Мириам молчала. Она могла понять чувства Лори, но не находила слов поддержки или слов возражения, которые смогли бы переубедить эту ведьму. Поэтому она произнесла только:

— В любом случае спасибо. За заботу и помощь, — улыбнулась, и на душе у нее потеплело.

А за окном завывал ветер, и буря гоняла по полям морозные вихри снега, не оставляя и шанса на спасительное тепло. Зима была в самом разгаре…

«Подъем на ноги, первые солнечные лучи»

Мириам болела еще около недели. Ну, вернее было бы сказать, что для других она болела всего неделю, сама же ведьма чувствовала общую слабость организма еще месяц. Ей потребовалось много сил, чтобы прийти хоть немного в чувство, но оставаться в постели дальше Мириам не могла. Совесть просто не позволила бы ей валяться на кровати, когда впереди ее поджидают судьбоносные решения, а она даже не пытается что-то предпринять. Так или иначе, прошла всего неделя, а ведьма уже на ногах.

Но начать что-то делать она не могла. Слегший в то же время Бастиан продолжал болеть, и, по ощущениям, ему становилось только хуже. Альва даже переселили в отдельную комнату на четвертом этаже, каморку, где обычно хранились хозяйственные принадлежности. Мастера боялись, что он перезаражает других природных духов, поэтому решили перестраховаться. Что насчет выздоровления, лекарь, который все это время должен был заботиться о Бастиане, только безвольно разводил руками, говоря, что вообще не понимает, как это надо лечить, что заставляло Мириам проклинать его последними словами и самой поднимать на ноги своего союзника. Но, как бы то ни было, ведьма не была всесильна, потому она могла только облегчить страдания альва, но никак не прекратить их.

— Тебе не следует приходить сюда часто, — говорил Бастиан, когда Мириам появлялась в его комнатушке. Это помещение было настолько тесным, грязным и тёмным, что никак не способствовало выздоровлению. Даже открытое окно, впускающее свежий воздух, не помогало.

— Это еще почему? — спрашивала ведьма, помогая альву подняться и выпить отвар.

— Ты сама еще не до конца поправилась, сейчас еще от меня чем-нибудь заразишься, — Бастиан аккуратно подносил ко рту блюдце и пил маленькими глотками.

— Не говори глупостей. Все со мной будет хорошо.

— Ну-ну, — Бастиан качал головой и утыкался в стенку. — Как хочешь. Но ты должна понимать, чем рискуешь.

— Ложись спать. Не беспокойся за меня.

Пока Бастиан отлеживался в постели, Мириам старалась вести обычную жизнь Подмастерья. Но и это не получалось делать. Неожиданно, вернувшись к своему привычному укладу жизни, ведьма обнаружила, что ей ужасно одиноко. Почти всё время, что Мириам провела на Священных Землях Общества, она общалась с Анели, вместе они были почти неразлучны. Потом они поругались, и ведьма быстро нашла некую «замену» никс — Бастиан. Только вот и тут незадача — альв болеет и, судя по всему, поправится еще не скоро, а значит, Мириам теперь постоянно будет находиться одна. Поначалу ведьме это даже нравилось: в столовой ее стол принадлежал только ей, никто не докучал своими предложениями, не отвлекал от учебы. Но в итоге Мириам осознала, что ей грустно из-за этого. Много раз, сидя за обедом, она бросала взгляд на середину столовой, где сидела большая группа водных духов, среди которых была и Анели. Ведьма понимала, что скучает по приключениям с подругой, но она не могла забыть об экзамене и просто вернуться к беззаботной жизни, поэтому только и вздыхала, глядя на веселящихся Подмастерьев.

Размышляя о том, как раньше она справлялась с одиночеством, Мириам вспомнила про Фенрира. Несмотря на то, что волк больше не должен быть заботиться о ней по наставлению отца, Фенрир всё равно был не прочь составить компанию ведьме. Но даже так он не мог заменить полноценное общение, всё же он — волк, а значит, с ним невозможно поговорить.

В один учебный день, когда ведьма абсолютно не хотела идти на очередное глупое занятие, она прохлаждалась во Внутреннем Дворе. Нервно бродила из угла в угол, пытаясь скоротать время перед обедом.

— Что мне делать? — стала размышлять вслух Мириам. — Мне нужно больше узнать об экзамене, чтобы понять, что дальше делать, но я не знаю откуда.

Ведьма замолчала, посмотрев на Фенрира.

— Мы бы могли выяснить что-нибудь вдвоем с Бастианом, но он болеет, поэтому мне придется вызнавать что-то самой, — начала Мириам, загибая пальцы. — Только как? И у кого? Отец не станет помогать мне в этом плане. Другие Мастера и подавно. Если только Эрих…

Но только идея посетила ведьму, как во Внутренний Двор стали стягиваться Мастера. Ведьма поняла, что сейчас произойдет, и потому стала ждать. Открылись порталы. Прибыли торговцы-странники. Мириам не рассчитывала на их появление в этот день. Она вообще забыла про их существование. Этот месяц прошел в постоянных волнениях за Бастиана и переживаниях из-за будущего, ведьме было просто некогда думать о чем-либо другом. Но сейчас Мириам стало даже как-то стыдно, ведь она абсолютно забыла о Тасмин и о том, что ей нужно написать письмо.

Старик Реджинманд сам встретил ведьму около озера Внутреннего Двора. В его руках была большая коробка и, как показалось Мириам, он был налегке.

— Здравствуйте, — поприветствовала она, помогая торговцу поставить коробку на землю.

— Да, да… У меня совсем мало времени, — затараторил старик, вынимая из своей сумки запечатанное письмо. — Вот, это от Тасмин. Коробка тоже для тебя. Через десять минут я покину Священные Земли, так что постарайся побыстрее.

Мириам кивнула, и Реджинманд засеменил куда-то вглубь двора. Ведьма не стала медлить, сразу вскрыла письмо и начала читать:

'Здравствуй, Мириам.

Понимаю, тебе сейчас нелегко, и ты не хочешь пугать или как-то беспокоить меня. Но твое прошлое письмо меня сильно взволновало.

Как только я его прочитала, сразу стала собирать тебе посылку. Я постаралась вместить в нее всё, что тебе могло бы потребоваться, но так как я не знаю, что конкретно тебя ждет, я не смогла дать то, что тебе на самом деле было бы необходимо. Но я надеюсь, эти вещи станут для тебя полезными. Не сомневаюсь, ты со всем справишься. Знай, я верю в тебя.

Что касается меня и Огненного Каньона, то у нас всё хорошо. Зима пока что не суровая и, надеюсь, такой она и останется. Заказы все успели забрать до наступления холодов, поэтому я не беспокоюсь и сейчас наслаждаюсь заслуженным отдыхом.

Недавно произошла забавная ситуация. Помнишь, когда ты была маленькая, мы любили лепить снеговика? Когда около недели назад вновь выпал снег, утром я вышла проветриться и насобирать еловых веток для бани. И сама не заметила, как уже слепила снеговика. Он получился кривой, конечно, но я украсила его еловыми ветками и сделала глаза из шишек.

Здесь очень одиноко без тебя. Я надеюсь, что ты сможешь вернуться домой без проблем.

Как ты там? Всё ли в порядке? Если еще что-то нужно будет — обязательно пиши.

Очень скучаю,

Твоя бабушка,

Тасмин'

На Мириам нахлынули воспоминания. Еще с самого детства лепить снеговика было маленькой традицией их семьи. Она не прекратилась, даже когда Джоан умерла, а юная ведьма переехала жить к бабушке. Как порой не хватало Мириам этой маленькой радости, которая помогала скоротать время холодной зимой. Как бы ей хотелось сейчас… А собственно, что ей мешает? Только для начала:

'Здравствуй, Oma,

Знаешь, сейчас мне уже не так плохо. Я и вправду много переживала в последнее время. Из-за этого я даже заболела. Но тебе не стоит волноваться, я уже в норме.

Твоя история вдохновила меня пойти и также слепить снеговика. В любом случае мне нечем больше заняться (тут Мириам нарисовала нечто, похожее на улыбающуюся рожицу).

Я пока не смотрела в коробку, но спасибо. Реджинманд сказал, что торопится, поэтому я решила сразу написать письмо и не задерживать его. Извини, что рассказала так мало — в моей жизни за последний месяц не было ничего кроме болезни и волнений.