— Надеюсь, ты отказала, — снова строго спросила Тасмин.

— Да, но…

— Никаких «но»! Милая моя, послушай, — неожиданно ласково начала Тасмин. — Я ведь говорила тебе уже, что от всяких «обществ» — нет никакой пользы. Ну, скажи. Разве малому я тебя учу? Здесь ты можешь узнать намного больше, чем от этого «общества». К тому же ты же помнишь, что случилось с твоей матерью?

Мама Мириам — Джоан — также давно согласилась уехать учиться у Общества (какого конкретно Тасмин не говорила). Там Джоан оказалась проклята Страндваскаре — отцом Мириам, из-за чего она и попала к лекарю и после умерла. Так рассказывала сама Тасмин. Но сейчас Мириам не была готова полностью доверять своей бабушке. Она хотела знать правду. И Общество должно дать ей ее.

— Конечно.

— Отлично, — сказала ведьма, возвращаясь к котлу. — Не могу поверить, что после всего, что произошло с моей доченькой, они имеют наглость приглашать тебя. Ты молодец, что отказалась. Не совершай ошибок своих родителей, и все целее будут.

— Хорошо, — согласилась Мириам. — Я пойду к себе.

Тасмин продолжила варить свой отвар. Мириам прошла в дом и поднялась на чердак, где и находилась комната девушки.

Тасмин могла думать все, что хотела. Но Мириам хотела знать правду и была готова следовать за ней хоть на край света. Сумка уже собрана, Фенрир дожидается у дровяника. А солнце медленно опускается за горизонт…

«Во тьме лесов»

Давно уже погасли масляные лампы. За окном застрекотали сверчки. В глубине ночного неба тихо вспыхивали и угасали далекие звезды. Наступила беспросветная ночь. Она окутывала во мраке ярко сияющий при свете солнца лес Огненного Каньона.

После тяжелого полного беготни и забот дня Тасмин уснула рано и быстро. Раньше ведьма засыпала много позже, зачитавшись на ночь книгой или заработавшись над новыми зельями, и сон ее всегда был чутким: стоит только зашуршать сарафаном или заскрипеть половицами, и та моментом открывала глаза и поднималась на кровати. Но сейчас женщина спала глубоким неразбудным сном.

Несмотря на это Мириам побоялась спускаться со своего чердака по лестнице, которая чуть что сразу же заскрипит. Она открыла окно, выходившее на непроглядную чащу леса. Комнату наполнил холодный ветер и аромат сырой травы и листьев. Сердце в груди беспрестанно колотилось.

За ужином за несколько часов до этого Тасмин и Мириам сидели за столом и разговаривали обо всем на свете. Светило теплом закатное солнце. Ветер становился лишь сильнее и сильнее. С улицы потянуло холодом. Тасмин закрыла открытые целый день окна, оставив приоткрытой только небольшую форточку у себя в комнате, прогнала Фенрира с крыльца в дровяник и закрыла дверь. Вместе они прибрались на кухне: Мириам вымыла посуду и оставила ее сохнуть на полотенце, Тасмин протерла стол. Сразу после ведьма Огненного Каньона, пожелав Мириам спокойной ночи, ушла к себе и вскоре уснула. Забравшись на чердак, Мириам еще раз проверила свою сумку: немного одежды, полезные книги, кое-какие травы и ягоды, которые юная ведьма хранила, завернув аккуратно в пергамент; решила взять еще свой мешочек с накопленными деньгами, которые пару лет назад сама заработала, продавая ягоды в городе у подножия Огненного Каньона, сменила сарафан на комбинезон такого же карамельного цвета с белыми узорами и завалилась на кровать дожидаться одиннадцати часов.

Но спокойно дождаться назначенного времени она не могла. В голову приходили все новые и новые мысли, сбивающие с толку. Мириам дрожала. Всю сознательную жизнь она провела в пределах Огненного Каньона и его окрестностей, а теперь нужно покинуть дом, ставший родным, и отправиться на край света, неизвестно куда. Мириам задумалась. Так ли важно, что случилось когда-то давно с ее родителями? Ведь это все в прошлом. Лишь пыль вчерашнего дня, которую надо сдуть и смело идти вперед. Прекратить оглядываться и взглянуть в глаза завтрашнему дню. Зачем уезжать учиться далеко, ведь все равно вернешься сюда, где и проведешь остаток жизни?

Одна…

Мысль, вспыхнувшая на краю сознания, отрезвила, окунула в чан с холодной водой. Пока Тасмин жива, они вдвоем будут хранить в порядке и гармонии Огненный Каньон. А когда она умрет? Мириам останется одна, доживать жизнь лесной ведьмы, посвятившей всю себя месту, где когда-то росла.

И Джоан осталась бы одна. Но она сбежала. Сбежала от изолирующего ее призвания. Ради себя. Своих стремлений и амбиций. Своих друзей. Своего мужа. И дочери…

Мириам не хотела стать такой же, как и ее бабушка. Одинокой. Покинутой. Она хотела вырваться и бежать. Бежать, как бежала ее мама, и не оглядываться.

Но к чему ее это привело?

Джоан была проклята, и это проклятие уничтожило ее изнутри. Она страдала долгие месяцы, прежде чем умереть. И что еще могло произойти с ней, пока ее не было здесь? «Большой мир опасен, — так всегда говорила Тасмин. — Он погубил мою дочь. Погубит и тебя»

— Нет, — вслух сказала Мириам, вставая с постели. — Этот мир может и опасен, но маму убил отнюдь не он. Кто-то желал ей смерти. И добился этого. Пока я не узнаю кто, я не вернусь! Пусть это будет мой отец, другое существо или же ты сама, я узнаю правду! Я не погибну здесь одна, и мир этот мне не страшен, я пойду до конца за ответами!

Схватив лист пергамента, сначала быстрыми и кривыми, затем более плавными буквами она вывела письмо:

'Здравствуй, Oma,

Ты много раз говорила мне, что мир за пределами Огненного Каньона опасен, что, покинув тебя ради жизни в нем, мама погубила себя: связалась с Страндваскаре, была проклята и в итоге погибла. Я не знаю всей правды, но я уверена, что все было не совсем так, как ты говоришь. И я хочу узнать, что произошло на самом деле. Как бы тяжело мне не было покидать родной лес, я пойду до конца за правдой. Общество Луны и Солнца обещало дать мне ее. Я собираюсь прийти на обучение, ради того, что хочу найти. К тому же оно может дать мне много других новых полезных знаний, которые пригодятся мне в жизни.

Мне очень жаль, что я не смогла сказать тебе это прямо. И прошу, прости меня, если я причиняю тебе своим решением боль. Я должна это сделать. Ради себя и своей судьбы.

Надеюсь, ты поймешь меня.

Обещаю писать при любой возможности.

Твоя сбежавшая внучка,

Мириам'

Запечатав конверт зеленым воском с веточкой душистого горошка, Мириам поднялась, схватила сумку и легким движением выпрыгнула в окно. Дом Лесных ведьм находился на глубине небольшого оврага, поэтому падать с окна, выходящего на лес, на верхний край оврага было не так высоко. Поднявшись и стряхнув налипшую на штаны грязь, Мириам обошла дом по правому краю и вышла к дровянику, где уже дожидался Фенрир

— Здравствуй, Wolfchen, — поздоровалась девушка дрожащим от холода голосом, проходя в дровяник.

Фенрир был огромен. Больше среднего волка в два, а то и в три раза. Тасмин не одобряла его, разрешала ему спать только в дровянике, запрещала волку заходить в дом и преследовать Мириам на сбор ягод и трав. Но втайне от бабушки, девушка постоянно брала волка с собой, они часто устраивали гонки наперегонки по лесу, много исследовали вместе: различные холмы и скалы Огненного Каньона, ручьи, пещеры и местность в округе. Мириам даже пробовала ездить на волке верхом, у нее это отлично получалось. Фенрир будто бы был уже научен катать людей. Юная ведьма, как только освоила езду на волке, оббежала все окрестности своего дома и даже вышла к Далеким Землям (островам к северо-западу от Огненного Каньона).

Мириам закинула сумку на плечи и, схватив волка за холку, забралась на него. Фенрир подождал, когда девушка усядется поудобнее на его спине, и взглянул на Мириам через правое плечо, как бы спрашивая, готова ли она. Девушка кивнула. Глаза ее были полны решимости, хотя смотрела на свой родной дом она печально.

— Прощай, Огненный Каньон, — шепотом произнесла девушка. — Поехали, Фенрир, нам надо в город. Тот, что у подножья склона. Как можно скорее.