Секунд десять оно проносилось мимо нас, обдавая сильным ветром, а когда умчалось дальше, затихая вдали, я вывалился из ниши, и рухнул на пол, чувствуя, как гудит от напряжения всё мое тело.

— Ну? Ты ещё хочешь поближе познакомиться с местными обитателями? — ехидно спросил меня Баюн, усевшись рядом. Меня аж передёрнуло от такой перспективы.

— Да ну нахрен!

— Кто вы такие, и что делаете во владениях Великого полоза? — раздался вдруг совсем рядом чей-то громовой голос, от которого у меня побежали по всему телу мурашки, и я поспешно вскочил на ноги.

— Гости мы. Идём к Великому полозу. У меня есть для него сообщение, — коротко пояснил я, разглядывая обладателя столь грозного голоса.

На вид он оказался не столь впечатляющ, как на слух, так что я быстро успокоился. С этим, думаю, если что, мы справимся. Обычный мужик, хоть и чуть выше меня, и с широченными плечами. Одет в какой-то грязный балахон, с накинутым на голову капюшоном, из-под которого были видны только рот и массивный подбородок. В его руках был массивный посох, о который он опирался, равнодушно глядя на нас.

— Хозяин не любит не званых гостей, — глухо произнёс незнакомец, сбавив тон, — Вы можете передать своё сообщение через меня, и идти отсюда прочь. Сейчас у вас ещё есть возможность отсюда уйти…

— Нет, сообщение мне нужно передать ему лично, — не согласился я со столь щедрым предложением, хотя мне очень хотелось так и поступить. Как бы это облегчило мне дело! Но Кощей чётко сказал — сообщить лично.

— Ты уверен? Я в последний раз предлагаю вам уйти… — чуть ли не прошептал он с еле слышимой в голосе угрозой, а у меня вдруг появилось жгучее желание свалить отсюда. Что-то мне подсказывало, что если я и сейчас откажусь, то это может привести к весьма печальным последствиям.

Юха с Баюном в наш разговор не вмешивались, и даже не шевелились, пока мы вели эту своеобразную беседу.

— Уверен, — всё же выдавил из себя я. Хочешь не хочешь, а выполнить поручение Кощея надо. Даже уйди я сейчас, мне всё равно придётся сюда вернуться, так что надо всё же довести дело до конца.

— Я два раза предложил вам уйти, но вы отказались! — громыхнул этот странный тип, — Теперь ваша судьба целиком зависит от воли Великого полоза. Следуйте за мной, — и он широкими шагами пошёл вперёд, не оглядываясь на нас, не сомневаясь, что мы последуем за ним.

Я на секунду замешкался, переглянулся с Баюном, который с явной опаской смотрел на удаляющуюся фигуру, и всё же пошёл за нашим неожиданным проводником, кивнув коту и Юхи чтобы они шли за мной.

— Эмм… Уважаемый! — окликнул я нашего нового знакомого где-то через час, изрядно выдохшись за это время. Он быстро шагал вперёд, не останавливаясь ни на секунду, как какой-то робот, мои же силы уже были на пределе.

— Подождите! — крикнул я громче, так как на первую фразу он не обратил ни малейшего внимания, и даже не сбавил хода.

— Чего? — нехотя оглянулся он, но при этом продолжил идти.

— Вы не могли бы идти чуть-чуть помедленнее? — задыхаясь, попросил я, — А ещё лучше, давайте привал сделаем хотя бы минут на пятнадцать. У меня уже совсем сил нет…

— Мда… Всё же слаб стал человек… — угрюмо пробормотал он, но остановился, — Хорошо. Четверть часа передышка.

— А долго ещё идти? — чуть продышавшись, поинтересовался я. Кинув рюкзак на землю, я уселся на привязанную сверху него палатку, и вытянул гудевшие ноги, давая им хоть немного отдохнуть.

— Ежели без таких передышек, то часа за два дойдём, — глухо произнёс проводник, так и оставшись стоять. Слова он ронял медленно и неохотно, как будто выдавливая их из себя.

— Извините, а вы кто? Как к вам можно обращаться? — решил я познакомиться с ним поближе, пока есть время.

— Пастух я, — нехотя пояснил он, — Так же и обращайся — Пастух.

— Любопытно… — пробормотал я, — И кого же вы тут пасёте?

— Да уж есть кого, — мрачно ухмыльнулся он, — С одним моим подопечным вы даже чуть не познакомились. Правда, вряд ли бы вы пережили это знакомство, ну, кроме неё разве что, — махнул он в сторону стоявшей рядом Юхи, — Но это уже нюансы.

— Нихрена себе… — озадаченно пробормотал я себе под нос, поняв, о ком он говорит, — Но как же вы его пасёте, если тот уже где-то там, — махнул я рукой вперёд, — А мы — тут?

— Не важно, где он. Важно — где я, — как-то уж совсем загадочно ответил Пастух, — Он прекрасно знает дорогу, и, в случае необходимости, я всегда могу или рядом с ним оказаться, или призвать его. Но вам эти подробности ни к чему. Время вышло. Пора идти дальше.

Он опять не стал ждать нас, и зашагал вперёд. Размеренно и чётко, как какой-то робот.

Я мысленно простонал, но всё же собрался с силами, встал, кивнул Юхе на вещи, чтобы не забыла, и побрёл за ним, с ужасом представляя, что было бы, если бы этот рюкзак мне пришлось тащить самому. Уже бы, наверное, сдох давно…

— Заходите, — кивнул нам на тёмный провал какого-то проёма Пастух, остановившись у входа в него.

К счастью, наше путешествие подошло к концу, а то мои ноги уже просто отваливались. В обещанные два часа мы не уложились, так как пришлось делать перерывы, и дошли в итоге за три.

В начале пути я ещё пытался запоминать дорогу, так как то и дело попадались то какие-то ответвления, то проходили через огромные пещеры, чьи стены все были в каких-то дырках, видимо, проходах, но потом сбился, и забил на это дело. Вся надежда, что или полоз сам нас выведет наружу, или Юха поможет. Сам я тут, чую, годами бы блуждал в поисках выхода.

Я с сомнением заглянул в тёмный провал входа, и обнаружил там довольно большую комнату, у одной из стен которой лежал большой камень, своей формой напоминающий ступеньку в подъезде, только в десятки раз больше. То ли лавка такая, то ли кровать. Рядом с ним обнаружилась каменная чаша, в которую откуда-то с потолка медленно капала вода, и больше тут не было ничего…

— Непохоже это на место обитания Великого полоза, — резонно усомнился я, не торопясь заходить.

— Это гостевая келья. Вам надлежит жить здесь, пока хозяин не вернётся, и не призовёт вас к себе, — пояснил Пастух, и хлопнул меня по спине рукой, которая оказалась настолько тяжелой и мощной, что я буквально влетел в комнату, еле устояв на ногах.

— Э! Чё за дела? Вы не говорили, что Великий полоз отсутствует! — возмутился я, чуть не запустив в этого странного типа ледяным копьём. Рефлексы, блин.

— А я и не должен рассказывать вам о делах хозяина, — невозмутимо ответил тот, — Обещал привести — привёл. Всё. Теперь только ждать.

— Ну, и сколько нам ждать? — смирился я.

— Хозяин не рассказывает нам о своих планах. Может день, а может — год.

— Какой ещё — год? — невольно дал петуха я, но этот мой возглас Пастух проигнорировал.

Он развернулся и ушёл, а на месте дверного проёма вдруг оказалась сплошная каменная стена.

Я тут же кинулся проверять её, и искать выход, но всё было тщетно. Один сплошной камень встречал меня, когда я обходил вдоль стен этой довольно большой камеры. Была она какой-то странной ромбовидной, формы, а каждая из стен была метров десять в длину. Прямо настоящие апартаменты, — мысленно усмехнулся я, хоть мне и было совсем не весело.

— Приплыли… — хмуро муркнул Баюн, и улёгся прямо на каменный пол, — А я говорил, что это плохая идея…

— Ты можешь выбраться отсюда? — глянул я на Юху, которая уже успела избавиться от своей ноши, положив её на пол.

— Нет, хозяин, — медленно покачала головой я, — Эти стены запечатаны от проникновений. Ни отсюда выйти нельзя, ни снаружи никто проникнуть к нам не сможет.

— Просто замечательно, — буркнул я, подошёл к чаше с водой, и умылся, чтобы взбодриться, заодно и пару глотков сделал. Вода оказалась такой ледяной, что у меня аж зубы заломило от неё.

Потом прошёл к каменному ложу, расстелил на нём палатку, кинув сверху спальник, и улёгся спать. Что тут ещё делать оставалось? Фонарик только выключил, чтобы зря заряд не расходовать. Всё равно он пока был не нужен.