Неужели она правда думала, что подружится с Шелли? Будет сидеть с ней на занятиях, обсуждать всякие глупости, сплетничать про Сталдер и парней. Разговаривать о Тейлоре. Почему она думала, что Шелли будет к ней расположена так же, как брат? Да и был ли он на самом деле добр или преследовал свои неизвестные цели? Он лучший адепт академии, да с блокировкой части сил, но это не объясняет его помощь «нелепой первокурснице, не прошедшей процедуру контроля».
Очередь двигалась медленно, но, в конце концов, дошла и до Нейны. Серая каша совершенно не привлекала, и выбор был сделан в пользу компота и булочки, которую, впрочем, постигла незавидная участь быть разломанной на кусочки. Вспомнился Джеймс, который крошил печенье. Казалось, это было не день назад, а целую вечность. Память, успокоенная чарами, не позволила свалиться в яму переживаний — лишь кольнуло в виске, заставив поморщиться. А впереди был ещё один дрянной день.
Что она тут делает? Зачем все эти сложности, мешающие сосредоточиться на цели? Нет, ей точно не нужны друзья! Прикинуться незаметной и безобидной, вызвать демона и убраться отсюда — вот её план. Надо стараться и не привлекать внимания. Поэтому, посмотрев в расписание, Нейна отправилась на первую лекцию.
Астрология, магическая юриспруденция, общее законоведение, география, философия магии, физика воздействия, травоведение и свойства компонентов, элементарная магия, физподготовка и другие предметы захватили всё учебное и свободное время адептов-первокурсников. На потолке жилых комнат прочно поселились проекции карт звёздного неба, на столах внушительные тома по принципам и основам мироустройства, фолианты по истории магии, задачники по теории воздействия и свойствам энергетических потоков. В ещё недавно пустой библиотеке не смолкал гул голосов, а на полигонах и в тренировочных залах стоны и крики. Да и сами преподаватели с трудом поспевали за темпом обучения.
Особенно люто возненавидела Нейна физическую подготовку, которую вёл мэтр Кросс. Ранние пробуждения никогда не были её сильной стороной, а тут приходилось тащиться на улицу и давать над собой издеваться. Не то, чтобы ей плохо давались навыки прямого немагического боя, бег, растяжка или силовые тренировки, нет. Скорее она в них просто не блистала, показывая стабильные средние результаты, но и не давая поводов для насмешек. На медитации самым сложным было не заснуть, а на отработке рисунка движений для заклинаний не умереть от скуки. Иногда взгляд преподавателя задерживался на Нейне дольше необходимого, но в основном его внимание было приковано к Шелли, которую это явно смущало. И которая мэтра избегала. Судя по всему, вполне успешно даже без помощи Тейлора, который попросту пропал. За три недели Нейна его ни разу так и не увидела, и это беспокоило. Хотя случись с ним что, Шелли точно не осталась бы равнодушной: как не сложны были их отношения, брата она любила.
С преподавателем по травоведению и свойствам компонентов удалось договориться полюбовно: знаний Нейны хватило бы для сдачи экзамена на третьем курсе и, возможно, на четвёртом, оставалось только написать пару-тройку обязательных рефератов и пройти практику в лазарете, сортируя травы. Но мэтресса Бринэн пока не назначила конкретных дат. Оставалось только ждать, предвкушая, какой это будет кошмар — общаться с пациентами. Март сочувственно поскуливал, пытаясь ободрить хозяйку, но помогало плохо.
Неожиданно интересными оказались задачи на определение силы воздействия заклинаний на физический мир с учетом возможных побочных эффектов при переплетении потоков. Тут Нейна внезапно оказалась одной из лучших. И это чудесным образом сгладило её отношения с одногруппниками. Нет, она ни с кем не подружилась, да и не собиралась, но давала списать домашку, когда её об этом просили.
Но истинным отдыхом оказались факультативные занятия по экзорцизмам. В маленькой аудитории можно было скрыться от холодной злобы рыжей Сталдер, от укоризненно-обиженных фраз Шелли, от подхалимства или подколок других однокурсников, в зависимости от того, хотели они списать или нет. Тут были только свечи, тихий голос госпожи Софи и столь необходимое знание.
— Демон не может вселиться в человека, если душа не повреждена страданием. Сильные переживания пробивают естественную защиту, срывают покровы благословения Всегоспода, дают доступ к сокровенным мыслям. И тёмная сущность прячется в боли и отчаянии, нашёптывает, руководит человеком. Высшие демоны могут приходить в мир и в своём физическом обличии, порабощать не только сердца, но и тела. И доступа им нет только в церковь Всегоспода нашего, — Нейна записывала и вспоминала подробности разговора с Тейлором. В кого вселился демон? Кто из Эддерли-Эриданов проявил непростительную слабость? И куда делся потом Высший?
— Госпожа Софи, а можно вызвать демона... случайно, — звучало бесконечно глупо, но при монахине Нейна не боялась показать своё невежество или задать странный вопрос: подход к учёбе у церковников и магов отличался кардинально.
Поэтому Нейна рискнула спросить, хотя каждый житель империи знал, что демонов призывают маги через особые ритуалы и никак иначе границу с нижними мирами не пересечь. Разве что через спонтанные порталы в Красной пустыне кто-то мог проникнуть незамеченным. Но на то там и была мощная система охраны и постоянный гарнизон.
— В смысле без тёмного ритуала и пентаграммы, — уточнила Нейна вопрос.
— Всё возможно в нашем мире, дитя. Раньше демонов призывали через жертвоприношения. И способ этот был доступен каждому, хоть и был запрещён законом. И всё же, ведомые пороками, люди использовали его. Тогда императорским решением были установлены защитные артефакты, контролирующие концентрацию тёмной силы, и выделены определённые места под ритуалы, — госпожа Софи замолчала, нахмурилась и задумалась о чём-то.
Сейчас она казалась уставшей и печальной, и Нейна впервые задалась вопросом, каково ей приходится в академии магии, где все настроены к церкви настороженно, а некоторые откровенно враждебно.
— Демоны могут прийти из Красной пустыни, там есть хаотично работающие порталы в Бездну. Также магам не удалось изгнать всех Высших, призванных в прошедшие времена. В церквях хранятся списки тех, кто до сих пор находится в нашем мире. Волей Всегоспода на священных свитках появляется новое имя, когда демон приходит в мир, и исчезает одно из написанных, когда его изгоняют.
— И сколько там сейчас? — затаив дыхание, спросила Нейна. Демоны могли быть здесь, ходить рядом, знать ответы на все вопросы. Оставалось только найти и спросить. Без пентаграмм, библиотек и призывов.
— Четыре, — ответила госпожа Софи. Она словно думала о чём-то совершенно другом, мысленно находилась не в аудитории на уроке, а далеко-далеко. — Дайана Даф Касиильдир, Мараньяр Ир Асмогааст, Вирццат Ын Ниренеен и Риннегар Син Дионуар.
— То есть демона можно встретить просто так среди людей? И как его отличить? — ладони вспотели, и пришлось вытереть их о мантию, чтобы перо не выскальзывало. Но руки всё равно предательски дрожали. Нейна уткнулась в тетрадь, стараясь не выдавать своего интереса, и затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
— Не знаю, дитя. Разум говорит мне, что пройти мимо охранных артефактов невозможно, но сердце и воспоминания шепчут, что способ есть, — госпожа Софи повернулась к ученице и улыбнулась. — Молюсь каждый день, чтобы никто никогда не столкнулся с обитателями Бездны.
— То есть вы... видели демона? — Нейна вскинула голову и уставилась на монахиню. Перо выпало из вдруг ослабших рук. Пламя свечей качнулось от сквозняка, заставляя тени разбежаться по углам. — Как? Когда?
— Дела давно минувших дней. Я была молода и счастлива, невестилась. По обряду нашей общины девушка выходит из собственного рода, чтобы получить защиту рода мужа, — в серых глазах плескались грусть и смирение. — Но демоница погубила жениха, оставив меня в горе и без защиты. Она охотилась за моей душой, но я спаслась в церкви, — госпожа Софи сделала паузу и продолжила: — Стоит закончить на сегодня. Меня взволновали воспоминания, я хочу помолиться. Ты свободна, Нейна, приходи через два дня, — и госпожа Софи покинула аудиторию, впервые за прошедшие недели, выйдя из класса раньше ученицы.
