— Неплохо, Илья. Очень неплохо, ­— медленно похлопал мне Оладушкин. — Кажется, вы нашли к нему подход. Что дальше?

Он снова приложился к вину, и допил бокал мелкими глотками, не сводя с меня глаз.

— Дальше я бы отдохнул, если честно, — признался я. — У вас тут есть, где прикорнуть?

— Для вас — везде, Илья. Как вы сами понимаете, здесь гости никогда не планировались, — он хихикнул своей шутке, потянулся за бутылкой.

— Мне завтра нужен трезвый Претендент, а не разбитая похмельем развалина. Будет много работы, и напиваться перед ней несколько неразумно, не находишь?

— Один щелчок пальцев и всё пройдёт, — пожал плечами уже поддатый Претендент. — Просто нужно было немножко развеять голову. Но ты прав. Надо отдохнуть.

В итоге я расположился в комнате с камином, прямо на ковре, который уже был чист, свеж и приятно пах. Пусть из головы и не шли воспоминания нашего первого с ним знакомства. Оладушкин перестал заливаться вином и отправился к себе.

А когда я уже провалился в сон, вдруг зазвонил телефон. Номер незнакомый. Нажав на зелёную трубку, я поднёс смартфон к уху.

— Ты взывал ко мне, — певуче произнёс Зоркий. — Святейшее братство слушает.

Отлично!

Встреча с Мордардом должна была произойти в глухом лесу, в зоне бронзового класса, но находящейся в месте труднодоступном, и, при этом, не требующим от Князя Падали чудес перемещения. Так-то я б его на Камчатку смог вызвать, но не факт что демоны тех краёв его бы пропустили.

Короче, заболоченная чаща к северу от Великих Лук прекрасно подошла для такой грандиозной сходки. Чужое внимание не привлекаем, сами не слишком сильно страдаем от расстояний, зона совсем не опасная.

Ещё бы не порталы…

Первым на место прибыли мы с Оладушкиным. Пока я выблёвывал вчерашние пельмени в трясину, Претендент терпеливо ждал, и когда я отдышался, то исчез в следующем чёрном зеркале. Удобные у него чары. Тоже так хочу, но это уже грандмастер нужен для разовых переходов.

Впрочем, нет, не хочу так. Мутит от порталов.

Первыми явились «Пушгорские Медведи». Я совсем не удивился тому, что из портала вышел вооружённый до зубов Иванов. Лысый бородач сходу заключил меня в объятья, поделившись радостью слоников. Пришли и Медведевы, держащиеся друг друга. Явился Дворкин-младший и Староверов. А вот Кострубин не пришёл, хоть его и звали, в отличие от тех демоноборцев Обухова, кто меня не знал. Андрей понимал, что мы идём на аферу и потом старался не слишком распространяться о ней, посвятив лишь избранных.

Надо сказать, что никого из пушгорцев не тошнило от перехода. Это удивило и, при этом, весьма неприятно.

Последними явились паладины Зоркого, в сопровождении троих клириков. Не думал, что воины Первой Церкви действительно придут, но Оладушкин проделал портал к оговоренному месту, и десяток молчаливых воинов в доспехах и с двуручными крестами за спинами прошли сквозь чёрное зеркало из гор Урала в наши болота. Одного из паладинов, кстати, вырвало и это неприятным образом меня утешило. Ну да я вообще вредный тип.

Все вместе мы окружили портал в серый мир, к которому испуганно жался жабообразный хранитель, совсем не обрадовавшийся такому многолюдью в прежде тихом болотистом краю и даже не попытавшийся нас атаковать. Я потянул за канал, связывающий меня с Княгиней и давая ей сигнал, что мы готовы.

Девушка-призрак должна была передать это Васе. А Вася…

Портал забурлил, и сквозь него показалась рогатая голова демона. Мордард явился сразу же, как услышал зов ведьмы. Выбравшись из серого мира, он распрямился, оглядывая наше воинство. Засверкали клинки изготовившихся к бою паладинов, выпустил алые мечи Иванов. Положил алебарду на плечо Андрей, покачивающийся на Косолапике.

Князь Падали ухмыльнулся и облизал длинным языком кривые зубы.

Портал за ним не колыхался. Никто больше с его стороны не пришёл. Неужели действительно будем просто разговаривать?

Я смело шагнул к нему навстречу.

Чёрный свет бил в серое небо, повторяя каждое движение неторопливого Мордарда. Князь Падали демонстративно сел на корточки, положив руки на колени. Даже сидя он был выше любого из нас.

— Я вижу твою подготовку, Душеед, — наконец, проговорил он. — Разительное отличие с прошлым разом.

— Доверчивость быстро лечится. Давай ограничимся в остротах, я ведь всё равно тебя раскатаю здесь. Ты хотел поговорить, я пришёл.

Я остановился напротив него, глядя снизу вверх. Он опустил голову, изучая меня в ответ. Пахло от него омерзительно. Как, впрочем, и должно вонять от порядочного демона.

— Пожиратель идёт, Душеед. Он помнит тебя, как помню тебя я, как помнит тебя Вельвард и Буллиан.

Имена ничего не дали, конечно. Этих Вельвардов и Буллианов в сером мире как здесь Олегов да Саш.

— Почему я должен тебе верить, Мордард? — задал я интересующий меня вопрос, пытливо глядя в жуткие глаза демона. — Мы не на светском ужине, среди благородных господ. Нужно нечто большее, чем пустые слова.

— У тебя есть выбор, Душеед? — хищно осклабился демон.

Разумно. Я обернулся на соратников. Первая линия обороны это паладины. Все в боевой готовности, двуручные кресты горят белым пламенем, от накачки силой из-под капюшонов тоже льётся яркий свет. За каждой тройкой святых воинов стоит запакованный в броню клирик.

«Пушгорские медведи» зашли с другой стороны портала, оказавшись за спиной демона. Мордард на них особо внимания и не обратил. Да и паладины не слишком-то беспокоили Князя Падали.

Зато его очень интересовал Оладушкин. Претендент держался чуть поодаль, за святым воинством. Он развалился в кресле, висящем над болотом. Максимально вальяжно и лениво развалился, надо сказать. Позёр.

— Второй раз я прихожу на твой зов, Мордард. Цени то, что ты ещё жив, —мягко заметил я. — Цени то, что мы ещё разговариваем. Что ты знаешь о Пожирателе?

— Он идёт, — Князь Падали перестал улыбаться. Покосился на небо, словно мог разглядеть в серой мгле приближающееся божество. — Ты должен был и сам догадаться, что свершённое тобою, Душеед, не останется незамеченным. Не останется безнаказанным. Я об этом подумал. Почему не подумал ты?

— Ой, да когда мне, — без улыбки сказал я демону. — Одни заботы. Покушения, отмазки, снова покушения, другие отмазки. Серый мир не ведал такой жизни, какая протекает на этой стороне. Допустим, я тебе поверю, пусть и не собираюсь этого делать. Но я не верю, что ты просто хотел посидеть здесь и погоревать о приближении Голодного. Это можно было бы сделать иначе, например: предаваясь доступным наслаждениям перед вечностью небытия.

— Патетично… — оценил Мордард. — Вот только, Душеед, такой выбор делают трусы. Ты стал трусом, Душеед?

Я пожал плечами.

— Зависит от твоей фантазии. Так что, чего ты хотел? Пусть будет так, как ты сказал. К нам едет Пожиратель. Что с того?

— Он будет здесь скоро, — князь Падали вновь уставился на меня. Если резко дёрнется, то сможет зацепить. Ну, попытаться зацепить. Я не дурак и уйду от атаки, а дальше… Дальше будет бойня, и демон совершенно точно не доберётся до портала.

Вот только он, очевидно, и не собирался бежать.

— Я ждал его. Поэтому хотел переломить всё. Снести тебя, как единственного, кто смог бы помешать моему миру уничтожить твой. Тот удар, где ты обдурил Грайбая Белого, должен был сломать хребет вашему сопротивлению. Но ты выжил, а потом и вовсе сбежал.

— Прости меня, — вздохнул я. — Дорога приключений звала. Как можно было отказаться.

— Ты много ёрничаешь, Душеед. Будто бы ты боишься, что я узнаю о тебе что-то особенно. Или кто-то ещё. Зачем? Иногда надо быть серьёзным.

— Прости меня ещё раз, учитель, — не сдержался я. — Просто… Твои коварные планы несомненно очень интересны. Но зачем ты меня сюда вытащил⁈ Поведать, как хотел меня убить и как это не получилось? Чего же ты так быстро сдался? Времени же масса! Мог бы ещё поохотиться. Ты же не просто так набираешь себе армию бездушных, м?