— К стенам! Не лезьте! — заорал я, и почти сразу же в проём с рёвом выскочила Сестрёнка. Рык почти сразу же прекратился, и под градом смертельных снарядов демон попятилась назад, дёргаясь, а затем рухнула на пол и застыла. Ёжкина ж ты кошка, ну надо как-то себя беречь же. Получается какой-то бесполезно переводимый ресурс.

Змей, повинуясь моей команде, разогнался в длинном зале и вылетел по потолку в коридор. Оттуда сразу же донеслось несколько испуганных криков, сменившихся хрипом. Затем что-то бахнуло.

— Попал? Попал! — торжествовал кто-то в коридоре. — Что это за тварь, братцы?

Рррупи тут же заплясал с дудочкой, и через несколько секунд торжество охраны испарилось. Змей прикончил бойцов и с шипением устремился дальше.

— Пошли! — заорал я. — Бегом!

Первым пришлось бежать мне, удерживая наготове кинетический щит. Следом грациозно семенил Грайбай, держа клинки в вытянутых вдоль тела руках.

План дворца я выучил, и сейчас прорывался к нему, ведя за собою демонов. Дёрнул Княгиню, и та почти сразу же появилась рядом. Я скосил взгляд на неё и дождался кивка. Значит, Оладушкин вступает в дело. Претендент с посланниками Первой Церкви должен был поднять шум в другом конце зимнего дворца. Чтобы окончательно раздёргать местную охрану.

А мы тем временем рвались к нашей цели. Мордард в каждой комнате оставлял своих пособников, пока мы не выскочили в пышущий золотыми украшениями зал. Дверь за нами захлопнулась, и Грайбай Белый молча встал перед ними, готовый сдерживать нападение.

Мы остались впятером. Я, Мордард, Печенька, Ядоголот и Колотушка.

Где-то в коридорах зимнего дворца шнырял Змей, поражая охрану со стен, с пола, с потолка. Если пули настигали его, то через миг голем снова поднимался, продолжая атаку. Где-то в коридорах стояли в ожидании демоны Мордарда, готовые принести себя в жертву ради того, чтобы мы достигли своей цели.

— Здесь, — сказал я, оказавшись у приметной мозаики на полу. Покосился на множество украшений на стенах, одно из них приводит в действие механизм, надо теперь его найти и тогда…

Колотушка обрушил свою кувалду на пол, осколки брызнули в разные стороны. Один из них рассёк мне щеку.

— Ну, так тоже можно, — не стал спорить я. Гигант обрушивал своё орудие на пол раз за разом, и, наконец, проломил его, открыв нашим взорам чёрный зев. Расширив проход несколькими ударами, демон отступил, а я нырнул внутрь.

Здесь царила кромешная тьма, поэтому пришлось накачать зрение силой. На стенах проступили мёртвые светильники, а впереди показалась дверь в хранилище. От неё прямо веяло магией. Я остановился рядом с ней, прикрыл глаза, исследуя потоки. Мда… Снова придётся действовать грубо.

— Мордард! Давай сюда Колотушку. Пусть поработает.

Против лома нет приёма, как говорил кто-то в моей дружине. Если высокие материи не работают, то надо вмешиваться холодному железу. Выбравшись наружу, я остановился рядом с Грайбаем. Пусть пока работают земные материи.

— Рад видеть тебя здесь, — сказал я ему, вслушиваясь в шумы дворца. Стрельба прекратилась. Либо Змей всех перебил, во что я не поверю, иначе охрана здесь совсем никакая. Либо к нам приближалось что-то ещё. Что-то тихое.

Позади в пролом спрыгнул Колотушка, и вскоре молот застучал о преграду в тайную комнату.

— Рад видеть тебя живым, Душеед, — тихо откликнулся на моё приветствие Грайбай.

Белый не отрывал взгляда от двери, обратившись в статую. Дуэлянт даже не моргал, полностью сконцентрировавшись на моменте перед боем.

— Я хорошо обучил тебя? — спросил он. — Тогда, в будущем?

— Да, — сказал я. И не соврал. Ведь в последней дуэли именно мой клинок прервал жизнь учителя. Ритуальный поединок, которого я не хотел, но который должен был случиться.

— Рад.

Вдалеке послышался рык, перешедший в визг. Хлопнули двери. Потом ещё раз. Завыли через комнату от нас.

Дверь вдруг распахнулась, и мимо нас прошмыгнул Рррупи. Чёрная шкура дымилась. Испуганный демонёнок бросился ко мне и в один миг забрался на руки, прижавшись к телу. Ох, как же от него несло горелым.

— Стрррашный. Стрррашный! — запричитал Рррупи. — Идёт! Сюда!

В соседней комнате жахнуло, отчего двери распахнулись, явив нам разорванного на куски демона, от бесполезной кислоты нашего защитника дымился пол. А над ним медленно плыл старик в дырявом старом халате. Ему только ночного колпака на голове не хватало.

Рассказов собственной персоной! Рррупи с писком соскочил с меня и перепуганным котом бросился куда-то вправо. Разумный ход. Но у меня же был план, и демонёнок о нём знал. Чего нервничать?

Ядоглот ударил по гостю первым. Лишённый души чародей был не слишком высокого уровня, но иногда и блоха может сильно раззадорить пса.

Не в этот раз. Верховный Маг сделал жест, словно отмахнулся от насекомого, и Ядоглот с коротким стоном впечатался в стену, расколотив себе голову. Грайбай молча рванулся в атаку, а через его голову в невероятном прыжке перепрыгнул глиняный Печенька. Огромный кулак бездушного врезался в щит вокруг Рассказова, оттолкнув чародея чуть подальше от дверей, но затем прыгучего демона подняло к потолку. Он забился в невидимом капкане и зарокотал. Глиняные куски отваливались от могучего тела и стучали о пол. Верховный Маг Российской Империи с интересом наблюдал за тем, как тает демон.

Старик улыбался, демонстративно не глядя на нас и наслаждаясь гибелью Печеньки.

Грайбай словно растворился в воздухе, напав на чародея сбоку, а не в лоб. Тщетно, только искры из клинков высек о невидимую преграду. Затем дуэлянт скользнул мимо Рассказова, за спину, продолжая серию ударов. Противник отвлёкся, наконец-то, от трупа Печеньки и даже обернулся на белого дуэлянта, не успевая за скоростью последнего. Все атаки Грайбая разбились о щиты Верховного Мага.

— Я ожидал большего! — воскликнул старик. — Я ожидал воинов. А это были какие-то мелкие шавки. Кто привёл их? Ты?

Его палец указал на меня. На лице Рассказова явно читалось недоумение.

— Ты так юн! Что ты делаешь в такой компании⁈ Очень плохой мальчик. Очень.

Грайбай провёл ещё несколько атак, таких же бесполезных, и отступил, совершая круг вокруг парящего над полом противника. Безмятежное прежде лицо демона теперь выглядело растерянным. Да, Верховный Маг пусть и старик, а более чем серьёзный противник.

Но у меня на любую задницу винт найдётся. Правда, он что-то задерживается.

Снизу послышался грохот падающих камней. Кажется, Колотушка добрался до сокровищницы.

— Рад встречи с вами, господин Рассказов, — улыбнулся я ему. — Очень ждал встречи с вами.

Я щёлкнул пальцами.

И ничего не произошло. Так, а вот это уже не по плану. Где Княгиня? Старик нахмурился, пошевелил носом, будто собирался чихнуть, а затем и сам щёлкнул, передразнивая. Грайбай, пытающийся пробить барьер чародея, вдруг замер. Изумлённо коснулся груди рукой, всё ещё сжимающей клинок, а через миг бревном рухнул на куски Печеньки.

Мы остались одни. Если не считать копающихся в сокровищнице Колотушки и Мордарда. Которых, наверное, учитывать и вправду не надо. Да и меня, походу, уже можно не считать. Где Княгиня⁈

— Жаль тебя убивать, дитя, но тот, кто связался с демонами, тот сам недалеко от них ушёл, — сказал Верховный Маг Российской Империи.

Он поднял руки над головой, словно пытался изобразить нападающего медведя. Безумные глаза сверкали.

— Умри же! — воскликнул Рассказов.

И тут что-то звякнуло, будто разбился стакан.

— Умри! — повторил Рассказов и снова потряс руками. Ахнул. Схватился за голову, потом за сердце. — Что… Что ты сделал⁈

Я вопросительно поднял брови, будто не понимая о чём он.

— Моя сила! Моя сила! Где моя сила⁈

Рассказов наступил на осколки амулета, разбитого у него под ногами. Опустил взгляд и ещё раз ахнул. Затем обернулся. За его спиной, на расстоянии броска, застыл Рррупи. Демонёнок тяжело дышал, прижавшись к дверному проёму. Фей Смерти облизнулся и спросил меня: