От этой информации у нее закружилась голова, подобно молнии, прорезавшей тьму. За один удар человеческого сердца она узнала всю историю своей расы, и в ней увидела, что такая одна.

Такого Стража, как она, еще не было. Эш была первой в своем роде, яростной и умелой, как и все остальные, но отличалась от них фундаментальным и сокрушительным образом. Потому что она была собой.

Женщиной.

Стражи всегда отвечали на призыв как мужчины. Эш знала это. Она видела, как они просыпались, начиная с самых первых собратьев, поднявшихся в воздух, и заканчивая теми, кто, как подсказывал ей инстинкт, в данный момент ходит по этой земле. Она видела всю их родословную, историю выигранных битв и побежденных врагов, и понимала, что само ее существование привело в движение цепь событий, которые изменят реальность.

Этого казалось слишком много, чтобы осознать в течение первых трех секунд пребывания в сознании. К счастью, судьба сразу же дала выход ее вспыльчивости.

Когда она посмотрела вниз, ее острое зрение видело сквозь тени так же легко, как человек видит в пасмурный полуденный день. Спрятавшись в темноте у подножия стены здания, Эш заметила одного из своих заклятых врагов… ночного… выпускающего свою неестественную энергию на землю у своих ног.

Она приземлилась прямо на него, раскинув крылья и вытянув когти, как орел, охотящийся за зайцем. Инстинкт, должно быть, предупредил приспешника Тьмы о ее приближении, потому что за мгновение до того, как она вонзила свои длинные изогнутые когти ему в лицо, он увернулся.

Ей бы очень хотелось ослепить ночного первым же ударом, но это было неважно. Она превосходила противника в бою настолько, что сражение стало почти смешным; она могла позволить себе проявить терпение.

Приспешник отреагировал предсказуемо: собрал свою нечестивую силу в огненный шар и направил в ее сторону. Болезненный красный свет его магии на мгновение осветил ночь, и этого оказалось достаточно, чтобы их заметил кто-то еще.

Эш услышала чей-то крик, раздавшийся в нескольких метрах от нее, на открытой площадке между соседними зданиями. Мгновением позже в воздухе пролетел камень и разбился о стену в нескольких футах от нее. Кому он предназначался — ей или ночному? В любом случае, кто бы ни бросил камень, у него явно проблемы с прицелом.

Неожиданное вмешательство не затруднило для Эш выполнение долга. Она собралась с силами для новой атаки, но увидела, что ее противник переключил свое внимание с нее. Он наколдовал еще один огненный шар и бросил в сторону человека, прервавшего их.

Она увидела, как магия устремилась к двум человеческим фигурам, уже полулежащим на мокрой земле, но, к счастью, хотя бы один из них успел достаточно быстро переместиться, чтобы увести их обоих из-под удара. Более крупный человек бросился на другого и развернул их вправо, когда в то место, где они лежали попал огненный шар.

В ярости от того, что мерзкий приспешник осмелился напасть на человека в присутствии Стража… в ее присутствии… Эш закричала и ударила когтями по лицу ночного, нанося смертельно острые удары.

Он отшатнулся назад и нанес ответный удар, направив в нее поток электричества, похожего на красную молнию. Эш знала, что этот удар предназначался ей, но отпрыгнула в сторону, а приспешник уже потерял равновесие. Вместо того чтобы поразить ее, энергия пронеслась над ее головой и попала в землю.

Когда магия коснулась почвы, Эш почувствовала, как земля под ее ногами задрожала. Слой грязи и камней запротестовал против заражения темной магией ночного. Он не хотел принимать ее также, как и она.

Эш взмыла в воздух, намереваясь провести еще одну атаку сверху, но, видимо, маг понял, что сделал с землей. Он бросился в сторону соседней улицы и исчез за какой-то магической завесой, прежде чем она успела последовать за ним.

Выругавшись, она собралась с силами и повернулась, чтобы проверить, окажутся ли оставшиеся человеческие фигуры врагами или союзниками. А может быть, просто невинными прохожими. Которые любят бросать камни.

К тому времени, когда Эш коснулась земли и сложила крылья за спиной, недоумение и шок сделали ее раздражительной. Возможно, именно этим объяснялась ее немногословность в общении с человеком, которого она нашла распростертым у своих ног, и который смотрел на нее широкими темными глазами, даже когда пытался защитить женщину своего вида.

Еще до того, как Эш задала этот вопрос, она знала, что ни один из этих людей не принадлежит к приспешникам Тьмы. Зло, связанное с Обществом Вечного Мрака, оставляло на душе пятно, которое невозможно скрыть, особенно от тех, кто поклялся защищать от них.

Однако что-то в воздухе заставило ее вздрогнуть, и, если это исходило не от этих людей, то ситуация была действительно серьезной. Она ощущала вокруг них холодную тьму, не имеющую ничего общего ни с временем года, ни с временем суток.

Какое-то зло пустило корни неподалеку и показало свои отростки. По ощущениям, это было нечто большее, чем то, с чем мог бы справиться один ночной с помощью нескольких ударов темной энергии. За этим стояло что-то еще. Для этого и была призвана Эш, и для этого она должна исполнить свой долг, ради которого появилась на свет.

Она сможет уничтожить зло.

Но сначала нужно проводить этих людей в безопасное место. Стражи, подобные ей, существовали для защиты человечества; она вряд ли могла бросить двух представителей этого вида, когда они буквально упали к ее ногам. Эш жила, чтобы их защищать.

Но как ей реагировать, когда эти глупые существа отказывались прислушиваться к ней?

Даже после того, как земля снова содрогнулась, мужчина и женщина остались на месте и обсуждали причину этой дрожи, вместо того чтобы искать укрытие, как сделал бы любой здравомыслящий человек.

Мужчина, похоже, решил сосредоточиться на несущественном, а не на собственной безопасности. Вот и сейчас, к примеру, он задумывался о магии, в то время как ему следовало бы спасаться бегством. К счастью, сестра указала ему на его глупость раньше, чем Эш успела это сделать… причем в гораздо более мягких выражениях, чем Эш планировала.

— Ты не настолько слеп, как тебе хочется притвориться, — закончила женщина.

— В настоящий момент, меня меньше волнует, что является причиной, а больше — как ее пережить, — ответил он.

Дрожь прекратилась так же внезапно, как и началась, и человек… Майкл Драммонд, как он себя называл… вздохнул с облегчением. Эш подумала, что это, пожалуй, несколько поспешно. Так же поступила и человеческая женщина.

— Это еще не конец, — сказала Мэйв.

По крайней мере, один из них здраво мыслил.

— Твоя сестра права, — согласилась Эш. — Земля содрогается в ответ на нанесенное ей оскорбление. Она пытается отвергнуть осквернение Тьмой.

Мужчина пристально посмотрел на нее. Затем еще раз. Затем он склонил голову на бок.

— An bhfuil Gaeilge agat?[2]

— Что?

Мужчина пожал плечами.

— Я не понял ни слова из того, что ты сказала. Подумал, что, может быть, ты говоришь на ирландском.

Неужели он подумал, что стал говорить яснее, неся подобную чушь?

— Чтобы понять, нужно слушать непредвзято, Майкл.

Женщина, казалось, пришла в себя после землетрясения. Она высвободилась из объятий брата и поднялась на ноги, вытирая руки, а затем протянула одну из них Эш.

— Я бы извинилась за его поведение, но он просто совершит еще один идиотский поступок, и все начнется сначала. — произнесла женщина, скривившись. — Кстати, если ты не услышала, меня зовут Мэйв.

Эш нерешительно пожала руку. Человеческий обычай казался ей знакомым, но прикосновение ощущалось неловко.

— Я слышала.

Держась за руку, Мэйв сузила глаза и присмотрелась.

— Вот почему ты здесь, не так ли? Каким-то образом вы двое связаны. Ты и то, что я предвидела.

Это заставило Эш присмотреться к ней. Она крепче сжала руку и потребовала:

— Что ты видела?