Сердце стучит быстро. Необычное чувство. Со мной согласилась элионка? Неужто?

Эра выкидывает капсулы с энергией.

Мы идём дальше…

Неожиданно раздается какой-то хруст. Эра проваливается под землю. Кричит. Кажется, повредила ногу.

Я ложусь на землю, пытаюсь протянуть ей руку, не получается. Она слишком низко. К тому же лежит без сознания. Мне ее не достать6 только если самой туда запрыгнуть?

Черт. Черт. Я только обрела союзницу и вот я ее уже потеряла.

Голос у меня в голове сообщает мне:

— Специальное предложение для Арины. Убей Эру и ты вернёшься на Землю. Будешь свободна.

Я распахиваю глаза от ужаса. Рядом со своими руками вижу, как появляется нож

Отбрасываю его подальше. Закрываю голову руками. Все это мне снится? Как-то не по-настоящему. Так не бывает…

— Вы согласны? — снова голос в голове.

— Нет, — отвечаю строго, — никого убивать не буду. Это противоречит всему, во что я верю. Я человек, я так не могу.

Картинка исчезает. Я открываю глаза совершенно в другом месте. Я лежу на своей кровати рядом со мной робот. Вскакиваю, спрашиваю:

— Что это было? Куда делся лес и Эра?

— Это была виртуальная реальность. Поздравляю. Вы прошли испытание…

— Это было не на самом деле?

— Нет.

Я выдыхаю. Фух, все-таки никакого смертельного отбора нет.

— Какое место я заняла?

— Второе.

— Как это?

— Вы полетите домой… На Землю. А Ксандр женится на другой.

Смотрю на робота. На окружающие предметы. Неужели испытание все ещё продолжается? Я сплю? Ксандр ведь не мог так поступить?

Ксандр

— Отбор должен быть смертельным, — сообщает мне советник.

Я долго стою и не могу понять, о чем он говорит.

— Зачем? Что это за глупость?

— Так желает Совет. Отбор, итак, необычный, как вы понимаете… Но мы еще решили добавить в него неожиданности. Все, как вы любите… Так, Ксандр? Ведь только ненадежный и неожиданный с этой точки зрения элионец мог поддаться чувствам к простой земной женщине?

Пустые желтые глаза смотрят насквозь. Я уверен, что никому не дал прочитать мои мысли. Значит, они узнали о моих чувствах другим способом?

А мне плевать. Так даже лучше, больше не надо скрывать очевидное.

Советник готовится развернуться, чтобы уйти, я вспоминаю, о чем он только что говорил и меня прошибает пот… Арине грозит опасность, я не могу этого допустить. Не сейчас… Когда счастье так близко. К тому же я ей обещал.

Пронзаю его взглядом, говорю твердо:

— Я не желаю с вами это обсуждать, это отбор для меня. И он не будет смертельным. Мне не нужны жертвы.

— Совет считает…

— К черту! — кричу. В данную минуту я жалею, что язык элионцев не богат ругательствами. Хочется хотя бы словами растерзать этих людей, которые все это придумали.

Советник покидает мою комнату. Но это не конец.

Быстрым шагом я направляюсь в крыло важных гостей, когда захожу, все они сидят полукругом, видимо, у них собрание, прерывать нельзя, но мне сейчас не до приличий.

— Это все из-за того, что в отборе участвует землянка? — спрашиваю у самого старшего.

— Успокойтесь. Это всего лишь наше решение.

— Нет, так не пойдёт. Я пошёл на уступку, не стал транслировать в Сеть все, что здесь происходит… Хотя людям очень интересно, вы же знаете… Тогда зачем смертельный отбор? Чтобы убить ее другим способом? Я не позволю. Я открою глаза людям…

— Это угроза? — старший говорит спокойно и бровью не ведёт, но я чувствую, что он, как и я, близок к самой настоящей животной ярости.

— Ксандр. Подумайте хорошо, что вы делаете… Вы рискуете своей репутацией, а может, и жизнью… Тем более сыном, с такими генами мы можем признать его непригодным стать элионцем… Скажем, сделаем так, что все будут считать, что его кровь испорчена земной женщиной…, — говорит другой член совета.

Мне хочется взять в руки оружие и выпустить ярость наружу. Это не выход… Во всяком случае не сейчас. Сначала я должен помочь Арине и Алкею.

Выговариваю слова с нажимом:

— Смертельного отбора не будет. Никто не должен умереть. Это точка. Мое окончательное решение. Или я нажимаю кнопку и отправляю вещание на весь народ… Я знаю, чего вы боитесь, и это может произойти.

— Это прямая угроза, — один советник встает, а затылком я чувствую, как меня окружает охрана.

— Если вы думаете, что кнопка находится у меня, ошибаетесь… Если вы меня схватите, ее нажмет мой проверенный человек, — я вру, но никто не должен этого заметить.

— Давайте проведем последнее испытание в виртуальной реальности. Никто не умрет. Но выиграет самая сильная, как мы и хотели, — предлагает кто-то из дальнего угла.

Все соглашаются.

Я выдыхаю и думаю: он спаситель, он нашёл решение.

Тогда я ещё не знал, что угодил в ловушку.

***

Последнее испытание начнется ровно через десять минут. Мне не дали даже с ней поговорить, подготовить ее… Предупредить. Конечно, это запрещено. Их вводят в искусственный сон, она не должна догадаться, что это все не по-настоящему. Предупреждать нельзя.

Но я в очередной раз ради нее хотел нарушить правила, попытался прийти к ней в мыслях. Но нас прервали. Не смог рассказать важное.

Теперь я не нахожу себе места… Пусть никто не умрет по-настоящему, я ее не готовил к битве и к войне за выживание. Это несправедливо. Сейчас я ясно вижу, что Арина была права. С самого начала кто-то вставляет нам палки в колёса.

Никто не дал бы выграть землянке, я идиот, раз думал по-другому.

Двери. Разъезжаются в разные стороны, я как больной почему-то думал, что сейчас увижу Арину… Но нет. В комнату заходит Влас. Садится рядом.

Глаза у него какие-то воспаленные.

У меня нет ни малейшего желания узнавать, зачем он пришел.

Я не могу думать ни о чем, кроме:

Как там Арина?

Не испытывает ли она боль?

Думает ли, что я ее предал.

— Ты нашёл выход, не ожидал, — говорит Влас.

Я молчу. Он спрашивает меня:

— Каково это когда любишь? На что похоже?

Нет желания отвечать, но, кажется, он спрашивает не для того, чтобы посмеяться, я отвечаю:

— Не знаю, но это ни с чем не перепутаешь.

— Смотря на тебя сейчас, не могу сказать, что я хотел бы испытать это чувство.

— Ты тоже выглядишь не очень, — отвечаю брату.

Он садится рядом со мной и долго молчит.

Затем лихорадочно перебирает слова:

— Ты мой брат. Всегда был из нас самым сильным, смелым. Неужели ты перестал понимать очевидных вещей? Вам не дадут быть вместе. Ей не дадут выиграть… Ее хотят отправить на Землю, пока она не натворила ещё больших дел.

— Поможешь и мне туда сбежать?

— Знал, что ты так скажешь. Я уже вообще ничему не удивляюсь.

— Поможешь?

Влас едва заметно кивает.

Кажется, я нашел человека, который сможет нажать заветную кнопку в случае чего…

Испытание началось, мы ждем. По спине у меня течет пот, я даже боюсь представить, что там происходит… Не знал, что виртуальная реальность может меня так испугать. Наверное, все дело в том, что я не хочу даже понарошку делать Арине больно… Тем более не хочу, чтобы она подумала, что умерла…

Я смотрю в одну точку на стене и жду оглашения результатов. Ожидание мучительно. Поворачиваю голову — Власа рядом уже нет, не помню, в какой момент он ушёл.

Кажется, он спрашивал, на что похожа любовь. Я тогда не нашёл ответа, а сейчас ответил бы так: я хочу забрать всю ее боль, хочу сделать счастливой. Как будто не успокоюсь, пока этого не будет.

В комнату заходит советник. Все тот же, которого я был готов придушить за то, что он сообщил мне о смертельном отборе.

За ним идут все члены совета. Мне не нравится это… Совсем не нравится. Раньше я подумал бы: какая честь, а сейчас я хочу их перестрелять…

С будничным тоном мне сообщают:

— Арина справилась с испытанием, но есть одна проблема — мы не можем вернуть ее из виртуального сна. Она там застряла… Скоро ее жизненные силы иссякнут, она может умереть по-настоящему. Видимо, потому что она никогда раньше не сталкивалась ни с чем похожим.