— Потому что мы сильнее. Закон природы…

— Про равноправие не слышали? Даже на Земле все намного лучше…

— Давай не будем говорить о Земле. Я тебе такие факты могу привести о вас… у нас такого кошмара нет. Все соблюдают правила, всем живётся комфортно. Это сделано для удобства. Послушай. Тебе лишь кажется, что все у нас неправильно, просто ты не привыкла. Это защитный эффект твоего мозга: нам кажется, что привычное для нас — и есть нормальное и самое правильное, но это не так.

Тяжело вздыхаю и молчу. Спорить с ним бесполезно, он останется при своём…

Ксандр тоже не намерен продолжать разговор, замолкает и выходит из комнаты, затем приносит мне кучу каких-то приспособлений. Оказывается, это вещи для ребёнка. Показывает мне, как и чем пользоваться. Заканчивает свою «лекцию» тем, что снова выводит меня из себя:

— По правилам за ребёнком должен ухаживать специальный робот, но ты вряд ли согласишься, так?

— Ты прав, — бурчу я.

— И все-таки он есть в моем доме, если нужна будет помощь, просто скажи, хорошо?

— Ты разве помогать мне не собираешься?

— Я? — Ксандр приподнимает бровь.

— Ну да. Или это тебя недостойно? На Земле вот отцы помогают.

Ксандр сжимает челюсть и прищуривается, видимо, я нашла стопроцентный способ «как вывести его из себя» — надо говорить про Землю.

— Помогу, — зло отвечает сквозь зубы.

Ксандр щёлкает пальцами, и в комнату заезжает поднос с едой. С обычной земной едой. У меня аж слюнки текут. Вот это радость.

— Знаю, что ты не жалуешь наши капсулы. Можешь пока питаться своей привычной едой.

— Ого, спасибо…

— И его тоже можешь кормить… грудью, — кивает он на нашего сына, которого я уже, итак, кормлю.

— Вот уж спасибо за разрешение. Не понимаю, что здесь такого, почему вы в обычных вещах видите зло? — это риторический вопрос, Ксандру не надо на него отвечать, но он начинает:

— Рожает одна, воспитывать будет, скорее всего, другая. Поэтому никакого кормления грудью…

— А разве ваши элионки… ну, некоторые ведь сами рожают, не все бесплодны?

— Да. Но таких очень мало.

— И все равно устраиваются отборы?

— Да, все равно.

— Это жесть… Это что же, она может проиграть и не будет воспитывать своего ребёнка? Так получается?

— Она может не стать женой, но часто ее все равно оставляют в доме… как любовницу.

Я качаю головой. У меня внутри столько страха. Куда я попала? Лучше бы никогда не знала об этом необъятном космосе… и о чужих планетах, в которых царят такие законы.

Бедные элионки, первый раз в жизни им сочувствую.

Ксандр дает мне «отдохнуть» всего несколько дней. После начинаются наши «занятия». Он рассказывает мне о правилах отбора, о том, какие могут быть испытания. Мы снова тренируем мою силу.

В голове только одна мысль «не хочу в этом участвовать». Но надо… придётся. Нет выбора. Или есть?

Вечерами мы выходим на улицу погулять, и я с удивлением замечаю, что отношение элионцев ко мне поменялось. Люльку с Алкеем везёт робот (это чтобы показать другим, что мы с Ксандром правила соблюдаем). Мы с ним идём рядом. Я читаю мысли прохожих. И если раньше я чувствовала их пренебрежительное отношение ко мне, то теперь все наоборот. Я слышу:

— Она та землянка. Может перемещаться в пространстве… Кто же знал, что они такие? А нам врали… Нас обманули! Она сильная! Ее стоит опасаться.

Цепляюсь за это «врали и обманывали» как за соломинку. Может, я слишком амбициозна… но если я уже заставила поменять соседей Ксандра мнение обо мне, может, во время отбора я смогу поменять мнение всех жителей планеты Элион о всех землянках? Тогда все это прекратится…

Слишком недосягаемый план. Но я должна попробовать. Ксандр сказал, что отбор будет транслироваться, любой желающий сможет посмотреть. Я уверена, желающих будет много. Ведь я первая землянка, участвующая в отборе…

Я должна хорошо подготовиться и сделать все возможное, чтобы поменять мнение всех элионцев о землянках.

— Кажется, ты готова к отбору, — говорит мне Ксандр во время очередного занятия.

— Почему мы ни разу не тренировали перемещение в пространстве?

— Это опасно. Ты можешь переместиться куда угодно. И где я тебя потом искать буду?

— Я могу попробовать переместиться в другую комнату…

— Не надо.

— Или к эйринам. В их центр.

Ксандр смотрит на меня очень недобрым взглядом.

— Не играй с огнём, Арина. Не шути так.

— Давай поговорим серьезно, — вздыхаю я. — Зачем вообще придумали этот отбор? Вы хотите держать женщин в подчинении, так?

— Я уже говорил: таковы традиции.

— Не верю. Традиции, в которых нет никакого смысла, умирают. Тут есть что-то ещё, разве ты не понимаешь?

Ксандр тяжело вздыхает, подходит ко мне и обнимает меня:

— Почему ты просто не можешь делать все, что я говорю.

— Потому что я человек, а не твоя игрушка.

Ксандр наклоняется как будто хочет меня поцеловать, но я отстраняюсь от него. Мне становится жарко.

Сглатываю и продолжаю наш «серьёзный разговор».

— Допустим, я пройду отбор, что дальше? Думаешь, я смогу спокойно жить на этой планете?

Ксандр начинает ходить по комнате туда-сюда, совсем как человек, который нервничает.

— Я так не смогу! — говорю вслух.

Ксандр резко останавливается, смотрит мне прямо в глаза, спрашивает:

— Неужели будешь пытаться сбежать от меня? После всего что я сделал для тебя?

— Возможно… Если ты мне не поможешь. Если не будешь на моей стороне.

— О чем ты говоришь? — он снова приближается ко мне вплотную, и мне становится трудно дышать. Взгляд у него вроде незлой. Но готов ли он меня выслушать? Не совершаю ли я глупость, доверяя ему мои мысли?

Я, наверное, совсем одичала. Когда живёшь в клетке с тиграми, начинаешь доверять им…

Признаюсь:

— Ты же говорил у тебя есть связи, ты какой-то там проверяющий. Так?

Ксандр кивает.

— Ну, так начни проверять.

— С чего начать? Что проверять? Не понимаю.

— Например, с таблеток ваших начни, с ними явно что-то не то, вас обманывают!

Ксандр вздыхает и отворачивается, как будто я неразумный ребёнок и говорю глупости.

Я начинаю горячо доказывать:

— Это правда! Когда я их не пью, то чувствую себя сильнее и более живой…

— Это не может быть правдой. Это простая энергия. Просто ты землянка и не привыкла.

— Я чувствую, что это не так. Я почти уверена, что вас обманывают.

Ксандр лишь хмыкает и прищуривается.

— Хорошо. Я могу это проверить. Докажу тебе, что твои подозрения — полная ерунда.

Я улыбаюсь. Но хоть что-то.

— Потом… другие землянки...

Ксандр останавливает меня жестом:

— Не начинай.

— Не могу не начинать! Если хочешь, чтобы я осталась с тобой, надо что-то делать!

Ксандр корчит гримасу, изображает, как будто он морщится:

— Арина. Что за глупый шантаж. Ты, итак, никуда от меня не денешься.

— Ещё как денусь. Перемещусь с ребёнком куда-нибудь…Ищи потом!

— Прекрати! — он уже почти рычит.

— Надо дать им шанс, вдруг они тоже такие, как я… Ну, это же чудовищно убивать их. Разве не понимаешь?

— Это не в моей компетенции.

— Хорошо. Пусть это тогда поймут на отборе. Ты можешь сделать так, чтобы отбор смотрело много человек?

Ксандр задумывается на секунду.

— Могу. Но что ты собралась делать? Если сделаешь глупость, тебя исключат, и мне…, — Ксандр останавливается, как будто не может подобрать слов.

— Я буду осторожна, — тихо отвечаю.

Я сажусь на диван и опускаю голову.

Чувствую непомерную тяжесть на своих плечах. Ксандр совсем не спешит записываться в мои союзники. Его надо убеждать и заставлять…

Ксандр садится рядом, приобнимает меня за талию. Будничным тоном говорит:

— Прошло достаточно времени после родов. Сегодня ты спишь в моей комнате.

Поднимаю на него удивлённый взгляд.