Анели недовольно покачала головой, но ничего не произнесла. Покончив со своим напитком, никс поправила свое белоснежное платье и, подмигнув, направилась к выходу. Мириам последовала ее примеру.

Все Священные Земли стояли на ушах. Приближающийся экзамен взбудоражил всех: Мастера произносили слова поддержки волнующимся Подмастерьям, но в тайне следили, чтобы ритуал прошёл без помех, учащиеся переживали, повторяли пройденный материал и готовились к худшему.

По правилам Общества на экзамен каждый из Подмастерьев должен был одеться в белое. Поэтому всюду снующие учащиеся напоминали святых, спустившихся с небес. «Какая насмешка» — думала Мириам, видя некую иронию в таком выборе цвета. Сама ведьма не хотела тратить заработанные кристаллы на пошив нового платья, а другого выбора у нее не было. Но получившийся результат был лучше всего того, что могла представить Мириам: белое кружевное платье, волнами струящееся по ее фигуре, подчеркивало изгиб талии. Ведьма долго кружилась перед зеркалом в примерочной местного ателье, восхищаясь проделанной работе, так что ей даже было не жалко потраченных кристаллов. После того, как Мириам забрала свой наряд из примерочной, он был оставлен в ее комнате, где теперь и дожидался ведьму.

Соседки Мириам как раз были там. Лори в своем платье выглядела просто великолепно, а всевозможные украшения подчеркивали ее утонченный образ. Она и заметила Мириам первой:

— Собирайся скорее, ты же не хочешь задерживать группу? — произнесла она, разглядывая свое отражение в зеркале. — Как я выгляжу?

— Необычайно, — сделала комплимент Мириам, доставая из шкафа своё платье.

— Спасибо большое! — Лори улыбнулась. — Могу я тебя кое о чем попросить?

— Конечно.

— Поможешь мне на экзамене? Не уверена, что хорошо усвоила материал. Ну, ты же знаешь, мне не особо интересны все эти практические заклинания…

— Да, без проблем, — Мириам улыбнулась, но сама она не была так рада. В момент она задумалась над необратимостью событий, и ей стало страшно.

— Спасибо! — порадовалась Лори. — Мириам, ты лучшая! Я у тебя в долгу.

С этими словами ведьма покинула комнату. Мириам долго смотрела ей вслед, в ее голове бушевал шторм из самых разных мыслей и предположений.

— Могу понять твои чувства, — произнесла молчавшая до сих пор Мэри. — Но мы не можем ничего изменить. Наш план… Он ведь всё ещё в силе?

Мириам кивнула, продолжив переодеваться. Сменив облачение, она взглянула в зеркало, из которого на нее смотрела обеспокоенное лицо. Решимость вперемешку со страхом сковали её. Есть план. Есть цель. Но нет гарантий. Нет твердого фундамента. А надежды настолько мало, что ее ниточка может оборваться в любой момент.

— Мы должны идти, — произносит Мэри. Впервые за всё пребывание на Священных Землях она меняет своё излюбленное черное платье на что-то другое, пусть и столь похожее по форме. Карты, парящие вокруг ведьмы Ночи, то и дело перетасовываются, что может значить только о неопределенности предстоящих событий.

— Да, должны… — отвечает Мириам.

Все Подмастерья, приглашенный на год обучения Обществом Луны и Солнца, собрались во Внутреннем Дворе Цитадели, чтобы напоследок выслушать напутственные слова Мастеров, перед самым волнующим событием их жизни здесь. В общей сложности получилось около тридцати экзаменационных групп, к каждой из которых был приставлен Мастер, ответственный за нее. Пока главенствующий совет Общества на трибуне произносил поздравления для Подмастерьев, Мириам, протискиваясь сквозь толпу, смогла отыскать свою группу около южного входа в Цитадель. Хелен, Изобель, Настасья и Лори стояли полукругом перед Ленеем, ответственным за них, дожидаясь главную ведьму.

— Наконец-то! — язвительно произнесла Хелен, когда Мириам приблизилась. Но та не обратила внимание на это.

Когда все были в сборе, не дожидаясь конца речи, Леней повел группу к выходу из Цитадели, при этом начав объяснения:

— Итак, леди, сейчас начнется ваш экзамен. Прежде всего, не следует бояться или переживать, ваше будущее он не определяет. Экзамен нужен только для того, чтобы мы могли оценить полученные вами за год знания, — сказав это, Леней поймал взгляд Мириам и подмигнул ей. Ведьма заволновалась еще сильнее, так что её живот скрутило, а лицо побледнело. — Вы, ведьмочки мои, участвуете в шабаше, на котором должны провести специальный ритуал. Все подробности в этой папке, отдам ее главной из вас, когда мы придем на место. Начало вашего шабаша назначено на двенадцать часов в ночь с двадцать третьего по двадцать четвертое мая, как раз в полнолуние. На всё вам дается три часа, после я заберу вас с вашего места. Кстати, оно находится на Линии Силы между Болотами и землями Огненного Каньона…

«Отлично!» — воскликнула мысленно Мириам. Для их плана важно было в правильном порядке расположить специальные группы в нужный символ на карте мира. Так как Мириам и без того была занята всей подготовкой, решено было отправить выставить местоположение на карте Мастеров Эмиля. Он должен был проникнуть в Зал Памяти, отыскать документ, где были прописаны группы и их местонахождение на экзамене, и поменять его. И раз группа Мириам будет именно на этом месте, значит, эльф справился со своим заданием.

Закончив с объяснениями, Леней отошел на нужное расстояние и начал открывать портал. Вновь засиял водоворот магии, разливающийся яркими цветами. Одна за одной ведьмы начали покидать Священные Земли, пока очередь не дошла до Мириам, остановившейся прямо перед порталом.

— Ты же знаешь, что должна делать? — спросил Леней, понизив голос.

— Да, — без промедлений ответила ведьма. От нее зависят жизни десятков учащихся. От нее зависит дальнейшая жизнь Общества и всего мира. Она не может потерпеть неудачу и подвести всех. Не сейчас. Но на душе тяжесть, ноги трясутся, а лицо потеряло краску.

— Ты справишься. Я знаю. Мы знаем, — кивнул сатир. И следом они вдвоем отправились в портал.

Открывшийся вид Мириам узнала сразу. Вольное Поле, окруженное чащами Болот на востоке и лесами Огненного Каньона на западе, было излюбленным местом ведьмы, она частенько приходила сюда раньше, практиковалась в магии под блеском солнца. Но сейчас ночь. Мгла неба тревожит, а полная луна совсем слабо освещает лица собравшихся. Мягкая колышущаяся трава щекочет щиколотки, ветер треплет полы белоснежных платьев и волосы — всё так же, как и раньше, только вот на душе уже всё совсем по-другому.

— Удачи вам! Ни пуха ни пера, — пожелал Леней, прежде чем покинуть экзаменационную группу.

— Zum Teufel (нем. К чёрту) — шепчет Мириам на прощание.

«Вот уж не думала, что, отправившись на обучение к тайному обществу, желая узнать историю своей семьи, я буду затянута в круговорот событий, приведших меня сюда» — подумала Мириам, направившись к другим ведьмам. Взяв поудобнее свой ритуальный нож, она отбросила все волнения.

На этот раз, это конец.

Обратной дороги нет.

Шабаш начался…

«Майский шабаш»

До двенадцати часов необходимо было успеть всё подготовить. Мириам, краем глаза взглянув на предоставленную Ленеем папку с деталями экзамена, начала давать указания другим ведьмам, которые были обязаны полностью подчиняться ей. Но при этом она сама была далеко отсюда.

Мириам думала о мире.

Вообще, большинство людей были невеждами. Они думали, что ведьмы — это группа похотливых женщин, которые собирались на шабашах, чтобы удовлетворить свои низменные потребности и повеселиться с нечистой силой. Это было в корне неверно.

Как и любое другое разумное существо, каждая ведьма стремилась сохранить порядок во вселенной, чтобы не допустить глобального хаоса и разрухи. А для этого часто требовалось совершить сложные ритуалы, на которых нужны жертвы, темная магия и особые действия, которые люди обычно трактовали как извращения. Но приходилось делать и такое. Ведь если бы один вид поглотил другой, а катаклизмы уничтожили города и села, весь мир был бы похож на полную анархию.