У самого Тейлора ушло почти два года на то, чтобы научиться контролировать себя, но Нейна была взрослой. Недели до процедуры будет мало для того, чтобы освоить базовые принципы управления, но месяца или двух вполне достаточно. Оставалось понять, как уговорить куратора первокурсников и целительницу передвинуть процедуру.

— Эддерли, что в этом году участие в турнире не для тебя? Или проклятие лишь повод, чтобы поджать хвост? — знакомый голос ворвался в мысли, принеся одновременно ответ на вопрос и желание влепить огненным шаром Брэвику промеж глаз.

С момента установки ограничения не использовать магию стало настоящим испытанием силы воли. До получения проклятой метки Тейлор гораздо лучше держал себя в руках и легко игнорировал подобные высказывания.

— Уже беспокоишься о конкурентах, Брэвик? А! Ты же скоро выпускаешься… Боишься так за пять лет и не доползти до финала?

Тейлор видел, как пятикурсник сощурил глаза, как сжал кулаки. Драку в лазарете никто, конечно, не стал бы затевать. Вот и Брэвик демонстративно отвернулся, делая вид, что вечные проигрыши его не задевают. Впрочем, думать о сопернике было некогда, а вот о турнире... Это было идеальное решение, оставалось только переговорить с отчимом.

* * *

В какой момент всё испортилось, Тейлор понять так и не смог. Может, когда Нейна начала с придыханием рассказывать про Беннета и про телепортацию? Или когда говорила про мэтрессу и процедуру контроля? Или что-то её задело в описании изгнания демона? Она как будто расстроилась, узнав о его семье. И почему на самом деле её так сильно интересуют порождения Бездны? Совпадение, любопытство или умысел?

Они много чего наговорили друг другу, и Тейлор злился на неё и на себя, в очередной раз проклиная обстоятельства, которые не давали ему пойти и поджечь пару мишеней на полигоне. Пришлось подняться на крышу. Свежий ветер помог привести мысли в порядок, а вид на город — успокоиться. В конце концов, не так уж неправа была Нейна, укоряющая его в том, что он не использует все возможные способы снятия проклятой метки. И как не претила ему идея обратиться за помощью к монахине, но он счёл, что хуже уж точно не будет, хотя и на удачное решение проблемы не рассчитывал.

Холод забирался под мантию, и Тейлор непроизвольно согрел воздух вокруг себя, получив ощутимое покалывание от ограничителя. Да, в последнее время концентрация внимания терялась, и это было очень и очень плохо. Надо было поговорить с Нейной, перестать уже думать о ней и сосредоточиться на своих проблемах.

Нейна дверь не открыла. Тейлор был уверен, что она у себя, но настаивать на незамедлительном разговоре не стал. В конце концов, впереди ещё достаточно времени — процедура контроля не завтра. А ему стоило поразмыслить, как обосновать просьбу о переносе сроков межфакультетских соревнований. Если он убедит Ричарда, тот без проблем уладит всё с Попечительским советом. Надо было отправить вестника отчиму с просьбой о встрече, а для этого нужно было идти к куратору — самостоятельно создать почтовое заклинание он больше не мог.

— Тейлор, у тебя есть минуточка? — Селину он заметил издалека, на лестнице в жилом корпусе, и понадеялся, что их общение ограничится только приветственным кивком, но девушка была настроена решительно.

У Тейлора была и минуточка, и целых полчаса, но проводить их в обществе Сталдер не было ни малейшего желания. Он хотел отказать, сославшись на необходимость похода к куратору, но она успела произнести:

— Меня беспокоит Шелли, — и так выразительно посмотрела, что Тейлор осёкся.

Селина была практически единственным человеком за пределом семейного круга и близких доверенных лиц, кто знал о произошедшем с Шелли. И она могла заметить что-нибудь странное за время, когда Тейлора в академии не было. Маячок показывал самые сильные перепады настроения — панику, страх, и только в период бодрствования. Так что разговор со Сталдер обрёл смысл.

— Хорошо, — Тейлор кивнул и жестом предложил ей идти вперёд в учебный корпус.

Пустая аудитория нашлась не сразу, и Тейлор чувствовал досаду оттого, что не мог освободиться от нежеланного общества. Наконец, они остались одни.

Селина прошла в кабинет и села за первую парту, кивком головы предложив Тейлору садиться рядом, но он остался стоять, показывая, что задерживаться не собирается. Только подошёл чуть ближе.

— Что ты хотела сказать? — он сложил руки на груди, а Селина опустила глаза. В тот момент, когда Тейлор уверился, что это просто глупая шутка или нелепая попытка сблизиться, она всё же заговорила.

— Тебе следует знать, что мэтр Кросс оказывает Шелли слишком явные знаки внимания. Меня это беспокоит. — Селина посмотрела прямо, и Тейлор не увидел в её глазах притворства. Только искреннее беспокойство и волнение за подругу.

— Она мне ничего не говорила.

С этой проблемой Шелли в первую очередь должна была прибежать к нему, но она не сказала ни слова. С другой стороны, его очень долго не было. Вдруг сестра не захотела его беспокоить? Или просто Селина врёт. Что было самым правдоподобным вариантом. Нашла причину, чтобы навязать своё общество, как делала неоднократно.

— Наверное, она решила, что сама справится. Но мне кажется, что тебе надо знать, — Сталдер снова опустила глаза. То ли в смущении, то ли что-то скрывая.

— Спасибо, Селина, я с ней поговорю, — благодарности он не чувствовал. Да, в общем, и не верил всему рассказанному, но решил выяснить напрямую у сестры.

— А ещё… — девушка сделала паузу, стрельнула глазками и снова невинно потупила их. — Шелли почему-то решила, что ты попросил Аркур следить за ней и рассказывать тебе. Якобы у вас отношения.

Тейлор скрипнул зубами — уж подобного предположения он услышать не ожидал. Отчитываться о своей личной жизни не собирался тем более. Ему на секунду показалось, что сама Сталдер и распускает слухи: и про проклятую метку, и про Нейну, и про него. И хотя воспитание у Селины было аристократическое, легко представлялось, как она злословит у кого-нибудь за спиной. Со Стиной, кстати, рыжая была хорошо знакома.

— Я тебя услышал, — Тейлор развернулся и пошёл на выход, открыл дверь и помедлил секунду, прежде чем покинуть кабинет. — Спасибо за информацию.

Селина ничего не ответила, а он не стал ждать, когда девушка выберется из-за парты. Идти с ней по коридору не хотелось. Как всё стало сложно, стоило сестре поступить в академию — теперь дела Тейлора касались не только его самого, но и Шелли. И кто-то мог управлять её отношением к брату.

Надо было найти её, и Тейлор остановился возле окна, просматривая информацию на браслете. Сестра шла по коридорам жилого корпуса. Видимо, на ужин. Мимо проскользнула Селина, кивнув напоследок, и пришлось выждать, чтобы рыжая отошла подальше. И только потом идти в сторону столовой. С Шелли они встретились недалеко от входа.

— Постой, — Тейлор схватил её за руку и отвёл в сторону. Мимо шли адепты: кто на ужин, кто на вечерние лекции или по комнатам. Никто не обращал на них внимания.

— Тейлор, что ты делаешь? — она выдернула ладонь и натянула рукава. — Ты меня напугал, — Шелли и правда выглядела напуганной, в синих глазах металась тень страха, но быстро уходила куда-то вглубь. И если бы Тейлор не искал этих признаков, то мог бы обмануться и не заметить.

— Прости, — он помедлил, не зная, как спросить, и решил, что лучше всего напрямую. — Кто-то обижает тебя?

— С чего ты это взял? — Шелли опустила плечи и ещё глубже спрятала ладони в широкие рукава мантии, наружу теперь торчали только кончики пальцев. И сама она стала напоминать маленького нахохлившегося воробушка.

— Ходят слухи. — Тейлор попытался сформулировать так, чтобы не выдать Селину. Шелли наверняка расстроится, если узнает, что подруга рассказывает её тайны.

— Про тебя тоже ходят слухи, — вскинула голову Шелли и твёрдо посмотрела ему в глаза. — Много слухов, Тейлор. Но я же не бегу допрашивать тебя каждый раз, когда слышу какую-нибудь очередную сплетню.