– Ты лжешь, жрица! – грубо перебил ее переводчик, даже не пытаясь пояснить ответ своему хозяину. – Просветители никогда не скрываются под вымышленными судьбами! Просветители никогда не выступают на аренах, продавая свою честь! А главное, Просветители всегда знают язык той земли, куда отправляются! Если я расскажу об этом господину, наша беседа продолжится в пыточной. Поэтому спрошу еще раз. Зачем вы прибыли в Мифро?

Вирана молчала и на этот раз присматривалась к спутнику тэгина. Он был смазлив, способен сравниться по красоте с Элсиданом. Однако, в отличие от ее бывшего любовника, этот человек обладал хитрым, неприятным взглядом. Кроме надменности и презрения жрица узнала в нем порочность. Прямо сейчас этот мужчина оценивал ее, как предмет вожделения. Красивую игрушку, которая привлекла внимание избалованного ребенка. Вирана больше не сомневалась, что перед ней выходец с запада. Идеальное произношение выдавало ардийского храмовника.

– Ладно, чего уж там скрывать, – хмыкнул Алтан. – Мы – отступники, которые натворили дел в Ардии, Рун Аере, и теперь пытаемся скрыться как можно дальше. В ваш город попали случайно: корабль, на котором нам удалось спастись, следовал в этот порт. Пока все не уляжется, решили осесть в Мифро. Но пополнять толпу местной бедноты не особо хотелось, поэтому и придумали заработать таким способом. Знаю, в Храме нас готовили для большего, но судьба распорядилась иначе…

Вирана внимательно слушала рассказ Черного и невольно признавала его логичность. Действительно, на этот раз простодушный рубака превзошел ее в находчивости. Жрице оставалось лишь смущенно потупить взор, негласно подтверждая его слова. Такая версия событий убедила переводчика, и он охотно поведал ее своему господину.

– Значит вы обыкновенные отступники? Бродяги? Авантюристы? – Белый кетмен и его спутник переглянулись с презрительными улыбками. – Направляясь в порт, мой господин рассчитывал встретить кого-то поинтереснее. Он сильно разочарован, а истиннородный тэгин не должен остаться разочарованным. Господину понравилась твоя сестра, поединщик, он желает принести ее в дар своему отцу. Сколько золота ты просишь за право выйти на арену?

Алтан не ожидал такого предложения и задумался. Вирана сообразила быстрее.

– Поединка не будет, – обратилась она к белому кетмену. – Я согласна на ваше предложение, истиннородный тэгин. Для меня честь предстать перед ханом Мифро и вашим отцом. В любом качестве.

– Э, не-ет, – с недоброй усмешкой протянул переводчик. – Так не интересно. Добыча, которая сама идет в руки, не приносит должного наслаждения. Мой господин желает завоевать тебя, мраморная красавица. Ради этого он выйдет на поединок с твоим псом.

– Это лишнее, – возразила жрица.

– Сомкни свои прекрасные губки и помолчи, – небрежно бросил спутник тэгина, слезая с лошади. – Отныне ты будешь говорить только с господского дозволения. Тэгин не собирается играть в ваши игры. Правила здесь устанавливает он.

– Как пожелаете, – пожал плечами Черный. – Мне все равно, кого протыкать.

– Алтан…

– Замолчи! – Он бросил на Вирану гневный взгляд. – Слышала, что приказал этот урод?

– Одумайся! – отчаянно настаивала она. – В этой схватке не победить! Если ты хотя бы царапнешь их господина, мы обречены! Смири гордость, откажись от боя…

– Еще одно слово, и я сам заткну тебе рот, – выразительно процедил спутник тэгина. – И не вытащу кляп, пока не получу удовольствие!

– Моя сестра, конечно, болтлива, – сухо заметил Алтан, – но тут она права. Я не буду биться с твоим господином, если он не обещает нам помилование. Сегодня я готов сражаться за жизнь. Если смогу победить, вы оставите нас в покое.

Переводчик посмотрел на него со снисхождением, однако передал слова господину. Кетмен оценил условие противника и рассмеялся.

– Истиннородный тэгин Уго Хед Кодо прощает тебе эту дерзость, хотя ни один человек не смеет так разговаривать с белым кетменом. Твоя удаль позабавила моего господина, Асан. Или все-таки Алтан? Алтан… – Спутник тэгина поморщился, погружаясь в воспоминания. – Где-то я уже слышал это имя… Напомни, с какой земли ты родом?

– Я отвечу тебе после поединка, – предложил Черный. – Так вы собираетесь начинать? Или твой господин будет атаковать верхом?

– Нет, – усмехнулся переводчик. – Он не хочет испортить все быстрой победой. Но ты действительно славный фехтовальщик, Асан-Алтан. Поэтому я убедил тэгина не рисковать.

– Расстреляете из луков? – мрачно пошутил жрец.

– Неплохая мысль. Но мы придумали кое-что получше. Ты, ардиец, будешь сражаться с нами двумя. Одновременно.

– Превосходно, – улыбнулся Черный. – Ты меня успокоил. Можете прихватить еще двоих.

– Восхищаюсь твоей отвагой, – холодно сказал переводчик, – но полагаю, и двух фехтовальщиков будет достаточно.

– Фехтовальщиков? – удивился Алтан.

– А ты думал, мы пойдем рубить тебя палашами? Увы, жрец.

– Дерьмо, – пробурчал Черный, наблюдая за тем, как господин со слугой отцепляют от седел узкие мечи. На их дорогих ножных были закреплены кинжалы-даги. Переводчик помог тэгину спешиться, и они вместе вышли на площадь с обнаженными клинками. Вирана побледнела, она уже оценила уверенность их движений.

Алтан отстраненно разглядывал изящные ардийки из черной стали. Мечи были выкованы по всем правилам храмового искусства. Единственным их отличием были пламенеющие клинки: по всему лезвию проходила легкая волна, она сглаживаясь лишь у острия и пяты. Противники жреца коротко обсудили тактику и тут же приняли боевые стойки. Они спокойно и умело обступали Черного с разных сторон.

– Будь по-вашему, суки! – Алтаном овладел небывалый азарт, последний раз он испытывал подобное в «Серой Шкуре», когда схватывался с Элсиданом. – Но учтите, теперь я буду драться всерьез!

К собственному удивлению, Уго Хед Кодо почувствовал, что нервничает. Он не раз сражался в паре с Нарцилом и был уверен в любимом, но сегодня их связка совершенно не работала. Иноземец рубился с невероятным остервенением, постоянно менял позицию, уходил от выпадов и запутывал. Каким-то чудом он успевал отражать удары с двух сторон, одновременно! После минуты боя на ардийце не было ни царапины. По его лицу катил пот, жрец тяжело дышал, но держался вполне бодро. Во время очередной заминки он одарил Нарцила издевательской ухмылкой и послал ему воздушный поцелуй, приложив к губам дагу. Ни малейшего трепета иноземец не проявлял.

Воины из свиты тэгина тоже почувствовали, что поединок затягивается. Несколько дарханов спешились и подступили ближе к арене с обнаженными палашами. По первому зову они были готовы вмешаться в схватку. Осознание этого немного успокоило Уго, но тревожный холодок все еще не прошел, он заставлял кетмена осторожничать.

– Попытайся связать его боем! – Над ухом тэгина прозвучал четкий приказ Нарцила. – Я зайду со спины. Пора заканчивать представление, зрители волнуются!

Симпатии толпы и до этого были на стороне своего героя. В первые мгновения схватки портовая чернь не решалась раскрывать рот, все ждали трагическую развязку. Теперь же, когда иноземец доказал мастерство, восхищенные возгласы звучали все громче и громче. И вот уже дарханы опасливо озирались по сторонам.

Среди множества выкриков отчетливо различались звонкие команды на ардийском. Призовая девка не просто поддерживала брата, она предупреждала его о действиях противников. Иноземная красавица, так похожая на благородную хани, начинала раздражать тэгина. Уго уже подумывал о том, чтобы вместо отца отдать ее дарханам, как попутную шлюху. Еще одно слово, и она сама решит свою судьбу!

Послушный задумке Нарцила, Уго Хед Кодо стремительно атаковал, сковывая противника быстрыми ударами. В этот момент он почувствовал короткий тычок в грудь и резкую боль. Дерзкая атака наказала самого тэгина: ардиец поймал его встречным уколом. От верной смерти спасла кольчуга, скрытая под дублетом. Ход клинка был остановлен, но острие все-таки поранило кожу. От неожиданности Уго вскрикнул. Этот крик решил все.