Снова звенит колокольчик: на этот раз я понимаю, что пришел Сэм, потому что в руках у него пакет из «Бургер Кинга».

Что касается фамильного сходства – с таким же успехом Кристиан мог бы быть приемышем. Передо мной невысокий плотный мужичок, загорелый до неестественной негритянской черноты, с ненатурально блондинистой шевелюрой и лоснящимся от пота лицом. Из рукавов рубашки, разрисованной драконами, торчат узловатые локти.

Девушка у входа предупреждает его обо мне.

– Ну-ка, дайте на вас посмотреть! – и он протягивает мне навстречу руки с резко обозначенными венами. – Так вы – сестра невесты моего племянника?

– Ага! – хриплю я, задыхаясь в его потных объятиях.

– Только не говорите, что невеста симпатичнее вас, – ни за что не поверю!

Ответить я не успеваю – он трещит без остановки:

– Ладно, что Кристиан потерял, то я приобрел! Дружка у вас нет?

– В общем, сейчас нет, но…

– Отлично, отлично! То, что я и хотел услышать. Высоты не боитесь?

– Да нет вроде бы… – отвечаю я с удивлением.

– Время от времени вам придется залезать на лестницу, чтобы доставать товары с верхних полок, – объясняет он, указывая на стопки футболок под самым потолком.

– А, понятно.

– Мне в магазине дрожащие коленки не нужны! – замечает он и игриво щиплет меня за ляжку – должно быть, хочет проверить, не затрясутся ли коленки. – С кассовым аппаратом работали?

– Нет, но… – У меня уже голова идет кругом.

– Ничего, скоро научитесь! Я же вижу, что вы девушка сообразительная! – тараторит он. – А теперь давайте поедим, пока обед не остыл. Я для вас взял чизбургер – подойдет?

– Честно говоря, я вегетарианка… – начинаю я.

– Не извиняйтесь, у нас магазин равных возможностей! – громогласно хохочет он и, подхватив пакет с едой и оглушительно скрипя ботинками, ведет меня к себе в кабинет.

– Да я не особенно хочу есть, – говорю я, пока он сдвигает в сторону стопку бумаг и расстилает на столе салфетку. – Охотно уступаю свой чизбургер вам.

– Ну, если вы настаиваете… – отвечает он и вгрызается в сандвич. С острым соусом. С горчицей. И с майонезом.

– Да вы садитесь, садитесь! – приглашает он с набитым ртом, заметив, что я нерешительно мнусь в дверях.

Я оглядываюсь в поисках свободного места – новее стулья завалены товарами и коробками с надписью «Не кантовать!». Наконец пристраиваюсь на диване, рядом с корзиной, полной стеклянных шаров.

– У вас в магазине есть потрясающие вещи! – замечаю я. – Настоящий китч!

– Как-как вы сказали? Китч? – переспрашивает он, отдуваясь и вытирая рот салфеткой.

– Ну… прикольные идеи.

– А, ерунда. Куча дешевого дерьма. Но расходится хорошо. – Он бросает салфетку в урну – и, разумеется, промахивается. – Это только на первый взгляд кажется, что торгую я себе в убыток, а на самом деле у меня уже дом с бассейном, спортивная машина, и купить могу все, что мне нравится.

Какая жалость, что ему не нравятся дезодоранты!

– Здорово! – с вежливым энтузиазмом поддерживаю я. – Интересно, наверно, вести собственное дело!

Но дольше я ждать не могу. Из груди рвется роковой вопрос:

– Скажите, как давно вы знаете Кристиана?

– Как давно? – изумленно повторяет он. Эх, что я за тупица! Он же его дядя!

– Нет-нет, извините, – даю я задний ход, – я хотела спросить, хорошо ли вы знаете Кристиана?

Этот вопрос удивляет его не меньше предыдущего.

– Да нет, я просто хотела узнать… ну… вы с ним близки?

О боже, что я болтаю! Но на этот раз Сэм не замечает моего промаха.

– А, понятно, – говорит он. – Видите ли, я для мальчугана почти что второй отец. Мой брат – его папаша – он немножко, как говорится, не от мира сего. Хороший парень, но в серьезных делах сущий ребенок. Вот и пришлось мне взять Кристиана под свою опеку, объяснить ему, что такое реальная жизнь и с чем ее едят.

– И он к вам прислушивается? – вяло интересуюсь я.

– Как видно, нет, иначе бы не женился! – раскатисто хохочет дядюшка.

Я выдавливаю смешок – и вдруг сам собой из моих уст вылетает сакраментальный вопрос:

– А вы верите, что существует истинная любовь и все такое?

– Не знаю, не видел! – Он с шумом втягивает кока-колу через соломинку. – Но одно тебе скажу: твоя сестра, должно быть, опытная шлюшка!

– Что?! – ахаю я, заливаясь густым румянцем.

– Очень просто: чтобы удержать возле себя нашего Казанову, женщина должна знать кучу постельных трюков!

– Что вы такое говорите? Кристиан вовсе не… И тут звонит телефон.

– Прошу прощения… Алло! Да, соединяй. Привет, жеребчик! А мы тут как раз тебя вспоминаем!

Боже мой! Это Кристиан!

– Мы с Джейми, – продолжает Сэм. – Ну да, здесь.

На лбу у меня выступает крупный пот. Как Сэма угораздило выбрать для своего магазина единственное в Вегасе здание без кондиционера?

– Да, да. Ну, это ее дело, тебе не кажется? Немногие в силах устоять перед моим обаянием! – и он мне подмигивает.

Мне хочется вырвать у него трубку, чтобы хоть на миг услышать небесный голос Кристиана. Ну почему в жизни все так нечестно?

– Когда приезжаешь, говоришь? Обязательно встретим! Угу. О деньгах не беспокойся! Помни, дядюшка Сэм по тебе скучает! – Он хихикает. – Ладно, ладно, потом поговорим. Ага. Пока.

И Сэм кладет трубку.

– Тебе передает привет и поцелуй!

– Правда? – выдыхаю я. Глаза у меня загораются. – Точно. И скоро повторит то же самое лично7 – он летит в Лас-Вегас!

У меня останавливается сердце.

– Се…рье… зно?

У моего внутреннего голоса, похоже, заело пластинку – он твердит, как заведенный: «Боже мой! Господи! Боже мой!» – Вы… серьезно? – повторяю я, безуспешно пытаясь сделать вид, что интересуюсь Кристианом только из вежливости.

– О, да ты, похоже, сама без ума от моего неотразимого племянника! – с понимающей ухмылочкой замечает Сэм.

– Нет! Нет, что вы! – бурно протестую я. Пожалуйста, господи, не позволяй Сэму отпускать грязные шуточки о моем чистом чувстве!

– Да неужели? – Похоже, я его не убедила.

Я решаю попробовать иную тактику.

– Ладно, чего скрывать? Признаюсь: втрескалась по уши! Вы, Джонсоны, просто неотразимая семейка!

Ух ты! Кажется, в меня вселился блудный дух Иззи!

Он расплывается в улыбке.

– Не ты первая замечаешь! Так что же, хочешь у меня работать?

Слава богу, о Кристиане и постельных талантах моей сестры забыто.

– Да, конечно! Буду очень рада!

Конечно, водить экскурсии по «Дворцу Цезаря» было бы интереснее, но выбор невелик кто еще в Вегасе возьмет меня на работу?

– Тогда, если нет возражений, приступишь с понедельника. Зарплата наличными, никаких вопросов.

– Ух ты! Класс!

Может, не такой уж он и страшный, этот дядя Сэм?

– Мои девушки ходят на работу в платьях, – продолжает он. – Можно в шортах. А вот брюк не надо!

– Ладно…

«Старый козел-2: Возвращение старого козла» – думаю я про себя.

– Кстати, долго собираешься пробыть в городе? – спрашивает он.

– До… не знаю, честно говоря, – пожимаю я плечами.

– Вот и хорошо! Будут проблемы – обращайся ко мне, не стесняйся! И посмотрим, как у нас пойдут дела!

– Отлично! Спасибо, что взяли меня на работу без всякого опыта! – благодарю я, от души надеясь, что долго набираться опыта в «Экстравагантных товарах» мне не придется.

– Знаешь, как говорят? Ты мне почешешь спинку, я тебе – вот и взаимопомощь! – усмехается он.

Раздается стук. В дверь просовывается голова продавщицы:

– Там покупатель просит футболку размера ХL с золотым шитьем. Вы не подержите лестницу?

Сэм энергично вскакивает на ноги.

– Что ж, Джейми, рад был познакомиться. Увидимся в понедельник!

Аудиенция окончена. Бросаю последний тоскливый взгляд на телефон – словно вокруг него еще вьются флюиды Кристиана – и направляюсь к выходу: Обернувшись у дверей, чтобы помахать Сэму на прощание, вижу достойную внимания картину: продавщица под потолком сражается со стопкой футболок, а Сэм и покупатель с двух сторон заглядывают ей под юбку. М-да… Завтра первым делом иду в магазин за шортами.