Я не поддаюсь, сжимаю кулаки и продолжаю стоять на одном месте, тогда как «женщина внутри меня» как ведьма носится на метле и разбивает окружающие предметы, соблазняет меня поступить так же. Внутренний демон рвётся наружу, а я стою и не двигаюсь. Делаю вдох-выдох. Правая рука начинает трястись. Я перехватываю ее левой рукой. Сжимаю кулаки и пытаюсь сопротивляться. Ещё немного. Главное не поддаваться. Я смогу. Это нетрудно.

Я сильно зажмуриваю глаза. Терпеть становится сложно. Но ничего «плохого» я не делаю.

Кажется, я улыбаюсь как дурочка. Ну, это ничего. Главное, я не веду себя как животное…

Не знаю, сколько это длится, но внезапно мне становится легче, я даже открываю рот, чтобы вздохнуть поглубже. И открываю глаза, чтобы осмотреться.

Прихожу в себя. Я что ли долго стояла с закрытыми глазами? Видимо, так, потому что окружающий свет мне сейчас кажется слишком ярким. Я жмурюсь.

Я смотрю на окружающих меня женщин, лица у них удивлённые. Значит, я прошла испытание? Какое облегчение.

Одна встает и спрашивает:

— И как же ты это сделала? Не может такого быть. Это невозможно. Невозможно сопротивляться природе! Такой норме…для землянки!

Другие шикают на неё. Она садится на место. Я все ещё в затуманенном сознании, но понимаю, что что-то не то. Что значит «такой норме». Они дали мне больше, чем нужно?

Выходит робот, берет меня за руку и пытается увести. Я сначала спокойно иду с ним. А затем прячусь за шторкой, и робот идёт впереди меня далеко, странно, что не замечает, что меня рядом нет…. А я хочу посмотреть на других участниц. Поэтому прячусь.

Сначала тишина. Потом топот. Приказ выпить. Я выглядываю. Вместо кубка у элионки стоит маленькая рюмка.

Открываю рот от удивления. Такое мошенничество! Это же транслируется по телевизору (или как там называется их связь). Ксандр вообще в курсе?

Я хочу выйти и наорать на всех (но девушка начинает кататься по полу, и это меня останавливает).

Какая разница? Я же прошла испытание. Пожалуюсь попозже Ксандру. Испытание должно транслироваться… Все мне на руку. Я прошла с большим кубком, а следом за мной — нет с маленькой рюмкой. Позор.

Я сама добираюсь до своих покоев, ложусь на кровать. Засыпаю (наверное, действие жидкости). Снятся мне ужасные сны. Кругом враги, я куда-то бегу, падаю…

А когда просыпаюсь, передо мной сидит Ксандр, он улыбается.

Я трогаю его: неужели мне это не снится? Он говорит:

— Пришел тебе лично сообщить, что ты прошла первое испытание, молодец! Я рад.

— А ты видел? Видео это?

— Что?

— Мой кубок был огромный! А у остальных меньше в три раза.

Ксандр хмурится:

— Не может этого быть, у всех он одинаковый.

— Посмотри запись!

— Я видел, — Ксандр достаёт свою систему из кармана, делает проекцию, и я вижу себя… как я пью маленькую рюмку.

— Что за фотошоп! — ругаюсь я.

— Что за слово?

— Они обманывают… У меня была целая чаша, большая… Понимаешь! Веришь?

Ксандр хмурится, берет мою руку, я спрашиваю:

— Веришь мне?

— Верю. Я проверю видео… найду настоящее. Накажу виновных.

— Кто-то не хочет, чтобы я прошла до конца…. Все не хотят.

— Зато зрители смотрят тебя на 70% больше, чем остальных… Ты, Арина, становишься популярна. Еще ни одна землянка у нас на планете не вызывала такой интерес… Мы вообще другие расы не любим.

Я грустно улыбаюсь.

— Не нужна мне эта дурацкая популярность. Я просто хочу, чтобы все поскорее закончилось.

Ксандр уходит и возвращается только вечером. Обычно ничего непонятно по его лицу, но сейчас я вижу, что он расстроен.

— Ты что-то выяснил? — спрашиваю, а у самой ком в горле.

Он садится рядом. Берет меня за руку.

— Действительно, они сделали это. За моей спиной, — он трет виски, пока рассказывает, — я буду теперь сам все проверять, но все равно: будь осторожна.

Я киваю. Хоть мне и страшно.

А Ксандр продолжает потрясенно говорить:

— Это странно. Элионцы не подвержены низким чувствам. Я не понимаю, зачем мешать, зачем обманывать всех…

— Ты знаешь, кто конкретно это сделал?

Ксандр вздыхает и оглядывается по сторонам:

— Лучше нам не говорить об этом здесь.

Я понимающе киваю, он сильно сжимает мою руку и долго смотрит мне в глаза.

Я вижу в его глазах мое отражение.

— Спасибо тебе, — говорю я.

— За что?

— Я чувствую, что ты на моей стороне. Это ценно. Правда, очень ценно знать, что кто-то всегда будет на твоей стороне.

Ксандр молчит. Я вдруг думаю: наверное, это и есть определение любви. Быть всегда на стороне того, кого любишь. Даже если вы с разных планет.

Ксандр уходит. Нам приносят «еду» прямо в номер. На этот раз решили не собирать нас всех вместе? Думаю, правильно. Я убираю капсулу, которую мне принесли, и пью другую, которую сам Ксандр сделал для меня у себя дома (я сама видела, как он просто трансформировал земную еду вот в такую маленькую таблетку). Он сказал, что просто забирается вся энергия, витамины, все полезное… Но не надо все это жевать. По его мнению, элионцы таким образом навсегда избавились от проблемы с перееданием и привязанностью к еде.

Капсула — просто энергия, а не приятный ритуал, как у землян, «сесть и наесться чего-то вкусного».

Улыбаюсь, вспоминая, как закатывала глаза, когда Ксандр все это мне рассказывал. Он пытался убедить меня не подозревать их капсулы с энергией. Но я все равно осталась при своём мнении. В них что-то не так! И кстати, он обещал проверить…

Надо бы спросить у него об этом…

Вечером ко мне заезжает робот и приглашает в общий зал.

— Зачем? — спрашиваю я у робота.

— Знакомство с женихом. И отдых.

Странно. Ксандр совсем об этом не упоминал. Что будет на этом знакомстве? Почему знакомство после первого испытания? Пока я иду следом за роботом, представляю, что сейчас увижу все, как на балу: гости, все танцуют, играет музыка.

Ага, мы заходим в белый зал. Все стоят, как на шахматной доске в одинаковой одежде. Ксандр посередине сидит на стуле… позади него совет и те женщины, которые были на испытании с напитками.

Робот объявляет:

— Вы прошли первое испытание. Конечно, оно было довольно простым. Но оно показало, что в вас есть сила. Вы можете быть представлены Ксандру… вашему возможному будущему мужу.

Дальше вообще происходит немыслимое. Все девушки выстраиваются по цепочке, как будто в очередь становятся (кстати, их довольно много, как будто всего несколько не прошли первое испытание).

Я становлюсь почти в самый конец, выглядываю из колонны и слежу за тем, что происходит впереди.

А происходит ужасное. Первая в очереди элионка подходит к Ксандру, расстёгивает свой костюм, спускает его вниз и остаётся абсолютно голая! Она поворачивается вокруг своей оси, а затем делает поклон и после этого одевается. Ксандр на все это очень внимательно смотрит! Вот гад.

Я закрываю рот рукой. Я была не готова к такому зрелищу. И не понимаю зачем? Это очередное испытание? Кто ему больше понравится голой?

Понятно. Очередное унижение…

И по Сети они тоже видят нас голыми?

Очередь быстро движется, и я не знаю, что буду делать, когда я окажусь перед ним… Мне сейчас невыносимо смотреть, как он смотрит на других, как будто изучает, выбирает товар на рынке. Мне сразу начинает казаться, что все мне приснилось. Пять минут назад он был на моей стороне, а теперь любуется на чужую голую грудь. И это совсем… мне не нравится. Естественно, мне это не нравится! Они тут все с ума посходили…

Очень быстро момент, которого я боялась, наступает. Меня выталкивает вперёд девушка, которая стоит сзади меня. Я кладу руки на талию, объявляю громко:

— Мне нет необходимости раздеваться, он, итак, все видел.

Совет и женщины позади замирают. Хотя они молчали до этого. Но сейчас вдруг становится слишком тихо.

— Что значит он все видел? Когда?— спрашивает какой-то мужчина, позади Ксандра.