– Я хочу видеть Элорэн сегодня же вечером, – мрачно пробормотал тэгин. – Для будущего династии ее плотской невинности недостаточно. Репутация благородной невесты не менее важна, и я не позволю замарать ее сомнительными забавами.

– Как пожелаешь. Я пошлю за твоей сестрой немедленно. Однако не будь с ней слишком строг, Уго. Смерть матери ранила Элорэн так же, как и тебя. Она сильно любила нашу хатан. В своих увлечениях хани пытается скрыться от тягостных мыслей.

– Я все понимаю, друг мой. Я тоже люблю сестру и не желаю множить ее печаль. Но Элорэн – наследница истиннородной династии, она не должна забывать об этом никогда. Мы с ней не властны над своими судьбами. Возможно, я бы тоже хотел другой жизни. Объездить с тобой весь мир, увидеть диковинные страны, вкусить запретных удовольствий… Почувствовать себя по-настоящему свободным! Но все это пустые мечты. Я – тэгин, наследник дома Хед Кодо. Элорэн – хани, будущая жена истиннородного правителя. И привыкать к этой роли ей стоит уже сейчас.

– Не печалься, мой милый мальчик! – Нарцил погладил его по щеке и пристально посмотрел в глаза. – Наша участь далеко не худшая из возможных. К тому же я знаю, как развеять твою тоску! В порту нас ожидает особое развлечение.

– Чего я там не видел? – поморщился Уго. – Лживых торговцев? Безумствующих иноземцев? Отвратительного вина? Дешевых шлюх? Если весь внешний мир выглядит так же, я лучше останусь здесь. С тобой. В тепле, сытости и любви.

– На этот раз у меня есть кое-что любопытное, – ненавязчиво возразил Нарцил. – Совершенно случайно я узнал, что в порту объявились пришельцы из Ардии. Мужчина и женщина.

– Из Ардии? – удивился тэгин. – Твои земляки?

– О, это не просто мои земляки, прекрасный Уго, – загадочно улыбнулся Нарцил. – Меня они сразу заинтересовали. Хотя бы потому, что до сих пор не убрались прочь. Они живут в портовом трактире уже около месяца, и, судя по всему, не собираются съезжать.

– Подозреваешь, что они прибыли за тобой?

– Вначале я тоже так подумал, поэтому подослал к ним верных людей, из портовых. Как выяснилось, эти двое принадлежат к высшей касте жрецов, однако об этом умалчивают. Они придумали историю о благородном происхождении и чудесном спасении из рук кровожадных родственников. Милый мой, в Ардии вообще нет благородного сословия! Вспомни, я тебе об этом рассказывал.

– Помню. И что из этого? Ты выяснил, что им нужно?

– Нет! И это тревожит меня больше всего! Ардийцы очень осторожны. Я даже не понял, любовники они или нет! Но еще интереснее, чем эта пара здесь промышляет. Жрец выдает спутницу за родную сестру и предлагает ее в качестве вознаграждения тому, кто одолеет его в поединке. Проигравший теряет целый кошель гигантов, а иногда, в довесок, и собственную жизнь.

– Ты заинтересовал меня, – облизнулся Уго, его ладонь плавно скользнула к бедру Нарцила. – Неужели этот жрец действительно так хорош?

– Я наблюдал за ним издалека. Этот жрец превосходно владеет ардийской парой. Не уверен, что и сам бы сумел его одолеть.

– Даже ты? – удивился тэгин. – Я никогда не видел фехтовальщика лучше!

– У тебя будет такая возможность, – подмигнул Нарцил. – Нам стоит поближе познакомиться с моими земляками. Убежден, они смогут поведать немало интересного!

– Непременно познакомимся, – согласился Уго. – Но познакомимся так, чтобы твои ардийцы сразу поняли, с кем имеют дело. Они расскажут нам все – по собственной воле или по моей.

Алтан постучал клинком по макушке противника, который стоял перед ним на коленях. Молодой рун вздрогнул всем телом, он ожидал довершающего удара. Парень широко раскрыл глаза, не в силах поверить, что ему подарили жизнь.

– Выметайся с арены! – прикрикнул Черный. – У тебя был шанс, ты его упустил. Принесешь еще золота – можем повторить.

Рун благодарно закивал, вскочил на ноги и поспешно скрылся в толпе.

– Следующий! – зычно прорычал Клодос Аласор. – Кто еще желает сразиться за такую красотку?!

Рунар широким жестом указал на Вирану. Она сидела на деревянной скамье во всем своем великолепии. Жрица окинула зрителей надменным взглядом, стараясь подзадорить возможных претендентов. Два гинпийских морехода смотрели на нее с животным вожделением. Вирана была уверена, что следующим на поединок выйдет один из них.

– Кетмены! – разнеслось над толпой. Зрители встрепенулись, взволнованно озираясь. Алтан тоже повернулся вслед за большинством. Со стороны города спешно приближалась процессия из дюжины всадников. Во главе кавалькады следовал мертвенно бледный мужчина в черных одеждах, богато украшенных серебряными узорами. За его спиной развивался штандарт с рисунком из острых линий. Осознав, что всадники следуют прямо на площадь, зрители стали разбегаться по сторонам. Кетмены, напротив, придержали коней, пуская их широким шагом.

Алтан плохо разбирался в лошадях, но при одном взгляде на ведущего скакуна был изумлен. Массивное животное превосходило по размеру все известные ему породы, на площадь выехал настоящий гигант вороной масти. По жеребцу было понятно, кто его седок. Даже не поднимая глаз, Черный опознал местного господина: лошади свиты выглядели гораздо скромнее.

Бледный всадник надменно осмотрел площадь и с интересом задержал взгляд на Виране. Он заговорил на кетменском: грубо, отрывисто, небрежно. Жрица медленно покачала головой, обозначая, что не понимает. Кетмен повторил вопрос, громче, в его голосе проявились раздраженные нотки. Не добившись ответа, всадник переключил внимание на Алтана и обратился к нему с тем же. Черный молчал. Бледный мужчина помрачнел, выругался и жестом подозвал кого-то из-за спины. К нему подъехал всадник из процессии. В отличие от господина и остальной свиты, он оказался человеком. Кетмен перекинулся со спутником парой быстрых фраз, и тот покорно кивнул. А потом обратился к жрецам на чистейшем духовном наречии.

– Истиннородный тэгин Уго Хед Кодо приказывает вам представиться! Тебя и тебя!

Человек поочередно указал пальцем на Вирану и Алтана. Над площадью повисло неловкое молчание: зеваки трепетали, разрываясь между желанием побыстрее скрыться и досмотреть развязку. Белый всадник не обращал на них никакого внимания. Казалось, он скучал, разочарованный невежеством ардийских жрецов. Неужели кто-то в мире не знает кетменского?

Вирана грациозно поднялась со скамьи, поправила строгое платье. Она пристально смотрела на белого кетмена, пока не перехватила его взгляд. Отвечать на вопрос жрица не торопилась. Алтан тоже молчал, не желая ломать ей игру. Но еще больше его сдерживал вид всадника, который переводил. В голове Черного промелькнула искра узнавания. Переводчик оказался не готов терпеть паузу.

– Мой господин задал вопрос! – отчеканил он повышенным голосом. – У вас проблемы со слухом? Или с головой? Здесь быстро избавляют от проблем с головой!

– Передай своему господину, – с невозмутимым видом заговорила Вирана, – что меня зовут Вирана Совершенная, Штерхтская, мастер Первого Посвящения, воспитанница Эдана Скульптора. Из Ардии, если стоит об этом упомянуть. А это мой брат…

– Асан Кривой, – перебил ее Алтан, чем вызвал у спутницы недоумение, – Эшкебетский. Мастер Второго Посвящения. Воспитанник Килара Сиплого.

Спутник тэгина смотрел на них с подозрением. Он не оставил без внимания бестактное вмешательство в разговор. Однако белый кетмен проявлял нетерпение, и человек вынужден был переводить. Он назвал лишь имена и прозвища храмовников, не проговаривая их полные звания. Белому всаднику этого оказалось достаточно.

– Истиннородный тэгин спрашивает, с какой целью вы прибыли на его землю?

– Мы пришли на его землю со своими идеями. – Вирана смиренно опустила голову. – Мы с братом… Асаном распространяем по миру учение Абсолютной Мудрости. Наставники Храма направили нас в Мифро, они говорили о благоразумии кетменских господ. Также мы наслышаны…