— Добрый день, мэтр Фриск, магистр Дарент, мэтр Кросс, никакого демона не было. Спонтанная активация метки, на которую среагировала охранка, — Тейлор убрал плеть, и Нейна рискнула выглянуть из-за его плеча, чтобы тут же наткнуться на потемневший взгляд магистра Дарента и насмешливый мэтра Кросса. Третий, незнакомый ей, преподаватель осматривал разрушения, учинённые ими в тренировочном зале. Судя по обречённому выражению лица, разбираться с последствиями предстояло именно ему.

— Адептка Аркур, а вы что тут делаете? — куратор не выглядел удивлённым, видимо, с самого начала знал о её присутствии, получив информацию с браслета. Нейна пожала плечами, не представляя, что ответить, чтобы не усугубить ситуацию.

— Я показывал базовые приёмы владения стихией. Надеюсь, что после процедуры контроля, Нейна выберет факультет огня. Она очень талантлива, — Тейлор сложил руки на груди и спокойно смотрел на преподавателей. Мэтр Фриск поморщился. Кажется, он был деканом факультета, и информация, что ему в подопечные метит адептка, разворотившая зал, его совсем не порадовала. Магистр Дарент сочувственно похлопал того по плечу и покивал, видимо, вспомнив ещё и испорченный пол.

— Так, ладно, с этим разобрались, — вступил в разговор мэтр Кросс. — Следов демонической силы нет, только остаточный фон. Вероятно, действительно, однократный мощный выплеск, — амулет в его руках светился бледно-жёлтым.

— Эддерли, быстро в лазарет. У вас критически низкий уровень, — мэтр Фриск обеспокоенно крутил на руке полупрозрачный браслет, куда приходили данные обо всех адептах-огневиках. — И если ещё раз «забудете», что у вас частичное ограничение, я вам обеспечу полную блокировку!

— Адептка Аркур, а вы... — начал магистр Дарент, но Нейна не дала ему договорить.

— Мне тоже надо в лазарет! У меня этот... нервный срыв. Мэтресса Бринэн ждёт, — от взглядов преподавателей захотелось снова спрятаться за спину Тейлора, и поэтому она вышла вперёд и встала рядом с ним.

— Идите, — устало махнул рукой куратор. — Только кто будет платить за эти разрушения?

— Отправьте счёт поверенному семьи Эридан, — выходя из тренировочного зала, ответил Эддерли. — Не в первый же раз.

Нейна проскользнула за ним, стараясь не задеть преподавателей, но отстала и остановилась, прижавшись спиной к стене в коридоре. Сердце билось как бешеное, а ноги не держали. Не верилось, что всё прошло так легко. Что их отпустили, и не заподозрили в ней демона. Она уже хотела бежать за Тейлором, как услышала голоса из зала.

— Как думаете, чем они тут занимались, что метка чуть не разнесла весь зал? Как начальник охраны академии, я должен доложить об этом попечительскому совету, — из помещения донёсся голос мэтра Кросса. Под подошвами его ботинок скрипнули осколки рассеивателей.

— Что, что… Целовались, конечно. Как и все, — мэтр Фриск говорил с уверенностью и знанием дела. А Нейне вдруг стало смешно и очень неловко, что о них так подумали преподаватели. — Эмоции, гормоны, все дела. Призвать дар, чтобы подтвердить свои чувства. Кажется, у них всё серьёзно, но помоги академии всеблагие стихии пережить эту парочку, если они будут продолжать в том же духе.

Щёки полыхнули. Зажав рот рукой, чтобы не рассмеяться, Нейна побежала в сторону лазарета, куда ушёл Тейлор, и резко остановилась, завернув за угол. Далеко он уйти не смог.

Эддерли стоял, прислонившись к стене, и тяжело дышал. Волосы прилипли ко лбу, под глазами залегли глубокие тени. Использование магии при ограничении и без того было болезненным, и это ещё усиливалось действием демонической метки.

— Тейлор, — ахнула Нейна и бросилась к нему. И остановилась, не понимая, что делать дальше. — Ты как?

— Нормально. Идём, — он оттолкнулся от стены и медленно пошёл в сторону лазарета. Шаг его был чётким и ровным, но эта выверенность и выдавала, что ещё немного, и Эддерли просто свалится, так и не дойдя до цели.

Раздался звонок, и коридоры вот-вот должны были заполниться адептами, спешащими в столовую. Кто-то неизбежно будет толкаться, кто-то налетать на других. Надо было срочно что-то делать. В животе у Нейны стало неуютно, пусто и щекотно. Но она отбросила лишние мысли, догнала Тейлора, обняла его сзади за талию, поднырнула под руку и подставила плечо, надеясь, что он правильно поймёт и от помощи не откажется. Он не отказался. И высыпавшие из аудиторий адепты смогли лицезреть медленно бредущую обнимающуюся парочку.

Путь до лазарета был бесконечным, а вес Тейлора как будто увеличивался с каждым пройденным метром. Нейна отчаянно боялась, что он всё-таки грохнется в обморок. В голову лезли бредовые мысли, что он вчера донёс её до лазарета, но она его точно не дотащит. Звать мэтра Фриска было страшно — вдруг тот и правда заблокирует Эддерли силу полностью. За всеми этими волнениями терялось понимание, что защитный артефакт опознал в ней демона, а значит, она права насчёт своего происхождения. Но радостно от этого не было.

Учебные коридоры закончились. Административный корпус встретил их тишиной, пустотой и полумраком. До двери в лазарет оставалось дойти всего несколько метров, когда Тейлор вдруг остановился. Нейна тревожно взглянула на него, но падать тот не собирался, наоборот, стоял вполне уверенно и с улыбкой смотрел на неё.

— То есть всё это время ты притворялся? — возмущение поднялось изнутри, и где-то там же начал зарождаться гнев. То есть она всё это время зря переживала?

— Нет, конечно, — Тейлор вытащил из-за ворота мантии цепочку, на которой висело шесть огранённых кристаллов, — просто я быстро восстанавливаюсь. Твоя помощь пришлась очень кстати.

В белых всполохах на гранях одного кристалла угадывалась мощная целительная магия, в черноте, клубящейся внутри другого, — тёмная сила, остальные камни сияли искрами стихий. Круг бессмертия — так называли подобные амулеты, и они действительно могли вернуть хозяина практически из-за порога.

— Дай посмотреть, — возмущение сменилось восторгом, и Нейна протянула руки, чтобы потрогать цепочку. Вещь стоила баснословно дорого, потому что создать такой могли только несколько архимагов, работая сообща. И, возможно, это был единственный артефакт подобного уровня во всей империи. — Откуда у тебя круг бессмертия?

— Компенсирую неудобства от демонической метки, — Тейлор пожал плечами так, словно говорил про зонтик, необходимый в дождливый день. Но за деланным равнодушием Нейна угадала скрытую боль, и сердце сжалось от сочувствия.

Пальцы кольнула тёмная магия, а потом приласкала целительная, когда она дотронулась до амулета. Чары хитро закручивались прямо внутри металла, перетекали в кристаллы, смешивались, трансформировались друг в друга. И Нейна поразилась, какой сложности расчёты были сделаны, для создания простой с виду вещи. Захотелось самой рассчитать точки входа и объём приложения силы, учесть свойства стихий, компенсировать побочные эффекты, может быть, защитить по этой теме диплом. Тонкость и сложность работы завораживала.

— Нейна, — позвал Эддерли, вырвав девушку из практически транса, и она посмотрела на него. Голос Тейлора был хриплым, а взгляд странным. — Буду дураком, если упущу этот шанс, — и он начал медленно наклоняться.

Сердце в груди забилось с такой силой, что, казалось, сейчас выскочит наружу. И Нейна закрыла глаза, с трепетом ожидая, когда его губы коснутся её. Вдруг грохнуло так, что она дёрнулась и в панике огляделась. Может, сердце просто взорвалось, не выдержав напряжения? Но Тейлор уже не наклонялся, а смотрел ей за спину. Девушка обернулась, и стало понятно, что грохнуло не сердце, а дверь в лазарет.

— Вот вы где! — голос мэтрессы Бринэн был недовольным. — У меня вестник оборался, а вас всё нет. Быстро внутрь.

— Прошу прощения за задержку, — раздосадовано сказал Эддерли, взял Нейну за руку и повёл в помещение. Хлопнув глазами от неожиданности, она последовала за ним. Было в этом жесте что-то собственническое, но бесконечно приятное, и волны тепла распространялись по телу от руки Тейлора не хуже, чем от целительной магии мэтрессы Бринэн.