— Ставь стул, присаживайся, — страндваскаре улыбнулся.

— Я постою

— Как хочешь, — Эдмунд убрал журнал и сплел свои пальцы в замок. — Я тебя внимательно слушаю.

— Я задам тебе несколько вопросов, и ты ответишь прямо и честно.

— Хорошо, — отец кивнул. — Только помни, что я не могу раскрывать тайны, объединяющие меня с другими Мастерами, поэтому, так или иначе, тебе придется задавать правильные вопросы

Мириам кивнула. В ее горле пересохло. Когда нужно прямо спрашивать о чем-то, не имея возможности дать собеседнику додумать или дополнить, становилось неудобнее и страшнее. Ведьма сжала руки в кулаки. Обратной дороги нет.

— Экзамен, который будет в мае, должен закончиться чьей-то смертью, верно? — отчеканила Мириам, ноги подкосились. Она упала бы прям здесь и сейчас, но смогла удержать равновесие.

Эдмунд слегка удивленно приподнял бровь.

— Твой брат догадался об этом много позже. Но да, ты права, — отец смотрел прямо на ведьму, в глазах его играл странный огонь. — Не думай, что мы убиваем без разбору, это подобранный план и…

— Это не имеет значения! — выкрикнула Мириам ему в лицо. Нет, ей нужно было другое. Сейчас ведьму волновал другой вопрос, тот, что не давал ей спать по ночам, тот, из-за которого она постоянно нервничала и дрожала. — Скажи, ты ведь тоже убил на экзамене, так? И мама тоже?

На этот раз Эдмунд серьезно удивился.

— В прошлый раз тебя это не удивило, почему сейчас…

— Одно дело прикончить убийцу своей жены! Убить преступника! Но невинного… ради какого-то Общества…

У Мириам сильнее затряслись руки. Она ужасно злилась, ненавидела. Хотелось кричать, биться об стенку. Лицо ведьмы побледнело, губы задрожали. Она не могла поверить, что на самом дела говорит это, что все это с ней происходит. Хотелось проснуться, но это, к несчастью, был не сон.

«Столько крови… столько смертей» — мельтешило в голове ведьмы. Лишь сейчас она в полной мере осознала весь масштаб трагедии и ужаса.

— Мириам…

— Ты убил его! Убил невинного! Как ты мог, — кричала ведьма, выплескивая страх и гнев, что смешались в её душе.

— Мириам, я знаю, это трудно принять, но послушай. У меня не было другого выбора

— Выбор есть всегда!

— Нет, Мириам, — Эдмунд встал со своего места и приблизился к ведьме. Ей хотелось уйти, убежать, но ноги с трудом могли удержать ее в вертикальном положении, поэтому оставалось только стоять на месте и пытаться не упасть. — Мы все боимся, когда стоим перед осознанием этого. Но когда наступает час, мы просто обязаны совершить это. Мы не могли отказаться, сделать другой выбор. Мы могли только подчиниться и выполнить предназначенное. Когда ты переступаешь эту черту… ты меняешься. Все меняется. Весь твой мир меняется. Ты поймешь это позже, но иногда мы не можем остаться в стороне и просто наблюдать, не можем выбрать другой вариант… Все просто… так. Потом ты уже не можешь ничего изменить: твои руки по локоть в крови, и уже не важно, сколько еще ты убьешь… Несмотря на это, мы все равно стараемся сохранять то равновесие, которое уже сформировалось. Передавать знания и хранить баланс мира — задача нашего Общества. Как бы мы не пытались поменять что-либо — у нас не получилось, поэтому все остается неизменным. Мы сами ненавидим то, какими стали, но все равно стараемся делать всё ради благой миссии. Тебе нужно это только принять и пережить.

Эдмунд хотел приблизиться к Мириам, обнять ее, но ведьма отстранилась, перевела взгляд на брата и, оттолкнув отца, выбежала из кабинета. Ноги несли ее вдоль темных коридоров, вдоль просторных залов. Мириам не знала, куда они приведут. Она просто бежала.

Она хотела убежать. Спрятаться. Не думать обо всем, свалившемся на нее. Вернуться в беззаботный Огненный Каньон. Но мир оставался на месте. Убежать не получалось.

Ноги привели Мириам к библиотеке.

— Так я и думала, что найду тебя здесь, — Анели улыбнулась. Она определенно была в хорошем расположении духа. — Ты чего? Все в порядке?

— Они хотят, чтобы мы убили! Они хотят, чтобы мы умерли! — ведьма задыхалась, бег давал о себе знать. К тому же накопилось слишком много не высказанных слов.

— О чем ты? Что за бред ты несешь? — Анели начала раздражаться.

— Ты не понимаешь! Все Мастера, всё это Общество! Они хотят, чтобы мы убили кого-то или умерли сами на экзамене! Чтобы оно жило, чтобы продолжало существовать!

— Ты несешь какой-то бред!

— Это не бред, послушай…

— Это ты меня послушай, — теперь Анели точно была злой. Сверкнув зубами, она начала медленно говорить, чеканя каждое слово. — Я устала от твоих постоянных теорий, от твоей паники! Хватит ждать подвоха там, где его нет!

— Это не паника, это правда, — растерянно попыталась оправдаться Мириам. — Мой отец подтвердил это.

Анели засмеялась.

— Твой отец такой же сумасшедший, как и ты. Вы стоите друг друга, — Анели оскалилась и заговорила медленнее и тише, приблизившись к ведьме. — Знаешь что, Мириам, я не хочу ничего больше от тебя слышать, не хочу знать, что за безумная идея или навязчивая мысль пришла к тебе в голову. Мне надоело! Когда мы только познакомились, я подумала: «Вау, эта ведьма на самом деле понимает меня, мы так похожи, мы обязательно подружимся», но сейчас я как никогда вижу, ты просто дура! Сумасшедшая дура!

Никс не сказал ничего более. Она развернулась, махнув своим хвостом, и пошла прочь.

Мириам стояла возле входа в библиотеку и не могла вымолвить и слова. Анели оставила ее. Оставила. Бросила. Бросила одну бороться с судьбой. Не зная, куда себя деть, Мириам пошла прочь, подальше от библиотеки.

На этот раз ноги привели ведьму во Внутренний Двор. Здесь впервые за долгое время не было ни души, словно каждый в этот ветреный день решил остаться в своей теплой комнатке и не идти никуда. Мириам взглянула наверх, где хотела увидеть затянутое тучами мрачное небо. Но увидела снег. Множество блестящих маленьких снежинок кружились в воздухе, создавая красочную картину снежного вальса.

Мириам упала на колени.

И расхохоталась истерическим смехом…

«Союз бури и болезни»

Уже спустя несколько часов началась невероятной силы буря. Метель метала по воздуху остатки осеннего тепла, оставляя после себя холодную пустоту. К ночи все поля и тропы Священных Земель были покрыты массивными сугробами, деревья гнули свои ветки под тяжестью снега. Во мраке ночного неба отчетливо было видно, как вихри безжалостно мучили несчастных, оказавшихся на улице в такой день. Мастера, глядя на творившееся на улице, не долго думая, приняли решение обезопасить Подмастерьев от случайной смерти в снегу: отменились все занятия, проводившиеся вне Цитадели, в том числе и занятия в оранжереях, Подмастерьев, живших в жилых корпусах вдоль всей территории Священных Земель, привели в главное здание и разместили в общие комнаты, чтобы можно было следить за ними и не бояться их потерять. В общем, в этот вечер вся Цитадели стояла на ушах: кто-то обсуждал погоду, кто-то жаловался на новоприбывших, те же громко переговаривались, пытаясь найти себе место в общих комнатах.

Народу было так много, что некоторых стали подселять в комнаты к другим Подмастерьям. В комнату к Мириам подселили одну ведьму — бывшую подружку Хелен Изобель. Она была одной из городских ведьм, которых среди сообщества ведьм презирали за их желание жить среди людей. Мириам отнеслась к ней относительно нейтрально, но вот Лори и Мэри были очень недовольны. Изобель не обращала на них внимания, она постелила себе на полу их и без того маленькой комнаты и быстро уснула. Чуть только стих общий шум, уснула и Лори, а Мэри как обычно ушла на свои ночные занятия.

А вот Мириам уснуть не смогла. В ее голове мельтешили самые разные мысли, а эмоции мешали спокойно лечь спать. Она долго ворочалась на постели, поднималась, ходила по комнате, один раз даже вышла в общий коридор и прошла круг по Цитадели. Потом, конечно, вернулась в комнату, не желая быть замеченной, и вновь попыталась уснуть и, кажется, у нее получилось это сделать ближе к утру.