— Конечно! Я думаю, это означает нашу смерть, но я лучше умру там, сражаясь в последней битве за свой народ, чем останусь здесь и буду выброшен обратно в Бестелесное.

Глаза Лакка тоже заблестели.

— Каффр, я последую за вами куда угодно!

— Тогда мы должны добраться до «Кометы» и стартовать немедленно, — холодно сказал Курт. — Любой ценой мы должны добраться до Тула раньше Востола.

Шири надела чёрную мантию, которую сорвали с неё, когда создавали из неё Бестелесную. Лакк взял за руку дрожащую от пережитого девушку, и их маленькая группа быстро двинулась вверх по тёмной лестнице.

Они добрались до первого этажа Зала Солнц незамеченными. Но охранники у входа чуть было не подняли тревогу, когда увидели их группу. Огромные кулаки Грэга заставили людей замолчать, прежде чем они успели закричать или пустить в ход оружие.

На Бебемос уже опустилась ночь. Улицы города-теплицы были практически безлюдны. Гердек вёл свой отряд малолюдными дорогами к главным воротам города. Они вышли на морозный воздух за пределы накрытого куполом метрополиса и сразу же побежали к «Комете».

Несколько секунд спустя «Комета» поднялась над космодромом и устремилась сквозь свет красных лун в космическую пустоту. Почти сразу же она скрылась из виду, уносясь в темноту умирающей вселенной в своём отчаянном стремлении к далёкому, таинственному Тулу.

За скоплением умирающих солнц, которое было последним оплотом расы тарастов, простиралась устрашающая тьма потухшей вселенной. Лишь несколько рассеянных красных искр далёких, угасающих звёзд нарушали беспредельный мрак. Повсюду царила гнетущая чернота.

Казалось, что «Комета» в ужасе замерла, выходя из скопления в это обширное царство смерти и ночи. За штурвалом находился Курт Ньютон, который постепенно затормозил маленький корабль до полной остановки. «Комета» неподвижно парила в космосе.

— Почему мы здесь остановились? — обеспокоенно воскликнул Гердек. — Патрули Холодных могут наткнуться на нас в любой момент…

— Вот поэтому я ненадолго и остановился — так у нас будет больше шансов пройти через эти патрули, — ответил Курт, выбираясь из своего пилотского кресла. — Вы помните, я сказал, что у меня есть идея, как это сделать.

— А какая у тебя идея, шеф? — насторожённо спросил Ото.

— Холодные, — напомнил ему капитан Фьючер, — дали кораблю Востола охранную грамоту до Тула. Они приказали ему нарисовать на борту корабля серебряный круг и сказали, что их патрулям будет дано указание пропустить такой корабль. Что ж, мы собираемся пометить «Комету» таким же образом.

— Прыгающие солнечные бесы, я понял! — взволнованно воскликнул Ото. — Патрули Холодных подумают, что это корабль Востола, и пропустят нас.

— Но корабль Востола впереди нас, Каффр, — запротестовал Лакк. — Патрули уже видели, как он пролетел, и поймут, что мы фальшивка.

— Мы пойдём к Тулу другим курсом, отличным от прямого курса, которым будет следовать Востол, — объяснил капитан Фьючер. — Если мы не будем следовать за ним напрямую, у нас будет меньше шансов быть замеченными вражескими патрулями, которые уже видели его корабль.

— Но нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Тула окольным путём, — обеспокоенно сказала Шири. — Востол прибудет туда задолго до нас.

— Нет, если мы примемся за дело и перестанем болтать, — нетерпеливо заявил Курт. — Грэг, принеси банку жидкого хрома, пока я надеваю скафандр.

Вскоре Грэг и Курт Ньютон в своём защитном костюме вышли через шлюзовую дверь корабля и поспешно приступили к выполнению задания. Намагниченные ботинки удерживали их на корпусе «Кометы», пока они быстро рисовали жидким хромом блестящий круг на обоих сторонах корабля.

Курт вместе с роботом забрался обратно внутрь и быстро снял защитный костюм.

— Это поможет нам миновать все патрули, которые ещё не видели пролетающего мимо Востола. А теперь давайте убираться отсюда.

Он снова занял кресло пилота. Маленький корабль рванулся в пространство. Курт направил всю мощь высокоскоростных вибрационных генераторов на приводное кольцо на корме.

«Комета» набирала скорость с невероятно быстрым ускорением. Только амортизирующий защитный стазис, который, как узнал Курт, также был стандартным оборудованием на кораблях тарастов и Холодных, позволял их телам выдерживать ускорение. Вскоре они летели быстрее света, но стрелка космической скорости всё ещё ползла по циферблату.

Капитан Фьючер проложил курс в соответствии с указаниями Гердека. Планета Тул находилась на расстоянии многих световых лет от их скопления, на другой стороне этой вселенной. Курт запомнил её точные координаты, затем проложил курс, который по широкой кривой привёл бы их к далёкой столице Холодных.

Разогнавшаяся в бескрайней пустоте и ревущая двигателями «Комета» со всё возрастающей скоростью пронеслась к своей цели. Казалось, что её пассажиры несутся прямиком в непроглядную тьму. Не было ни звёзд, ни туманностей, которые могли бы служить ориентирами на небе. Там не было почти ничего, кроме мрачной черноты.

— Наконец-то, — удовлетворённо сказал Мозг, — у меня будет возможность получить некоторые данные о точных размерах этой сферической вселенной.

И Саймон, в чьём холодном, удивительном уме научные соображения почти всегда были превыше всего, вернулся в главную каюту корабля и занялся батареей мощных телескопических и иных приборов.

Курт Ньютон оставался в кресле пилота, с тревогой просматривая на датчики, которые в любой момент могли выдать предупреждение о приближении корабля Холодных. Он знал, что в этих обширных пространствах проходили маршруты вражеских патрулей и транспортные трассы. Он горячо надеялся, что его хитрость поможет им добраться до Тула.

— Но времени мало, так мало, — с дурным предчувствием пробормотал Курт про себя. — Востолу не потребуется много времени, чтобы заключить договор.

Мозг вошёл в рубку управления, чтобы доложить капитану Фьючеру о результатах его исследований.

— Я приблизительно оценил размеры этой сферической вселенной. Её диаметр превышает два миллиарда световых лет, во много раз больше, чем у нас. И она всё ещё быстро расширяется.

— Я этого не понимаю, — нерешительно сказал Лакк. — Неужели наша Вселенная всё ещё расширяется?

Мозг кратко объяснил.

— Диаметр трёхмерной сферической вселенной напрямую зависит от количества материи в ней. Поскольку материя стремится искривлять пространство вокруг себя, благодаря эффекту гравитации Эйнштейна. Чем больше в ней материи, тем больше пространство искривляется внутрь и, следовательно, тем меньше его диаметр.

По мере того как вселенная стареет и её солнца превращаются в свободное излучение, в ней остаётся всё меньше и меньше материи. Следовательно, гравитационное искривление пространства становится слабее. Таким образом, искривлённое пространство этой вселенной постоянно расширяется. Оно будет расширяться, пока не достигнет критической точки, при которой пространственный континуум больше не может выдерживать напряжения. В этот момент пузырь искривлённого пространства лопнет и сожмётся в сферу гораздо меньшего размера.

— И именно тогда наша вселенная начнёт возрождаться, не так ли? — нетерпеливо воскликнул Гердек.

— Да, так, — согласился Мозг. — Внезапное сжатие сферической вселенной в гораздо меньшую сферу приведёт к тому, что беспорядочное свободное излучение в ней медленно превратится обратно в твёрдую материю.

— Но я не понимаю, как излучение можно превратить обратно в материю? — озадаченно нахмурился Лак.

— Это довольно просто, — ответил Саймон немного раздражённо. — Внезапное сжатие такого огромного количества электрического излучения в гораздо меньшей области приводит к тому, что беспорядочная энергия образует что-то вроде водоворотов. Эти вихри энергии сгущают частицы электрического поля, или электроны. Они соединяются в атомы пыли, которые со временем собираются в туманности, порождающие новые звёзды.