— Общество Луны и Солнца — собрание сильнейших существ со всего мира. И, как бы печально это не было, все живущие в нашем мире существа не бессмертны. Потому Общество постоянно нуждается в новых Мастерах. Для этого и существует год обучения, — Эрих рассказывал, а Мириам старалась сложить услышанное и рассказанное отцом. — Но Мастера не просто живут и создают новые заклинания. Жизнь в Обществе — это ноша, которую каждый из них должен нести. Этот год обучение дается как испытание, проверить, способны ли вы вынести это бремя.

Мириам помолчала, задумавшись.

— А если я не смогу вынести эту ношу? — допытывалась она у брата. — Что, если не справлюсь?

— Справишься, — заверил Эрих, начиная потихоньку путь к столовой. — Ты можешь думать, что Мастера просто читают лекции и дают задания. Это не так. Они присматриваются. Каждый из них ищет того, кто смог бы стать полноценным Мастером. Скажи, кто-нибудь из них подходил к тебе? Спрашивал о чем-нибудь или предлагал что-нибудь?

Мириам вспомнила, как за несколько дней до этого к ней подходил Леней. Сатир предлагал после обучение поехать на юг, он сказал, что может познакомить ее с ведьмами юга, у которых Мириам могла бы поучиться. Некоторые из Мастеров, чаще всего женщины, которые вели занятия, связанные с растениями и растительной магией, хвалили Мириам за успехи и спрашивали, у кого она училась.

— Вот видишь, — сказал Эрих, увидев по задумчивому лицу ведьмы свой ответ. — Нет сомнений, ты справишься с этим испытанием, ведь ты — дочь своих родителей, и тебя учила одна из опытнейших ведьм. В этом суть этого испытания: ты не знаешь, что тебя ждет. Поэтому ты должна догадаться сама. И да, поэтому ни я, ни отец не можем рассказать тебе о случившемся с мамой. Это откроет слишком многое о годе обучения.

К тому моменту брат с сестрой пересекли порог столовой. Мириам поблагодарила Эриха и распрощалась с ним. Анели, сидевшая за их столом в дальнем углу, почти доела свой обед. Рядом стоял поднос с таким же набором блюд.

— Вот, принесла тебе, — проговорила никс, допив компот. — Рассказывай. Что случилось с твоей мамой? О чем рассказал отец?

— Все очень запутанно, — бросила Мириам, приступая к еде. Задумавшись, она обернулась, взглянув на Бастиана, сидящего в противоположном углу столовой, окруженного такими же природными духами. Альв кивнул, и Мириам отвернулась. Ничего не понятно. И впереди их ждет только больше всего…

«Раздор на Туманном поле»

Мириам и не заметила, как постепенно полностью прекратила посещать занятия, на которых Мастера не следили за посещением, предпочитая это время проводить в библиотеке. Анели негодовала, но ведьма решила, что так ей будет выгоднее. Сидеть больше половины дня на занятиях, где по сотни раз мусолят уже всем известные темы, Мириам определенно не хотела. А в царстве книг ведьма могла спокойно учиться, не тратя попусту время.

Но на остальных занятиях Мириам была вынуждена присутствовать. Мастера следили за каждым, кто прогуливал, и наказывали, а ведьме больше не хотелось по ночам бродить по Цитадели с ведром и шваброй.

— Ты не мог бы отпрашивать меня с бесполезных занятий? — спросила Мириам у своего отца однажды морозным октябрьским утром, зайдя в его кабинет перед занятиями. Эдмунд пил свой горькой кофе, перелистывая тонкие страницы старой книги. — Это совсем невыносимо! Я знаю все это! Почему нельзя рассказывать о чем-то интересном и новом? Серьезно, это материал для маленьких детей, только начавших познавать мир магии.

— Не все такие одаренные и знающие, как ты. Нужно, чтобы все Подмастерья были на одном уровне, чтобы начать рассказывать о новом. Я же не мог начать первое занятие, показывая тебе, Бастиану, Мэри и другим печати. Остальные бы просто не поняли, — объяснил Эдмунд, расчерчивая доску для демонстрации новой черты, подготавливаясь к первым занятиям.

— Кроме меня, Бастиана, Мэри и других, как ты выразился, остальным ничего и не нужно! Они приехали на обучение не ради учебы: ради развлечения, ради смены обстановки… Да, некоторых просто родители заставили! Разве есть смысл пытаться им что-то донести⁈ — жаловалась Мириам.

— Есть, — отрезал Эдмунд и взмахнул рукой, показывая, что диалог окончен. — Иди на занятие. Если тебе так на них скучно, могу дать тебе книгу о рунах.

— Не надо, — буркнула ведьма, скрываясь в коридоре.

За прошедший месяц Мириам смогла наверстать упущенное в общении с отцом и братом. Почти каждый вечер семья встречалась в кабинете у Мастера, ведьма наливала собранный собственноручно чай, Эрих приносил сладости из столовой, и все они по несколько часов подряд обсуждали все на свете. К удивлению Мириам ее брат и отец оказались очень разговорчивыми, каждый из них мог рассказать множество интересных историй. Ведьма хотела вытянуть из этих разговоров еще что-нибудь о смерти Джоан, но не смогла. Эдмунд рассказывал о их совместных приключениях по молодости, о их учебе у Общества, о свадьбе и беременностях Джоан, но ничего о ее смерти или убийце. Это расстраивало Мириам, но она не показывала этого, продолжая разговор. Ведьма впервые за столько лет на самом деле почувствовала себя в семье, и ей очень сильно нравилось это чувство.

Вот сегодня она, как и раньше, пришла к Эдмунду пожаловаться. Обычно отец слушал Мириам, подбадривал, предлагал решения, как сделать, чтобы предмет жалоб стал меньше раздражать. Но на этот раз Мастер оборвал ведьму, не позволив закончить. Мириам и раньше видела, что Эдмунду не нравятся жалобы в сторону Общества, но тогда он отвечал спокойно, уводя диалог в сторону. Сейчас же отец ответил грубо и даже злобно, чем разозлил саму Мириам, и теперь она шла еще более раздраженная.

Зайдя в кабинет ведьмологии, находящийся на втором этаже южно-восточной части Цитадели, Мириам резко бросила свою сумку на пол и плюхнулась на свое обычное место, где сидела. Мастер-ведьма, темнокожая женщина, чьи черные кучерявые волосы были завязаны в высокий хвост, ходящая в длинном разноцветном платье, недовольно цокнула языком, глянув на только вошедшую ведьму. Мириам проигнорировала ее, грубо выложила на стол принадлежности для занятия и уставилась в окно.

— Jeden Tag wird das Wetter immer schlechter (нем. Каждый день погода становится только хуже/ погода ухудшается каждый день) — проговорила ведьма, глядя на серые угрюмые облака, скрывшие за собой чистое небо. Они плыли по направлению ветра, который прекратил щадить хоть кого-либо, превратившись в безумные вихри холода. Мириам постучала карандашом по столу в такт мелодии, которая пришла ей в голову.

— Можно я сяду с тобой? — раздался над головой тихий женский голос. Мириам повернулась и сразу узнала подошедшую. Возле нее стояла Хелен, ее рыжие волосы были заплетены в толстую косу, отливающее синевой платье спрятано под колючий свитер.

— Я думала, ты предпочитаешь сидеть со своими подружками, — бросила Мириам не злобно, но и без особого желания контактировать.

— Да, мы просто поругались, а свободное место осталось только возле тебя, — пробормотала Хелен едва слышно. Мириам оглядела аудиторию: и вправду свободные места остались только возле Мириам и между подруг Хелен.

— Setz sich (нем. Садись), — бросила ведьма Огненного Каньона. Хелен в недоумении посмотрела на Мириам и, расстроенная, была готова уже уходить, но та указала на место рядом, как бы приглашая, и Хелен, пусть ничего не поняла из сказано, села на предложенное место.

Прозвенел звон, обозначающий начало занятия. Все встрепенулись, Мастер вышла в центр кабинета, оглядывая амфитеатр, заполненный ведьмами разных видов.

Мириам краем глаза взглянула на Хелен. После случившегося на занятии по Рунам и Печатям она затихла. Раньше Мириам слышала ее перешептывание с подругами на каждом занятии, в столовой голос Хелен был самым громким, ее разговоры были слышны за несколькими стенками, что разделяли комнаты ведьм, но после Хелен не высовывалась, разговаривала всегда тихо, вздрагивала, видя вдалеке Эдмунда.