальчика, а затем хватают его маму, 15-летнюю рабыню, и толпой насилуют ее до смерти. Вот это была моя жизнь. А вообще мне много от кого доставалось. Я же после смерти мамы рос совсем диким и кто только не охотился на меня!

— Ты это все помнишь?

— Нет, конечно! Мне это рассказала баба Тома, — вздохнул я. — Это она меня полуживого выходила.

— Мы как раз за ней идем?

— Да. А также за девочкой Цари. Ей тринадцать лет. Она уже второй год в этих горах.

После моего рассказа болтливый Прат минут пятнадцать не мог вымолвить ни слова, лишь скрипел зубами, сжимал кулаки до белых костяшек и покрывался красными пятнами на белом как мел лице. Мне казалось, что в тот момент он был готов убивать, попадись на его пути Искатель-рабовладелец.

Благодаря очень коротким ночам в это время года, мы довольно быстро дошли до ущелья, хоть и шли через лес. Прату эти места были хорошо знакомы и он вел нас по каким-то тропам, видимым только ему. Прибыв на место, мы не стали сразу приближаться к ущелью, а нашли себе в густом лесу небольшую поляну для привала, поели тем, что для нас приготовила жена кузнеца, и завалились спать.

Найти клад… и перепрятать

Глава 12. Долгожданная свобода.

Рано утром, когда еще только-только начинало светать, мы вышли на опушку леса перед открытым пространством вокруг входа в ущелье. Решив, что нет смысла осторожничать в такое время, когда сладко спят даже те, кто страдает хронической бессонницей, мы ограничились тем, что выпустили Прата на быструю разведку, категорически запретив ему приближаться к ущелью ближе, чем на пару сотен метров. Откровенно говоря, по парню было видно, что он и сам не горит желанием делать это.

Наконец сын кузнеца махнул нам рукой, сигнализируя о том, что поблизости никого нет, и мы начали развьючивать наших животинок, которых сегодня же должен был забрать Вальк, приехав сюда верхом по дороге. Надеюсь, Трубер его визит сюда не свяжет с нами, если встретится с ним. Развьючив мулов, тут же навьючили себя. Ох так твою растак! Как бы мы все это тащили на себе, если бы не могучие плечи Прата⁈

Привязав мулов на длинном поводе в условленном месте, прямиком направились к ущелью. Уже на подходе к началу моей тропинки завязали Прату глаза, чему, как мне показалось, он только обрадовался. Парня заметно потряхивало, что я ощущал своими плечами, на которые Прат положил свои огромные ладони. Вот так я его и вел за собой, а уже следом за ним шли Ник и Киррэт.

Поначалу Прат отпинал и оттоптал мне все пятки своими ботинками изрядных размеров, но через некоторое время кузнец научился шагать, ставя свои ноги на ширине своих совсем не узких плеч. Через каждые полсотни шагов он меня спрашивал сиплым шепотом:

— Мы уже в ущелье?.. А долго нам еще идти?.. А тебе самому не страшно?.. А как ты находишь дорогу?.. А здесь есть где облегчиться, а то я боюсь, что скоро штаны испачкаю?..

Наконец страдания Прата закончились и мы остановились возле скалы в том самом месте, где спустились несколько дней назад. Прат снял повязку и начал испуганно осматриваться.

— Здесь точно безопасно?

— Если будешь стоять на месте, то да, — усмехнулся я. — А если тебя потянет побродить вокруг, то можешь и зацепить какую-нибудь гадость.

— А можно мне здесь сделать пи-пи и ка-ка, а то я не хотел бы на скале это сделать в штаны?

— Можно, но через неделю в этом самом месте появятся дамы. Я вас всех лучше отведу в сторонку. В этом лабиринте есть тупичок как раз для этих целей.

Прат стал нашим спасением — Киррэту и парню на скале пришлось выполнить такой огромный объем работы, что я даже не представляю, сколько бы Умнику пришлось висеть на стенке, если бы он был один. Организовать веревочный мостик на скальной стене длиной в четыре сотни метров — это была еще та задача! На скале в некоторых местах были небольшие карнизы, что позволяло обходиться лишь натягиванием веревки для рук, но большую часть пути пришлось обеспечивать двумя веревками. По одной веревке надо было передвигаться, скользя по ней подошвами приставными шагами, лицом уткнувшись в скалу, а за вторую надо было держаться руками.

Хорошо, что Киррэт был довольно опытным скалолазом и заранее велел нам основательно перебинтовать колени, а также надеть на руки очень прочные кожаные перчатки. Как оказалось такой способ передвижения предполагал частый контакт костяшек пальцев и коленей с неровным камнем, что было чревато серьезными травмами. И это не говоря о тех случаях, когда ты ногой соскальзывал с нижней веревки — в этом случае колено можно было стесать о скалу до кости.