– Где они раздобыли столько черного камня? – задумчиво поинтересовалась Вирана.

– Возможно, он вовсе не черный, – предположил жрец. – Камень могли нарочно обжечь, чтобы впечатлять наивных девушек, вроде тебя. В Герхелиате есть несколько башен, которые аллитанийцы украсили подобным образом. Одна из них пострадала во время пожара и выглядела зловеще. Архонту это понравилось, он приказал поджечь еще десяток.

– Издеваешься? – покосилась на него храмовница.

– Ваш спутник совершенно прав, госпожа, – подтвердил капитан, быстро вращая штурвал. – Самые важные постройки кетмены отделывают благородным черным камнем, остальные обрабатывают огнем. Черный цвет имеет в Кетмении особое значение – это цвет Музерату. Не удивляйтесь, если их город покажется вам мрачным. Поверьте, его обитатели еще хуже. А сейчас, держитесь крепче! Мы будем причаливать, что при таком волнении небезопасно.

– Продолжаете пугать нас, Мерхарий? – улыбнулась Вирана, хватаясь за деревянные поручни. – Но если кетмены настолько плохи, почему вы с ними торгуете? Или их золото не так противно, как их души?

– Теперь вы совершенно правы, – признался капитан. – В первую очередь я мореход и торговец. Кетмены же любят золото, диковинные товары. Я нужен им, а они мне. Наши отношения всегда оставались деловыми, дальше порта я не бывал. Вы, кстати, тоже не попадете за стену.

– О чем вы говорите?

– Иноземцы здесь могут останавливаться только в порту. Для благородных гостей выделен отдельный квартал рядом с Замком Ханов. В сам город допускаются лишь чистокровные кетмены, их родственники-полукровки и смиренные лиерли.

– Замок Ханов? – заинтересовалась Вирана.

– В Мифро проживает около десятка истиннородных династий, они владеют землями Шитрие. Самая влиятельная династия управляет городом и всей провинцией. Ее лидер возглавляет Черный Круг в Замке Ханов.

– А остальные династии?

– Мечтают занять место правящей.

– Оказывается, между кетменами и людьми немало общего. – Вирана посмотрела на жреца, который с любопытством наблюдал за умелыми действиями капитана. Потом она перешла на ардийский: – Что скажешь, Черный? У тебя есть идеи, как нам попасть за стену?

– А зачем? – удивился Алтан. – Мне и здесь нравится! Меня всегда привлекала портовая жизнь: постоянные кутежи, занятные истории, новые люди, доступные девки. Если нам не суждено вернуться в Ардию, давай поселимся в порту и организуем какое-нибудь прибыльное дело – трактир или бордель. Ты будешь завлекать клиентов, а я возьму на себя роль вышибалы. Уже через пару лет мы будем купаться в золоте!

– Это в Храме ты набрался подобных идей? – хмыкнула жрица.

– Моя жизнь не ограничивалась стенами храма, девушка. Я побывал в разных концах Ардии и за ее пределами. Поверь, я знаю, как выглядит реальный мир, поэтому советую тебе заранее избавиться от иллюзий. Мой план совсем не так плох.

– Не спорю, – согласилась Вирана. – Он определенно лучше идеи убить моего мужчину и похитить меня из Аст Хелефа. Но я приплыла в Кетмению не для того, чтобы торговать своим телом. Во всяком случае, не задешево. Нам с тобой предстоит узнать, как здесь все устроено. Это может быть небезопасно, и я рассчитываю на твой клинок. Моя ардийка осталась в теле несчастного Шарака, поэтому тебе придется сражаться за нас двоих.

– Да хоть за четверых! – махнул рукой Алтан. – Схватка никогда меня не пугала…

Он осекся, когда корпус корабля глухо ударился о бревна пристани. Мерхарий проявлял чудеса мастерства, но волнение было слишком сильным, и подойти к причалу плавнее не получилось. Портовая прислуга приняла швартовы из рук гребцов, закрепляя их на тумбах.

– Ну, с прибытием! – поздравил их капитан. – Мне было приятно ваше общество, дорогие ардийцы – на этом корабле вы всегда желанные гости. Если увидите в гавани мои паруса, смело поднимайтесь на борт. В следующий раз обещаю угостить вас лучшим вином из самого Лота!

– О, благодарю! – охотно кивнул Алтан. – Если мы уцелеем в этом мрачном городишке, то непременно напомним об обещании!

– Уцелеете, – хитро ухмыльнулся Мерхарий. – С такой спутницей ты уцелеешь где угодно, ардиец!

– И что дальше? – Алтан Черный скинул сапоги и растянулся на кровати, поглядывая в маленькое тусклое окно.

Он предлагал остановится в одном из лучших портовых трактиров, но Вирана отказалась. У них не было недостатка в деньгах, однако жрица не захотела привлекать лишнее внимание. Вирана решила осмотреться, оценить обстановку из тени. Алтан признавал в этом смысл, хотя и не испытывал особых восторгов. Комната, в которой они поселились, была тесной и невзрачной. Кроме пары грубых кроватей, небольшого стола и вещевого сундука здесь не было ничего.

– Скверное место, – продолжил жрец, не дожидаясь ответа на свой вопрос. – Я убежден, что этой же ночью хозяин трактира попытается нас ограбить. А с тобой он захочет проделать что-то поинтереснее! Видела эти глаза? А рот? Он пускал слюни, как бешеный волк! Только вид моего меча охладил его пыл!

– Не вижу проблемы. – Вирана поудобнее улеглась на собственную кровать и уставилась в потолок. – Если сунется, я задавлю этого борова голыми руками.

– А если он будет не один? – не уступал Черный.

– Ну а ты у меня на что? – недоуменно посмотрела на него Вирана. – Достанешь свой меч и всех перебьешь. Охладишь их пыл навсегда.

– Я бы предпочел сначала поговорить, – пожал плечами жрец. – Убедить их, что мы – неподходящая добыча.

– Ну так поговори! – огрызнулась Вирана. – Запугай, убеди, заплати! Это не главная наша проблема.

– Неужели?

– Чем быстрее мы попадем за стену, тем лучше.

– Для чего? – Черный перевернулся на бок, отвечая на ее взгляд. – Что ты задумала, Вирана?

– Я задумала крепко обосноваться в этом городе, Алтан. Но никак не в качестве трактирщицы или хозяйки борделя. Реальная власть в Мифро принадлежит ханам, поэтому нам стоит познакомиться с ними ближе.

– То есть ты хочешь проделать здесь то же, что в Аст Хелефе? – сообразил он. – Найти себе влиятельного… покровителя из местной знати? Подняться наверх через постель?

– Не обязательно, – весело улыбнулась жрица. – Не обязательно покровителя. Ты выглядишь весьма мужественно, Алтан Черный, особенно с этим шрамом наполовину лица. Опасный и загадочный чужестранец… Мы можем подыскать тебе влиятельную покровительницу.

– Постой, постой, – поморщился жрец, – ты же это сейчас несерьезно?

– Увы, – согласилась она. – Ты слишком наивен для такой игры. Хотя кто знает?

– Но ты, конечно, помнишь, о чем рассказывал капитан? – поторопился сменить тему Алтан. – Кетмены не терпят рядом с собой иноземцев! Это не простодушные руны, которых восхищала ардийская мудрость. Как ты собираешься приблизиться к самому хану?

– Я как раз размышляла над этим, когда ты перебил меня своими фантазиями про трактирщика. Трактирщик… Вообще-то, хорошая склока пошла бы нам только на пользу. Но бойня в трактире – это слишком мелко. Нужно устроить нечто такое, чтобы о нас узнали во всем порту, во всем городе.

– Когда ты так говоришь, меня пробирает оторопь, – поморщился Черный. – Я помню, как ты потрошила ту девушку. Чужая жизнь не важна, верно? Цель оправдывает средства? Сколько крови ты готова пролить для того, чтобы нас заметили?

– С каких пор ты стал бояться крови, Алтан? – хмуро поинтересовалась жрица. – Ты сам воевал и убивал! Сколько ардихорийцев пало от твоей руки, не считал? И ради чего? Ты выполнял волю наставника, архонта и Храма. Ты был уверен в своей правоте, ведь именно так тебя научили думать. Ты убивал, тупо выполняя приказ.

Но теперь я предлагаю пролить кровь в наших общих интересах. Больше никто не использует тебя вслепую. Больше не будет напрасных смертей. Однако ты должен понимать, что к вершинам власти с чистыми руками не пробиться. Особенно нам, не имеющим благородного происхождения. Если знаешь иной способ заинтересовать жестоких кетменов, я с удовольствием тебя выслушаю.