— Ты когда-нибудь задумывалась, почему все так? — начал Бастиан. Альв шел медленно, размеренно, вечно осматриваясь, стараясь следить за всем, что происходит.

— Ты о странных правилах Общества? Да, много раз. Я не понимаю, почему мы не можем жить и учиться по тому расписанию, которое составим себе сами. Почему нельзя посещать те занятия, которые хочется, — перечисляла Мириам, загибая пальцы. — Не знаю, зачем Мастера так рьяно охраняют какую-либо информацию о самом Обществе, почему нельзя посещать Зал Памяти.

— Я не совсем об этом, — прервал Бастиан. — Я хочу сказать, ты не задумывалась, почему с самого начала здесь было очень тепло и солнечно, словно это и не восточная часть материка, где всегда холоднее и дождливее, чем на западе? Почему это место казалось таким привлекательным?

— Чтобы мы захотели остаться здесь учиться? — предположила ведьма

— Тогда такой вопрос: почему нас вообще пригласили учиться?

— Я знаю, — Мириам повернулась к альву лицом. — Мой брат рассказывал: Обществу постоянно нужны новые Мастера, поэтому нас и пригласили учиться, чтобы в будущем мы могли стать ими.

Бастиан закатил глаза. Мириам смутилась.

— Ты сама-то в это веришь?

— Не совсем. Он говорил, что с этим связанно еще какое-то «испытание», которое мы должны пройти. Я не поняла, но мне кажется, в этом есть смысл.

— Даже если и так, Обществу нужны новые Мастера, ты же понимаешь, что тогда ничего не сходится.

— Что ты конкретно имеешь в виду?

Бастиан вышел чуть вперед и ускорил шаг. Он переживал, словно делился своими сокровенными мыслями, поэтому действия его были немного сумбурными. Альв начал, загибая пальцы:

— Я подсчитал немного. Это Общество существует уже около тридцати лет. И в среднем новый набор Подмастерьев происходит каждые шесть лет. Но при этом, сколько сейчас Мастеров, ты знаешь?

Мириам задумалась.

— Около сорока. И еще те, кто не живет на Священных Землях.

— Это еще около шестидесяти. А сколько Подмастерьев?

— Сейчас? Ну, точно больше сотни, думаю, сто пятьдесят…

— В этом и суть. Мастеров слишком мало.

— С чего ты это решил? Может просто многим не хочется возвращаться сюда после учебы. Ты же не знаешь.

— В том то и суть, я знаю. — Бастиан повысил голос. — Вы — ведьмы, в большинстве своем живете затворниками, поэтому не понимаете, что происходит в мире, но я понимаю. Без Общества Луны и Солнца многие виды, которые существуют сейчас, исчезли бы, катаклизмы уничтожили бы многие города и поселения, но этого не произошло. Во всем мире это Общество — авторитет, и очень многие хотят стать его частью, ведь это престижно…

— Из твоих слов выходит, что Подмастерья не хотят возвращаться в Общество после года обучения, и для этого есть причина, поэтому Мастеров так мало… Но какая причина?

— А теперь слушай, — Бастиан понизил голос и аккуратно приблизился к Мириам. — Ты знаешь, что такое «баланс энергий»?

Ведьма застыла в удивлении, не ожидая услышать такой, казалось бы, не связанный с темой обсуждения вопрос:

— Конечно. Баланс энергий — закон о сохранении равной магической энергии на всей территории нашего мира. При чем здесь… А…

— Вот тебе и «А»! Если в одном месте собирается слишком много могущественных существ, этот закон просто не работает! Поэтому нужно каким-то образом восстановить этот баланс

— Да, но единственное, как возможно это изменить — провести ритуал жертвенности, когда одно существо убивают, чтобы его магическая энергия рассеялась по миру и восстановила баланс. А это значит…

— Что каждый раз, когда Общество приглашает на обучение, большая часть учащихся — обречены умереть во имя его. И я думаю, именно сами Подмастерья и должны пожертвовать своими товарищами ради этого.

Мириам застыла. Некоторое время потребовалось ей, чтобы переварить услышанное. Убить кого-то такого же, как и ты, ради непонятного Общества. Или самой быть убитой? Когда смысл сказанного альвом дошел до ведьмы, она ужаснулась. Ее руки задрожали, а ноги подкосились. Столько убитых за эти годы! И сколько еще будет убито! Но о самом страшном, что пришло Мириам в голову, она даже не хотела думать, и гнала любые мысли прочь, чтобы не упасть прямо здесь.

— Ты в порядке? — уточнил Бастиан, глядя на Мириам. — Ты побледнела, это не хорошо

Следовало бы подготовиться получше, раз знала, что узнаешь, о чем-то не хорошем — корила себя ведьма, а в груди все сжималось. Хотелось убежать, спрятаться.

— Ничего, все нормально… — ведьма произнесла это медленно шёпотом, пытаясь прейти в себя. — Я думаю… ты, наверное, прав… Я знаю кое-что, и это отлично подходит под твою теорию…

Ведьма рассказала альву все, что слышала от Реджинманда и что было в письме Тасмин. Голос Мириам дрожал, но она старалась все рассказывать четко и подробно. И с каждым новым ее словом глаза Бастиана округлялись от осознания правдивости его доводов. Он слушал ведьму, стараясь не подать виду, но и его изменения можно было легко заметить.

— Раз моя теория подтвердилась, я хочу больше узнать о том, что будет на экзамене и… Ты со мной? — альв смотрел на Мириам, и в глазах его читалась надежда. Конечно, каждый, кто догадался о таком и подтвердил свои догадки, хотел найти верного соратника, который будет с ним на этом легком пути. Но Мириам медлила с ответом.

— Прости, я… Я не могу ответить… Мне надо обдумать это, и быть точно уверенной, что это так.

— Я понимаю, — Бастиан кивнул, голос его дрожал. Вдвоем в полной тишине, они добрались до Цитадели и, неловко попрощавшись, разошлись.

На ватных ногах ведьма добралась до комнаты, забралась к себе на кровать, укрывшись одеялом до подбородка, просунула руку под подушку, достала свою записную книгу и оставила небольшую пометку, начав новое письмо Тасмин:

'Бабушка,

Я хочу домой…'

«Танец зимнего безумия»

Ноябрь выдался очень трудным для Мириам. Неожиданно выясненные обстоятельства экзамена заставили ведьму сильно переживать и нервничать, стоило только задуматься об этом дольше, чем на одну минуту, мысли начинали мельтешить, мешая сосредоточиться, голова раскалывалась, в груди клокотало.

Мириам старалась как можно меньше думать о предстоящем ужасе и, чтобы мысли не настигали ее в самый неподходящий момент, стала посещать занятия и активно заниматься учебой. У Мастеров это вызвало приятное удивление, они активно поощряли её кристаллами. Хотя некоторые негодовали и строили догадки, как например Леней, он рассуждал об этом с Эдмундом и Эрихом в столовой за обедом, когда Мириам пыталась помочь Анели советом по поводу того, как устроить свидание с мальчиком, который ей понравился. Ясное дело ведьма ничего не понимала ни в мальчиках, ни в свиданиях, но сидеть в тишине и обедать было бы невыносимо.

В один из учебных дней ведьм разделили на пары и дали им совместные задания. Мириам, решившая, что сейчас она может заняться чем-то более важным, нашла добровольцев, которые согласились за кристаллы выполнить работу их группы. Поэтому, отправив двух колдунов и шаманку ставить эксперименты над полынью, Мириам пошла в библиотеку, чтобы прочитать что-нибудь интересное или написать письмо домой. За ней увязалась другая ведьма, с которой она должны были работать.

— Ты часто здесь сидишь, многие называют тебя «ботанкой» и «заучкой», — сказала та ведьма, усевшись за стол напротив Мириам и достав свою книгу. Ее звали Настасья, она была ведьмой Темных Лесов, и Мириам, пообщавшись с ней достаточно продолжительное время, не могла сказать, что ей нравиться с ней разговаривать. До Настасьи «долго доходило», как говорила сама Мириам, поэтому та считала ее ужасно глупой. Вообще Настя не была так уж безнадежна, но Мириам в своих убеждениях была непоколебима.

— Пусть называют, разве не все равно? — ведьма изогнула бровь и достала свою записную книжку. По ее расчетам сегодня должны были приехать странники, а значит, нужно набросать пару строчек для Тасмин.