— Подумать только, наша собственная вселенная будет возрождена с новыми солнцами и мирами! — ликовал Лакк. — Как скоро это произойдёт?

— По моим расчётам, это произойдёт очень скоро, — сказал Мозг. — В течение пяти тысяч лет расширение этой Вселенной достигнет критической точки. Затем она схлопнется и медленно возродится.

— Пять тысяч лет! — повторил встревоженный Лакк. — Вы называете это «очень скоро»?

— Это всего лишь мгновение в космическом масштабе, — вставил капитан Фьючер. — Именно это имел в виду Саймон.

Лицо Лакка вытянулось.

— Я надеялся, что сам доживу до того, как это произойдёт. Но мои желания не имеют никакого значения. Наши потомки увидят это.

— Если у нас будут потомки, — серьёзно напомнил ему Гердек. — Вот почему мы должны сохранить расу тарастов любой ценой. Если она сможет продержаться в наших последних мирах до грядущего дня возрождения, её слава возродится. Когда этот день настанет…

Резкий звонок на приборной панели прервал его. Взгляд Курта Ньютона метнулся к ней. Стрелка одного из детекторов нервно подёргивалась.

— Два объекта приближаются к нам слева! — воскликнул капитан Фьючер. — Должно быть, это патрульные корабли Холодных!

Не успел Курт договорить, как из чёрного космического пространства слева от них стремительно вылетели два корабля, обнаруженные его приборами.

В их принадлежности сомневаться не приходилось. Это были длинные чёрные космические сани, совершенно открытые, за исключением низкой стенки вокруг палуб. Тяжёлые атомные пушки были установлены на шарнирах на носу и корме. А палубы были заняты отвратительными костяными белыми фигурами Холодных.

Ото бросился к протонной пушке.

— Я могу разнести их в клочья прежде, чем они поймут, что по ним стреляют, шеф!

— Нет, не надо, там, наверняка, есть кто-нибудь ещё, и тогда обязательно поднимется тревога, — предостерёг Курт. — Мы сделаем ставку на то, что наша хитрость поможет нам выжить.

На носу одних из приближающихся космических саней длинными и короткими вспышками замигал огонёк.

— Это универсальный код — они просят нас подтвердить нашу личность, — быстро сказал Гердек.

Курт протянул ему фонарик.

— Передайте в ответ, что это корабль Востола, направляющегося в качестве посла на Тул.

Гердек повиновался. Два патрульных корабля Холодных, удовлетворённые ответом и знаком, нарисованным на «Комете», повернули обратно в космос.

— Пока всё идёт хорошо, — прогрохотал Грэг.

— Похоже, что твой трюк сработал, шеф.

— Так и есть, если только мы не встретим патрули, которые уже видели корабль Востола, — напомнил ему Курт. — Скрестите пальцы.

«Комета» мчалась всё дальше и дальше сквозь грандиозную панораму умирающей Вселенной. По мере того, как огромные расстояния оставались позади, беспросветный мрак этого кошмарного путешествия угнетал дух всех пассажиров. Потому что единственные солнца и миры, мимо которых они пролетали, были мёртвыми, чёрными громадами пепла, а планеты представляли собой шары из сверкающего льда, окружённые призрачными лунами.

Команде Фьючера эта вселенная казалась миром призраков. Их спутникам-тарастам эта бесконечная империя смерти и ночи навевала душераздирающие воспоминания о давно минувших днях, когда их раса-завоевательница процветала на тысячах счастливых миров.

Теперь разрастающиеся орды Холодных наследовали всё это, возводя свои кишащие костяными существами города на замёрзших планетах и опутывая тьму своими маршрутами.

Время тянулось и тянулось. Здесь, в мрачной бесконечности, часы и дни казались бессмысленными мерами. Напряжение ужасного ожидания сказалось на них всех — на всех, кроме Мозга, который невозмутимо продолжал свои исследования, и Грэга, который нежно играл с Ееком.

Их снова остановили патрули Холодных, но их хитрость снова позволила им пройти мимо. Однако теперь Гердек начал беспокоиться.

— Мы приближаемся к Тулу, — сказал он, нервно глядя вперёд. — Опасностей, исходящих от патрулей, теперь будет больше.

Капитан Фьючер понял, о чём тревожится Гердек.

— Да, патрули возле Тула, скорее всего, уже видели, что корабль Востола прошёл мимо.

Они вглядывались в тёмную бездну. Она казалась чёрной пустотой, но их приборы показывали, что это была область, необычайно насыщенная мёртвыми чёрными звёздами. Впереди были десятки таких космических огарков.

— Это огромное кладбище солнц, — пробормотал Курт Ньютон. — Которое из них является центральным для системы Тула?

— Тул находится в глубине этого региона, — ответил Гердек. — Это единственная планета одной из крупнейших мёртвых звёзд.

Пока он говорил, в его глазах разгорался ужас. Всех трёх тарастов, казалось, всё сильнее охватывал необъяснимый страх по мере приближения к таинственной столице Холодных. На протяжении многих поколений само название Тул было для их народа синонимом ужаса.

Курт сел за штурвал, ведя корабль вглубь этого огромного кладбища солнц. Он прилагал все усилия, чтобы избегать тёмных звёзд и миров, мимо которых проходил их путь. Тарасты сказали ему, что большинство из них населено Холодными.

На многих из них виднелись мерцающие огни загадочных городов.

Тем не менее, меры предосторожности Курта, направленные на то, чтобы избегать любого вражеского транспорта, оказались безуспешными, поскольку ещё два патрульных корабля Холодных внезапно вынырнули спереди.

— Просигнальте им, что это корабль Востола, — быстро сказал Гердеку капитан Фьючер.

Гердек так и сделал, но, когда он понял, что означает ответ патрульных, на его лице застыло тревожное выражение.

— Они говорят: «Корабль Востола прошёл мимо нас много часов назад, держа путь на Тул. Либо тот корабль, либо ваш неверно идентифицируют себя. Ждите, пока мы поднимемся к вам на борт, чтобы разобраться в этом вопросе, или мы откроем огонь».

— Вот и всё! — воскликнул Грэг. — На этот раз наш трюк не сработал.

— Грэг — Ото — боевые посты! — крикнул капитан Фьючер. — Они приближаются!

Поскольку «Комета» отказалась снижать скорость, двое космических саней Холодных устремились к ней, стреляя из своих пушек атомными снарядами, взрывающимися ослепительными вспышками.

Впрочем, снаряды не достигли цели. Величайший космический ас своей вселенной управлял «Кометой» в тот момент, и он за мгновение до вражеского залпа запустил корабль в головокружительный космический штопор. В результате этого безумного манёвра корабль оказался прямо между космическими санями.

Грэг и Ото как безумные принялись палить из тяжёлых протонных пушек. Ослепительные лучи ударили вправо и влево. Космические сани справа были разрезаны пополам — это выстрел Ото нашёл свою цель. А безошибочная меткость Грэга уничтожила второго.

— Попались оба! — ликовал Ото. — Думаю, они не знали, что у старой «Кометы» есть жало.

— Надеюсь, что мы добрались до них раньше, чем они подняли тревогу, — обеспокоенно сказал Курт Ньютон. — Нам лучше постараться добраться до Тула как можно быстрее.

Все они были напряжены до предела, летя всё дальше и дальше по огромному лабиринту мёртвых солнц.

Наконец, Гердек указал вперёд слегка дрожащей рукой.

— Тул! — прошептал он.

Здесь, в самом сердце огромного звёздного кладбища, находилось мёртвое солнце огромных размеров. Вокруг этого колоссального звёздного пепелища вращалась её единственная ледяная планета.

Их целью и был этот таинственный мир. Тул, столица инопланетной расы, средоточие могущества Холодных! Враждебный и неприступный, он казался огромным в окулярах телескопов. Окутанная сумраком вечной ночи, его поверхность представляла собой сверкающую белую пустыню изо льда и снега, из которой угрожающе торчали обнажённые чёрные клыки скалистых горных хребтов.

— Город Тул, который Холодные называют тем же именем, что и планету, находится на полпути между экватором и северным полюсом, — проговорил Гердек.

— Да, я вижу какие-то огни, — отрывисто кивнул капитан Фьючер. — Как близко к нему находились лаборатории Зуура?