С нее все начинается. Любопытство прорывается лавиной. Со всех сторон я слышу другие вопросы:

— И правда, что можете мужа сами себе выбирать?

— Совета у вас нет? Кто же правит?

— Обычная еда… Как вы с этим справляетесь?

— И никакого отбора на совместимость? Как вы выбираете себе мужа? Детей сами воспитываете?

— Правда, у вас там все глупые и без способностей?

Я терпеливо отвечаю на каждый вопрос. Ничего не приукрашиваю.

— Есть женщины, которые не могут родить, но их немного… И чаще всего это не крест на всю жизнь, все равно сохраняется шанс на самостоятельное зачатие…

И так вопрос за вопросом. Чувствую себя суперзвездой.

К концу нашего обеда у меня уже и язык начинает болеть и губы пересыхают от общения, а вопросы все не останавливаются.

— Откуда у тебя такая сила? Почему ты так похожа на нас? Нам рассказывали совсем другое, — последний вопрос задан полушёпотом.

Пожимаю плечами. Я тоже отвечаю полушёпотом, хотя это глупо, конечно, если нужно нас подслушать, меня подслушают (и даже скорее всего подслушивают):

— Не знаю откуда у меня сила, — я беру капсулу с энергией в руку, — но мне кажется, с этой таблеткой что-то не то. Я не пью их. Точнее, пью, но те, что сделала сама.

Кто-то беззвучно на меня смотрят, некоторые вздыхают и по ним становится видно, что они считают меня ненормальной, не верят, но я также вижу, что кто-то прислушивается! Не берут капсулу в рот.

С того дня у меня внутри живет хорошее предчувствие. И оно каждый день меня не подводит. Испытания следуют одно за другим, дело двигается к концу… Участниц остается мало, и я среди них, почти дошла до конца. Но самое главное — никто больше не пытался меня подставить, я даже к некоторым девушкам начала испытывать симпатию. Дифия, например, при каждом удобном случае подходит ко мне и расспрашивает про Землю.

Все портит последнее испытание.

Конечно, все говорили, что оно самое трудное, ведь в нем определится победительница, но я не знала, что оно будет настолько трудным.

***

Захожу в свою комнату вечером и вижу Ксандра, он сидит, опустив голову вниз. Очень удручённое зрелище, наводит на меня тоску, ведь он всегда такой спокойный, может, мне это только снится? Я сразу же спрашиваю:

— Что случилось?

— Это была не шутка… Не шутка. Они действительно сделали такой отбор.

— Какой отбор? О чем ты говоришь?

— Смертельный. Влас тебя не обманывал, он предупреждал, а я не поверил.

Зажимаю рот рукой, сажусь на кровать.

— Зачем они это делают? Почему? Я же почти победила! Нас осталось пятеро.

Ксандр качает головой.

— Я пытался возразить, пытался их отговорить, бесполезно.

— Как так? Ты просто отправишь меня умирать?

Ксандр поднимает на меня глаза… Обнимает меня.

— Если бы я мог взять и прямо сейчас сбежать с тобой на другую планету, хоть на Землю… Я бы так и сделал.

У меня по щекам бегут слёзы:

— Что тебе мешает? Я готова.

— Охрана сразу же остановит нас, как только ты выйдешь за дверь. И тогда я рискую лишиться сына…

Что же делать? Этот вопрос вертится у обоих в голове. Но мы молчим.

— Может, ты сможешь меня как-то подготовить?

— Не могу… Ты уже там, ты уже проходишь испытание, — Ксандр поднимает на меня глаза, и все вокруг расплывается, у меня голова кружится. Я открываю глаза и морщусь от ослепительного яркого света.

Встаю с земли, осматриваясь. Кругом незнакомые растения. Позади — то самое море, которое как будто застыло… Я бы сказала, что я в джунглях, но я на другой планете и понятия не имею, как это все называется здесь.

Я сажусь обратно на землю, думаю. Что это было с Ксандром? Мираж? Правда, ли мы с ним разговаривали о смертельном испытании, или этого не было… Я никак не могу вспомнить, все это больше похоже на сон.

По всей округе раздается громкий голос. Я снова вскакиваю.

Незнакомый голос сообщает:

— Сегодня состоится последнее испытание. Мы выберем лучшую. Останется в живых только одна. Самая умная, хитрая и достойная того, чтобы быть с Ксандром, воспитывать его сына.

Я затихаю, мне трудно дышать. Потом я понимаю. Это все взаправду. Черт, черт. Они все-таки устроили для нас «голодные игры», а Ксандр уверял меня, что Влас врет. Что теперь делать?

Элионки стали относиться ко мне, конечно, лучше, но я знаю, если будет нужно, они меня убьют.

Понимаю их. Кому охота умирать?

Сзади что-то хрустит, я оборачиваюсь, не успеваю ничего сделать. Элионка, с которой я общалась больше всего, Дифия, припечатывает меня к ближайшему дереву. Мне становится нечем дышать. Не знаю, как она это делают…Она меня убивает, медленно и верно.

Пытаюсь использовать силу, ничего не выходит.

Пытаюсь переместиться — ничего не получается. Вижу, как другая девушка подходит к Дифии сзади и бьет ее по голове. Та падает, и вместе с ней я…

Я дышу, никак не могу отдышаться. Знаю, что надо вставать. Ведь опасность близко — на меня может напасть та девушка, чье имя я не помню.

Но я не солдат. Не хочу и не умею воевать… Не смогу никого убить. Я проиграла. Я тяжело дышу. Поднимаю взгляд на элионку, она стоит напротив Дифии, бьет ее ногой, затем подходит ко мне… Я готовлюсь к тому, что она начнёт бить меня заново, но этого не происходит, она протягивает мне руку.

Я теряюсь. Не могу поверить. Протягиваю ей руку в ответ. Она помогает мне подняться.

— Меня зовут Эра, мы с тобой не разговаривали до этого момента. Но я внимательно тебя слушала…

Я все ещё держусь за горло, мне трудно дышать.

— Не понимаю, зачем ты мне помогаешь? Разве тут не нужно… ну, убивать.

— Те двое объединились.

— То есть ты хочешь сделать меня своей сообщницей на время?

— Не знаю. Молчи и иди за мной.

Я следую за ней. Честно, не понимаю, почему Эра это делает. И что с Дифией? Умерла ли она?

— Не умерла, просто в отключке, — отвечает Эра, оборачиваясь, — ты слишком громко думаешь, — пожимает плечами.

— Почему ты спасла меня?

Она резко останавливается и смотрит на меня:

— Не знаю, что ты о нас думаешь. Но мы все разные. Я не в восторге оттого, во что превратился отбор… Мне не нужен Ксандр. Я хочу остаться живой.

— И зачем тебе я?

— Я знаю, что ты его фаворитка, он не даст тебе умереть. Буду к тебе ближе — тоже выживу.

Я молча иду за «новой подругой», пытаюсь не думать, но все равно продолжаю размышлять. Эра ошибается…. Никакая я не фаворитка, меня только что чуть не убили. Ксандр не помог бы мне.

Мы доходим до моря. Эра ступает на его поверхность так просто… без задней мысли. Я боюсь. Останавливаюсь:

— Иди за мной! Я же просила!

Показываю пальцем вперёд:

— Там же волна.

— И что?

— Она нас накроет.

Эра смотри на меня как на дурочку.

Подходит ко мне, берет за руку и тащит вперёд:

— Некогда мне. Надо спешить.

Мы идём прямо по морю… как по полю. Я вижу, что оно как будто глубокое, но мы не проваливаемся. Волна впреди все ближе…

И мы просто проходим ее насквозь. И снова джунгли…. Море сзади исчезает. Мы на том же самом месте. Только Дифия уже не лежит. Куда она делась?

— Вот черт! — Эра ругается.

— Что происходит? Что это за странное море?

За морем должен быть город… Это портал, вход. Но они его закрыли. Нам не выбраться из этого места «кадывар».

— Что это за место?

— Дикая необузданная природа. Здесь опасно. Они нас тут закрыли.

После ее слов начинаю внимательно осматриваться по сторонам, вроде бы нет никаких животных.

— Ладно. Пойдём.

Теперь Эра тащит меня в другую сторону. Мы долго идём пешком. По дороге мы находим «сундук», там внутри капсулы с энергией и вода. Я пью воду.

Эра вертит таблетки в руках, но не пьет.

— Знаешь, а я знаю, что ты права.

— О чем ты?

— Я считаю, что они небезопасны для женщин. Они подавляют нашу силу.