— Я беру только реальные деньги, — сразу сказал Реджинманд, вспылив, указывая на группу Подмастерьев, бродящих всюду. Во время поисков Мириам видела, как многие торговцы отказывали им в продаже, и сейчас поняла, в чем дело. — Каждый раз одно и то же! Кристаллы не принимаю. Никто не принимает. Только деньги трех стран. Почему никто не может с самого начала сказать, что странники берут только настоящие деньги? Постоянно Подмастерья разочаровываются, когда узнают, что за выдуманную валюту мы не работаем и…

— Без проблем, — проговорила Мириам, прерывая возмущение старика. — Сколько стоит доставить письмо в Огненный Каньон? У меня только деньги западного королевства.

— Два золотых, — обдумав, сказал Реджинманд.

— Нет, это слишком много! Семь серебряных — это максимум, — стала торговаться Мириам.

— Один золотой — минимум!

— Пять серебряных!

— Да за пять я не ручаюсь, что оно придет не помятым, — вспылил старик. — Если хочешь, чтобы письмо дошло целым — плати золотом.

— Хорошо, — протянула Мириам, отворачиваясь, накладывая едва заметные чары защиты на конверт. — Пять серебряных и помятое письмо. Я согласна.

Реджинманд глянул на Мириам с ненавистью, но конверт и пять серебряных принял. Ведьма знала, что старик не сможет так сильно убить конверт, чтобы письмо было нечитаемым — совесть не позволит. А так она смогла сэкономить и была этому рада. В голове Мириам прикинула, сколько денег у нее осталось и сколько еще писем она сможет на эту сумму отправить.

— Вы очень любезны, — бросила на прощанье ведьма.

Вновь прозвучал звон колокола, обозначающий конец занятия, и Мириам отправилась встречать свою подругу.

Ведьма не успела и глазом моргнуть, как наступил четверг. Когда она, проснувшись, поднялась на кровати, Мэри, зашедшая в комнату после ночных занятий, сообщила Мириам, что настал четверг. Та сразу же покрылась мурашками. Ей казалось, что до этого дня еще полно времени и что она успеет лучше подготовиться к разговору с отцом, но нет. Четверг сегодня. Ничего не оставалось кроме как собраться и идти на занятия.

На завтраке Мириам не смогла съесть и ложки овсяной каши. Её мутило. От волнения руки ослабели, а в животе крутило. Когда такое происходило раньше, Мириам наливала себе ромашковый настой, добавляла туда пустырник или мяту. На вкус это был ужасный напиток, горький, но он всегда помогал успокоиться. Сегодня Мириам так же навела свой настой и пила его все утро, на вкус он был еще хуже, чем во все предыдущие разы, но все же он помог.

— Ты чувствуешь себя неважно, — подметила Анели на втором занятии, глядя на пьющую большими глотками свой отвар подругу. — Я не понимаю. Когда я тебя только повстречала, ты казалась такой смелой, уверенной. Не думала, что приближающаяся встреча с отцом может тебя так подкосить. Что произошло?

— Не знаю, — призналась Мириам. На самом деле, она догадывалась. Ведьма и вправду была увереннее, тверже стояла на ногах. Она не боялась самых серьезных разговоров, смело встревала в передряги и самостоятельно выбиралась из них. Но перед отцом она испытывала страх. Это было чувство, тянущееся с детства. С семи лет Мириам жила с бабушкой, а до этого — с родителями… И братом, но она не могла его вспомнить. Ведьма многое забыла о той жизни, вероятно, из-за потрясения и горечи после смерти матери. Но, несмотря на это, она помнила свои эмоции. Мириам знала, что, несмотря на всю любовь и привязанность, отец всегда был для нее авторитетом, и она побаивалась его. Это чувство сохранилось с ней и по сей день.

— Я могу пойти с тобой, — предложила Анели, приобнимая подругу за плечо. — Могу остаться и, если потребуется, помочь.

— Не стоит, — ответила Мириам, поднимаясь с места. Второе занятие подошло к концу и, нужно было идти на следующее. — Просто пожелай мне удачи.

— Когда встретимся через занятие, я пожелаю, чтобы вся удача мира оказалась на твоей стороне.

Девушки разошлись и встретились позже во дворе, собираясь идти в северо-западную учебную часть Цитадели. К тому моменту Мириам прекратило мутить, но волноваться она меньше не стала. Собравшись с духом и допив до конца свой настой, ведьма улыбнулась подруге и вдвоем они направились к кабинету.

Вся северная часть Цитадели была темна: здесь было мало окон и, чаще всего, они была зашторены, все стены были выкрашены в мрачные цвета, а существа, бродившие здесь, были молчаливы и суровы. Это место, где среди аудиторий и вдоль всех коридоров сочилась самая сильная и при этом самая опасная магия — темная магия. Мириам не чувствовала себя как-то по-другому в этой части Цитадели, но Анели определенно было не по себе. Ведьма не знала, заслуга это настоя или чего другого, но ей было здесь даже как-то комфортно. Она довела никс до нужного кабинета и усадила за их любимое место.

Возвышавшаяся амфитеатром аудитория угнетала новоприбывших Подмастерьев черными стенами, где по углам пряталась узорчатая паутина больших пауков, открытыми окнами, сквозь которые были видны серые скалы, чьи вершины скрыты утренним туманом. Шел дождь, пробивающийся сквозь мрачную дымку, ветер рвал и метал листья с нешуточной силой.

Со временем кабинет заполнился Подмастерьями, которые, молча, садились за свои места и, озираясь, доставали свои принадлежности, стараясь не производить много шума и не двигаться.

Раздался звон. Началось занятие.

Стремительным шагом в кабинет ворвался Мастер. Его разодранная накидка поднялась от вихря ветра. Взмахом руки он захлопнул все окна и встал у своего стола напротив доски, оглядев ястребиным взглядом учащихся.

— Поднялись все, — приказал Мастер. Все в момент встали со своих мест, было видно, что некоторые поежились, кому-то стало неуютно под пристальным взглядом. — Здравствуйте, Подмастерья. Можете садиться. Меня зовут Эдмунд, в этом году я буду обучать вас Рунам и Печатям.

После разговора с Анели в ночь, когда они прибыли на Священные Земли, Мириам захотела больше узнать о страндваскаре. Провела несколько бессонных ночей в библиотеке и нашла кое-что. Страндваскаре — особый вид существ, проживающих в основном на севере. Ими становятся моряки, которые не смогли добиться в жизни своих целей или жили не по призванию. Когда корабль с такими моряками разбивался о Северные Скалы, их души не находили покоя в посмертии, потому им давалась вторая жизнь, жизнь, которую они могут провести так, как хотят. Их тела видоизменялись, приобретая демонический вид, хотя в душе они оставались такими же людьми, может только, более молчаливыми. Кожа новых страндваскаре бледнела, глаза превращались в черные впадины, уши заострялись, волосы седели, а тело становилось сильнее и выносливее. Эти темные духи предпочитали носить теплую черную или серую одежду.

О своем отце Мириам тоже многое узнала. Эдмунд был сыном купца из столицы западного королевства, он хотел изучать магию, но его отец был против. Отправившись в подростковом возрасте с отцом на торговом судне к Краю Земли (городу государства Морски на северо-востоке материка), Эдмунд стал жертвой несчастного случая, их корабль разбился о Северные Скалы. Но юноша не умер, он стал страндваскаре и присоединился к одной из их общин, где под надзором старших страндваскаре, смог изучать магию. Через несколько лет он был приглашен на год обучения в Общество.

— Для начала я хотел бы узнать, кто-нибудь из вас что-нибудь знает об этом разделе темной магии? — строго спросил Эдмунд, шагая из стороны в сторону у своего стола.

За время пребывания здесь Мириам кое-что узнала и была готова блеснуть знаниями. Подняв руку, ведьма начала, не дожидаясь разрешения говорить:

— Руны и Печати — раздел магии, основанный на начертании. В его основе лежат двадцать семь черт, из которых состоят руны. Объединение нескольких рун называется печатью. Этот раздел магии является малоизученным, потому что руны невозможно обнаружить случайно, нужно всегда знать, что значит та или иная руна. Так же Руны и Печати — один из сильнейших разделов магии, ведь благодаря печатям можно видоизменять пространство вокруг.