— Оливер. — позвал его озабоченно. — Не хочу на тебя давить, но к свиданию нужно подготовиться. Отрепетировать пару фраз, улыбку, томный взгляд, выдрать волосинку, торчащую из носа.

— Что? — пришел в себя Оливер. — Диана мне нужно твоё зеркальце и щипчики!

Победно сложив руки на груди, я самодовольно расслабился, упустив момент появления мистера Роберта Нида учителя алгебры, за что был наказан десятью дополнительными примерами логарифмических уравнений. Но момент триумфа это не испортило. Хорошо прошло. Отбился, переведя стрелки на Оливера, замутив для него же свиданку и наехал на школьного крысеныша.

С футбольной командой будет проще.

Уже в столовой понял свою ошибку. На меня косились, шептались за спиной, а от нашего соседства с Оливером отодвинулись на добрый метр. В лицо никто ничего не сказал, но мутная история с родителями, давила сильнее атмосферного столба в центре сибирского антициклона.

— Возможно тебе лучше обедать одному? — намекнул Оливеру.

— Я так до знакомства с тобой делал. — буркнул тот. — Хочешь помочь мне вернуть то «славное» время? Лучше скажи, как мне себя вести в кафе, что делать, как выстраивать диалог?

Вертелось у меня на языке «будь самим собой», но он такому правилу всю жизнь следовал. И к чему это привело? Если убрать пункт случайного знакомства со мной — выводы плачевны.

— Надо разговаривать о том, что интересно девушке. — поделился своим опытом. — Чем Поли увлекается?

Оливер обернулся, таинственно огляделся и шепнул, что разок видел, как Поли танцует одна в классе на Большой перемене.

Мелкий подлый вуайерист!

— Театр, эстрада или варьете. — сказал я. — Вот и ответ. Зубри нынешнюю театральную жизнь. Стань завсегдатаем премьер. Грозным критиком. Щедрым меценатом.

— Меценатом. — иронично хохотнул Оливер.

— Таков путь. — серьезно ответил ему. — Но есть возможность пройти его бок о бок с любимым человеком. Зависит от твоего желания и способности нести ответственность.

Оливер примолк, обдумывая сказанное, а я вспомнил снова Глэдис. Три дня не виделись: сердечко давится кровью. Легко советы раздавать, а ну как принцесса устанет ждать моих подвигов на ниве обеления своей фамилии? Припрется батяня её из Нью-Дели с женихом под ручку — что тогда? — следующую станцию перерождения искать?

На почве этих переживаний настроение моё совсем испортилось. Рявкнул на какого-то дебила, вымогавшего булочку у несчастного младшеклассника у входа в столовую так, что тот упал от страха. Не вставая на ноги, негодяй умчался прочь на четвереньках. Вместе со своей жертвой. Стало только хуже при виде их скорости: кажется я не самый быстрый в школе.

Три урока нисколько не заставили меня подобреть. К футбольному полю я шел с лицом убийцы. За мной осторожно семенил Оливер. Команда, переодевавшаяся у кромки поля, отчего-то при виде меня, несколько раздалась в сторону. Объявлявший состав Олсен, слегка споткнулся на моей фамилии.

— Защита? Я готов, тренер. — целеустремленно сказал я, размахивая ногами, приседая и вспахивая поле проверочным пинком по мячу. Немного не так как хотел, попал, но мяч стартанул ракетой в ворота, сплющиваясь при ударе о штангу.

— Не, не, не. — поторопился Олсен. — Сегодня ты в нападении.

— Хорошо, тренер. — безэмоционально выдал я.

Только минут через десять двухсторонки, я наконец пришел в себя. Мяч поцеловал вратаря в лобик, залетел вместе с Волтером в ворота, и он бесстрашно закричал о надирании моей задницы после треньки.

— Извиняшки, Волт. — повинился перед ним. — Трудный выдался денек.

— Вспомни его на игре с беллингемскими орлами. — проворчал он, потирая лоб, вгляделся в меня и уточнил. — О вчерашнем я молчал при разговоре с парнями сегодня. Дэвис уверен тоже.

— Да толку разбираться кто-когда-что сболтнул. — махнул рукой, поглядывая на Пола Торреса вдалеке у ворот. — Всё равно узнали бы. Меня не это тревожит. Через пару недель вопрос обвинения решат. Просто я влюблен и разлучен. Такое бывает.

И это было очередной глупостью от меня. Сам же устраивал в классе спектакль со слухами! Двухсторонки у лесников внезапно обрели популярность, к команде потянулись зрители. Они сидели на лавке, стояли у кромки, пара проныр тусила за сеткой ворот Волтера. Потому к концу футбольного матча вся школа, вернее те, кто остался смотреть игру, только и говорили о том, что Эйвер Дашер оказывается кузен Паулины Эддерли, извращенец и сестролюб. Последняя от него залетела, батя ейный в ярости, отказал дочке в доме, она устроилась на работу в кафе «Сюрприз», где и ночует. С хозяином кафе. А мне туда вход запретили. Само собой я то ли убил кого, то ли предал. За мной по пятам идут спецслужбы, Ржавый назвал меня «магнитом для неприятностей», за что был избит до смерти. По другой версии, я был агентом магической спецслужбы, посланным для поимки Тёмного Властелина, коим оказался Ржавый. Последний, в результате героического махача прямо на уроке, был мной развеян на атомы.

Невероятным образом все версии сходилось на том, что брошенный родителями, я влачу полуголодное существование, распродаю наградное королевское оружие и питаюсь тем, что отбираю булочки у младшеклассников.

Дурдом в Бромптоне по масштабам превысил аналогичный в Беллингеме. Клянусь, если по истории слухов обо мне снять фильм — это будет дичайшая смесь «Терминатора» и «Английского пациента», замешанных на «Крысиных бегах». У меня даже белочка знакомая есть.

Всю дорогу на нанятом извозчике до «Сюрприза», а я предусмотрительно попросил Оливера к концу игры сбегать за оным, Диана ухохатываясь, перечисляла мне самые дикие и нелепые слухи обо мне. Я сидел, вжавшись в угол кареты, в страдальческом фейспалме, и корил свое эго. Нашел себе игрушку, почувствовал себя кардиналом Ришелье, Великим Манипулятором, решил общественным мнением управлять.

Бумеранг сплетен прилетел обратно и больно огрел меня по затылку.

Довольна выглядели только девчонки. Диана отрывалась на мне, Поли вовсе была не против за парфе сыграть роль беременной Золушки. По виду Оливера можно было предположить, что он молился. Закрыв глаза, он бормотал успокаивающую мантру под нос: посиделки в кафе еще не начались, как его добродетели бросили вызов, сияющие в полином декольте нового платья, вершины розовых холмов.

Странным делом, поглядев на своего зажатого брачо, я успокоился. Ну слухи и слухи. Что за эмоциональные перепады настроения? Глэдис ничего не узнает, хуже уже не будет.

Как же я ошибался…

*Да, это корейский айдол из BTS

Кафе «Сюрприз» стояло на границе между бедным и средним районами. Территориально разделяя население на классы, оно сразу задавало высокие стандарты развлечений, недоступные бедным. На входе стояла охрана, и я уже в нем пару раз бывал с Маргери.

— Свежий выпуск «Дейли миррор»! Загадочное массовое убийство на Кипарисовой улице! Семь трупов и ни одной улики! Покупайте вечерний выпуск! Баронесса Скотленд застукана с новым молодым любовником!

Пацан со стопкой только что отпечатанных газет, пробегал по улице мимо «Сюрприза», когда мы только подъехали ко входу в заведение. Но будь возможность у режиссера Жизнь направить камеру на моё лицо и взять крупный план, она однозначно бы разочаровалась. Милая улыбка, ни разу не пошедшая трещинами, гуляла на моем лице. Никакие такие окровавленные лица, со следами пороховых газов от выстрела в упор, мне не снились и не вставали страшными призраками. Я был полностью поглощен своими спутницами и друганом.

Пабы, рестораны Нью-Лана расположены буквально на каждом углу. В каждом театре, казино или вокзале есть свое питейно-закусочное заведение, ничем не уступающее лучшим ресторанам, зачастую, как «Критерион», вообще больше известное подаваемой едой. А ведь подземный театр звучит круто и прикольно. Зайди я в «Критерион» на перекусон с Глэдис, от билета вниз на театральную постановку не отказался бы.