Шеппард оглянулся через плечо – до ближайшего джипа считанные метры. На секунду Кейну показалось, что ехавший наперерез внедорожник просто собьет бегущего мужчину. Водитель вильнул, и машина пронеслась почти вплотную, затормозила с заносом, подняв веер песка из-под задних шин. Так близко от Кейна, что до него долетели отдельные песчинки.

Судя по всему, охотники за головами не собирались сразу убивать соседа, и ключевое слово тут было «сразу». Не торопясь, понимая, что жертве уже никуда не деться, из «Padjero» вылезло пятеро плотно сбитых крепышей. Вопреки жаре все предпочитали деловые костюмы иной одежде, один достал рацию.

Профессиональная хватка и сила для ее применения была видна по осанке; преследователи переглянулись, кое-кто даже улыбнулся. Они были рады этой встрече. Мистер Шеппард, казалось, не обратил на них ни малейшего внимания, просто пробежал мимо и потрусил себе дальше. Водитель вскинул руку в след, его указательный палец несколько раз согнулся, как у ребенка, играющего с невидимым пистолетом, и беглец упал как подкошенный, по инерции пропахав левым плечом несколько сантиметров.

Ни выстрела, ни метательного снаряда, ни нити электрошокера… Ни оружия в пустой руке.

Кейн впервые начал волноваться. На его глазах произошло нечто непонятное, что-то, что не вписывалось в стандартную схему. Ниндзя не понял, что уложило мистера Шеппарда на песок, и это было неправильно, не знакомо, а значит, потенциально опасно.

Сосед лежал напротив Кейна, всего в десятке шагов, на пока еще сухой полосе прилива. Юноша мог хорошо рассмотреть его лицо. Оскалившись так, что на шее вздулись жилы, Шеппард мало был похож на покойника. Его сильно расширенные зрачки уставились в одну точку, а все мышцы лица зафиксировались, как мгновенно замороженные.

Так не бывает. Даже при предсмертном параличе от «прикосновения Шивы».

Необъяснимые замороженные зрачки были второй загадкой, тоже малоприятной и угрожающей. На секунду Кейну показалось, что он попал в мир комиксов Брэндона, где на каждом шагу встречались квадратные гангстеры в пиджаках, таинственные беглецы и случайный свидетель в кустах. Интуиция синоби забила в колокол: бывает ли такое на самом деле? Может, все совсем по-другому? И эти плечистые из джипа не были «плохими парнями», а, напротив, сосед на самом деле серийный каннибал? Загадки такого рода требовали полного осознания. Мало фактов.

Зарытый как ящерица в песок, юноша вдруг отчетливо понял, что остаться сторонним наблюдателем уже не получится. Ему ХОТЕЛОСЬ сделать свою работу и получить ответы.

По берегу подъехала вторая машина, из нее быстро вышли, почти выпрыгнули, двое: с водителем прибыл начальник. Он, единственный в компании человек без костюма, был выше своих рослых компаньонов на блестящую лысую голову. Этот здоровяк, примкнувший к основной группе, отличался данным от природы, но не особо развитым телосложением циркового силача, с каким не затеряешься в толпе.

Но не его выдающиеся пропорции тела сразу же привлекли к нему внимание Кейна. Настоящая загадка скрывалась у верзилы на талии, где только что шевельнулась ткань бесформенной клечатой мешковатой рубашки навыпуск, как у канадских лесорубов. На секунду Кейну показалось, будто там обвилась змея. Или что другое…

Кейн не любил гадать, он был талантливый ученик. А талант, вырвавшись на волю, не может дремать. Независимо от того, идет ли речь о взломе сейфов, делении в уме десятизначных чисел, проектировании высотных зданий, талант требует, чтобы его использовали. Кричит об этом, не умолкая. Будит ночью после тяжелого дня, требуя использовать его.

Приняв окончательное решение, Кейн отрешился от суетного. Голову живого человека заменила автоматика, словно вспышка тьмы внутри нее активировала встроенную программу, необратимый процесс убийства. Синоби мысленно начал проговаривать мантры, одновременно моделируя и прокручивая варианты. Версии дальнейшего развития событий одна за другой проплывали перед внутренним оком. Он мысленно уже всех убил. Бой произошел у него в голове, теперь оставалась только повторить его снова.

Группа захвата чуть расступилась, освобождая проход к Шеппарду. Несколько негромких звуков речи босса сложно было назвать осмысленными словами. Но боевики поняли команду и подхватили пленника, потащив его под руки в машину шефа, где было свободно все заднее сиденье.

Ниндзя закрыл глаза и дал поспешный толчок разуму, вступая во взаимодействие с духовной практикой подготовки. Состояние сознания изменилось, восприятие мира замедлилось. Тело Кейна, напротив, взвинчивалось. Одна за другой открывались чакры, вспыхивая на своих стандартных местах как распускающиеся лепестки маленьких лотосов. Привычные шарики тепла в конечностях, словно бегущие под кожей теплые муравьи, были визуализированным ощущением циркуляции энергии Ки. Обмен веществ ускорился. Даже кровь потекла чуть быстрее, нивилируя этим выброс адреналина.

Не думать о времени. Регуляция организма возможна, только когда смотришь внутрь себя, не моргая. С закрытыми глазами разок подморгнул, и все, считай нет больше концентрации духовного взгляда, и контроль над внутренним космосом потерян.

Кислорода в кровь нужно больше, дыханье глубже. Теплые шарики Ки превратились в горячие ручьи, наперегонки текущие по замкнутой траектории внутри ядерной бомбы.

… готовой в любую секунду взорваться. Кейн отстраненно услышал отголосок своей мысли.

Мысли кончились. Он скользнул в антиразум, состояние му-и. Прелюдия гениального произведения, миг, когда пальцы уже почти коснулись струн, готовых взорваться в бешеном ритме фламенко. Завитая внутри пружина закрутилась до упора и на выдохе начала раскручиваться, сжигая концентрированную внутреннюю энергию Ки, как пожар в степи сухую траву.

Глаз это видит,

Но нет руки,

Способной схватить.

Луна в ручье, –

Вот секрет

Моей школы.

Смазанные нечеткие движения материализовавшегося из земли призрака. Шаги бывают быстрее прыжка. Передние бойцы не видели, что за неприятность неожиданно произошла с задними коллегами. Так охотники отстреливают косяки гусей. Подлежащие устранению не заметили лица тени за спиной, он на их лица не смотрел.

На лестнице Победы, ведущей к вершине горы Мастерства, была важная ступенька: ма-аи, что означало искусство правильного расчета времени и пространства. Одна из основных навигационных программ боевой машины, особенно эффективная, когда, как и сйчас, было время на предварительную подготовку и расчет.

Беззвучный бой был коротким, в одно касание, семь целей, семь ударов. Достать оружие никто не успел, что-либо вообще предпринять тоже. Без затей, сразу насмерть само собой, а как иначе? Таранные удары раскидали трупы по сторонам. Только что живые люди валялись в неестественных позах, как сломанные измятые куклы, небрежно разбросанные на песчаном ковре ребенком.

Да будет так! На руках Кейна осталась кровь. Придя из пустоты в медленное время, он вдохнул полной грудью воздух, присел на корточки, вытянув перед собой руки, чтоб не испачкаться. Сердце замедлилось, вернулось к нормальному ритму. Восстановившись в «отрешенности» муга-муси, молодой ниндзя закрепил психологическое состояние му-син, незамутненное сознание.

С глаз упала пелена. Он сразу же вспомнил короткий бой, который только что виделся обрывком смутного сна. Кейн проанализировал свои действия и не нашел ошибки.

Потому, что она была в условии задачи.

В Японии имелась пословица: «синоби десять раз убей, глянь на его внутренности, убей еще раз и не будь уверен, что он мертв». Кейн не рассчитывал, что ее придется примерять на посторонних.

…что за…

Пытаясь резко развернуться, Кейн успел всего лишь немного отклониться вправо, однако этого оказалось достаточно. Выстрел, прогремевший почти в упор, прошел мимо, пуля просвистела между грудью и предплечьем, даже не поцарапав кожу. Так близко смерть к нему еще не подбиралась. Падая, Кейн успел удивиться: