За все дни поисков мы едва набрали одну телегу продуктов, рыская по уцелевшим домам. Магазины и заправки разворованы. В машинах тоже ничего ценного не нашлось.

Ребята недалеко от деревни видели загрызенного молодого лося или косулю. Собаки реально становятся проблемой. Мы постоянно слышим лай и вой где-то рядом. Сидя дома тоже, особенно по ночам. Совсем скоро именно собаки станут верхушкой пищевой цепочки в Кольце.

***

С самого утра за окном не прекращался снегопад. Температура поднялась до нуля и капель, вперемешку с крупными хлопьями снега, оседала на крыше, дорогах и солнечных панелях. С таким снегопадом они вообще не наберут энергии. Придется топить камин до ночи.

— Идти куда — то сегодня смысла нет. — посетовал Вадим, снимая промокшую одежду. — Через пару часов опять надо чистить панели.

— Ну и хорошо, займемся домашними делами. — Саша не теряла боевой настрой. Дома ей было куда лучше, чем таскаться по сугробам и ломиться в пустые дома. — Надо провести инвентаризацию продуктов, подготовить спальные места для новеньких а я испеку булок. Давно ничего не пекла.

— Яиц же нету больше. Из чего печь? — один Максим с самого утра был не в настроении. Он вообще в последнее время не отличался жизнелюбием, все время был хмурый и задумчивый.

— Для пампушек яйца не нужны. Тем более у нас есть яичный порошок. Из чего, по — твоему, ты омлеты ешь?

— Сейчас бы курочек пару десятков. — задумчиво произнес Вадим. Он сам был деревенский и со скотиной имел дело всю жизнь. У его родителей были и куры, и кролики и даже свиней держали. Но откуда в Кольце такая роскошь?

После завтрака в доме воцарилась идиллия в понимании Саши. Максим с Вадимом занимались вторым этажом, Игорь снова побежал чистить панели, а Саша готовила на кухне пампушки с чесноком, аромат которых вызывал головокружительный аппетит. Первый поддон смели между делом, не в силах противостоять инстинктам. Пришлось в срочном порядке готовить в два раза больше теста.

К полудню снегопад сменился дождем в перемешку со снежной крошкой. Погода вообще не предполагала выход на улицу. Да и зачем куда — то идти, если в теплом доме пахнет хлебом а из телефона играет любимая музыка хозяйки? Да, связи нет, интернета тоже, но музыка ведь еще есть. Казалось, этот прекрасный день ничто не сможет потревожить. Но в Кольце не бывает идеальных дней. Везде есть подвох.

Как только жители дома сели обедать, за входной дверью послышались тяжелые шаги. За столом напряженно переглянулись. Для Сергея было слишком рано.

— Просите за беспокойство. — за дверью раздался тонкий женский голос. — Мы увидели дым из трубы и следы. Мы не опасны, с нами дети.

Больше пугал не женский голос, а слово «мы». Кто мы? Сколько их там? Чего они хотят? Ребята, не сговариваясь, побежали в кабинет за оружием. Саша схватила самый большой нож и тихо подошла к двери.

— Что вам надо? — грозным голосом спросила она.

— Погреться. — в голосе женщины за дверью появились нотки мольбы. — Мы промокли до нитки и замерзли. Пожалуйста, хотя бы детей пустите.

— Сколько вас? — голос Саши стал железным. В голове роились сотни мыслей и ни одна из них почему — то не была хорошей.

— Нас десять человек. Трое детей.

— Мужчины есть?

— Есть. А вам зачем? — голос из молящего превратился в удивленный.

— Оружие есть?

За дверью замешкались. Словно незнакомка шепотом с кем-то советовалась с кем-то.

— Есть. Один пистолет и четыре патрона.

Саша вопросительно посмотрела на стопившихся ребят с автоматами. Они с таким же выражением смотрели на нее. Ну что, вот и момент истины для лидера. Принимать решение нужно Саше.

— Предупреждаю, мы вооружены. С вами могут быть проблемы?

— Боже, нет! Мы лишь хотим укрыться от непогоды. Если не к вам, то разрешите не на долго занять какой — нибудь дом. Мы отогреемся и пойдем дальше.

Идея с другим домом Саше понравилась. Это относительно безопасно. Но на гостей все равно надо посмотреть. Девушка осторожно открыла дверь, держа нож перед собой. Ребята положили пальцы на спусковые крючки, готовые поразить любую цель.

На пороге стояла промокшая женщина средних лет, укутанная в несколько курток и обледенелым шерстяным платком на голове. Из — за угла дома показалась фигурка ребенка, больше похожая на шарик в многослойной одежде.

— С вами точно не будет проблем? — еще раз спросила Саша.

Женщина испуганно посмотрела на дула автоматов и отшатнулась назад. Глаза ее были полны ужаса.

— У нас ничего нет. — протараторила она. — Мы только отогреться хотели.

— Сдайте оружие и можете заходить.

Женщина спустилась с веранды и жестом подозвала мужчину, стоявшего у калитки. Невысокий, коренастый мужичек с ярко — синими глазами нерешительно подошел к двери.

— Зачем вам наше оружие? — он пытался выглядеть максимально грозно, но под дулами трех автоматов не очень получалось.

— Вернем, если не будет проблем. Нам чужое не нужно.

Мужчина помялся на месте, не решаясь отдавать единственную защиту. Но все же пересилил себя, вытащил из кармана куртки небольшой пистолет и положил на деревянный пол перед собой.

— Еще оружие есть? — не унималась Саша.

— Пару ножей в рюкзаке. Для еды. — ответил незваный гость.

— Ладно, проходите.

Через пару минут в гостиной теплого дома стояли десять мокрых, продрогших и испуганных человек. Четверо мужчин разного возраста с тяжелыми рюкзаками за спиной с опаской озирались на ребят, убирающих автоматы в кабинет. Трое детишек вцепились в ноги двум женщинам. И только та, что стояла у двери так и осталась стоять одна.

— Меня зовут Саша. Это Игорь, Вадим и Максим. Они военные, так что с ними лучше не шутить. — Саша сразу расставила все точки, наделив ребят грозным характером. Хотя какие из молодых солдатиков грозные вояки? Вот был бы Сергей тут. — Нам проблемы не нужны. Вам, уверена, тоже.

— Меня Ольга зовут. — произнесла женщина в шерстяном платке. — Это Андрей, Семен, Леша и Витя. — Она указала на мужчин. — Наталья и Марина. И их дети Вера, Даша и Лешка.

— Вы откуда? — встрял Максим.

— Да кто откуда. По дороге в основном встречались.

— А как вас сюда занесло?

— Думали здесь безопасней. А оказалось, что везде одно и то же. Вообще, выход искали. Но все пропускные пункты закрыты.

— Они давно закрыты. — подтвердила Саша. — Из Кольца не выбраться.

— Да поняли уже. Думали, может где люди живут вместе, может деревни целые или поселки. Но везде разруха, пожарища и еще взрывают что — то по ночам.

— Интересно, как вы спасались от дронов? — не унималась Саша. — Где вы жили, где спали?

— В подвалах в основном. — ответил голубоглазый Андрей. — В подвалах мы не так заметны для ублюдков. Дронов не видели, но слышали пару раз.

— Что за ублюдки? Мародеры?

— Да черт их знает кто. В основном молодые ребята. Отмороженные на всю голову, с оружием. Иногда девки с ними. Их же теперь никто не остановит, вот и творят что захотят.

— Большие у них группы? — Саша закидывала вопросами, забыв о гостеприимстве.

— Да где как. Есть и по паре бегают, а есть и по десятку толпа ходит. — ответил Андрей.

— Это плохо.

— Да уж ничего хорошего. — подтвердила Ольга.

— Плохо в том смысле, что раз вы нашли нас, то и они могут. — девушка повернулась с ребятам: — Нам надо организовать дежурство и как — то заметать следы. По снегу нас найти можно на раз.

— Подумаем, что можно сделать. — кивнул Максим.

— Вы пока раздевайтесь, одежду можно повесить у камина. Я приготовлю чай.

Горячие пампушки улетели с чаем за тридцать секунд. Гости были не просто голодны, они словно не ели несколько дней. Даже пугливые дети не смогли устоять. Что ж, теперь надо готовить больше. Намного больше.

От гостей не очень приятно пахло. Да и чего еще ожидать? Помыться в дороге особо негде. Поэтому, пока не стемнело, Игорь с Вадимом затопили баню. Мокрые вещи перевесили на веранду, чтобы не задохнутся от аромата. Проще их вообще выкинуть и дать людям чистую одежду.