— Думаю, в моих покоях хватит места для вина. — Рикас одним глотком выпил вино в бокале. Почему-то резко появилось желание напиться.

— Не думал, что ты так спокойно возьмешь вино. — Дрейк отставил свой полный бокал на столик и улыбнулся.

— Из твоих рук я взял бы что угодно, — лишь ответил Рикас, а потом почувствовал жжение внутри.

— Надеюсь, что ты не пожалеешь о своих словах.

Рикасу стало трудно дышать, жжение нарастало, словно пыталось прорваться наружу. Рикас обернулся на камин, почувствовал, как пламя в нем взметнулось вверх, рвануло навстречу к нему. Еще секунда, и на кончиках пальцев заиграло пока еще слабое пламя.

— Дрейк. — Рикас резко развернулся и заметил слабую улыбку на губах Дрейка. Он видел, как искры магии тухнут, как аура Дрейка исчезает. Он чувствовал, как все это уходит из него. — Что ты наделал?

Дрейк лишь пожал плечами и пошатываясь опустился в кресло. Рикас бросился к нему, рухнув возле кресла на колени. Пламя внутри Рикаса разрасталось с огромной силой, снова заполняя его целиком.

Только теперь Рикас не был этому рад. В это самое мгновение он четко осознал, что магия никогда не была главной в его жизни.

Жаль, что исправить Рикас уже ничего не мог.

Алеф внимательно следил за Марджери, явно чувствовавшей себя не очень уютно от его взгляда. Она то теребила край платья, то хваталась за кубок с вином, то резко отдергивала руку. Да и сам ее вид был не особо цветущим: прическа растрепалась, на лице виднелись синяки, не скрытые косметикой или магией, к которой так любили прибегать женщины Остовии. Платье местами измялось. Алеф даже разглядел крохотное пятно от чернил на красном, как гранатовое вино, рукаве.

— Ты же понимаешь, что ответ «в скором времени они придут в замок Грегора» меня не устраивает? Королева больше не допускает тебя до разговоров с Рикасом, а может, и до постели тоже?

— Как ты?.. — Марджери вскинулась, подняла на него глаза, полные бессильной ярости и злобы.

Алеф усмехнулся, понимая, что попал в точку. Марджери потеряла соратницу в лице Мэдисон, ее влияние на королеву таяло, подобно прошлогоднему снегу на улицах Остовии, а сама она казалась загнанной в ловушку мышкой. Она ведь тоже не рассчитывала, что трепещущий перед ней и Мэдисон Алеф окажется не таким уж наивным юношей, ослепленным любовью.

— Не пускает. Я пытаюсь узнать больше, но сейчас это практически невозможно. Я вообще боюсь оставаться в замке. — Марджери продолжала смотреть на Алефа, но теперь во взгляде читалось столько неприкрытой мольбы, что на крохотный миг ему даже стало почти жаль ее.

— Ты нужна в замке. Но если ты перестанешь приносить хоть какую-то пользу, то боюсь, что не только Грегору, но и мне ты будешь бесполезна. А ты знаешь, что делают с ненужными вещами? — Алеф встал, обошел стол и провел пальцами по ее щеке, заставляя неотрывно смотреть себе в глаза. — Тебя же учили этому в борделе?

— Я постараюсь узнать больше, но сейчас разговоры о вылазке к Грегору вроде затихли, ведь весь замок Рикаса готовится проводить Дрейка в последний путь.

— О Дрейк, — Алеф рассмеялся, — участь влюбленных глупцов незавидна. Хотя я надеялся, что он сделает иной выбор, но он всегда казался слабаком. А что Рикас?

— Укрепляет армию, недавно нанес визит в школу магов. Он снова силен, порой мне кажется, что стал еще могущественнее. От него исходит жар.

— Неконтролируемый, несдерживаемый огонь. Думаю, Дрейк оказал нам даже две услуги. Скоро, очень скоро Рикас совсем потеряет контроль. Его пламя сожжет владельца. Ты не видишь в этом иронии? — Он сел на край стола, чтобы быть к Марджери совсем близко.

— Любовь сделала слабым и его?

— Сила, Марджери, побеждает не всегда. — С пальцев Алефа сорвался порыв ветра и еще больше растрепал ее прическу. — Слишком большая сила всегда уничтожает владельца. А любовь лишь ускоряет этот процесс. Не думал, что великий граф Вайт попадется на таком.

— Тебе совсем на нее плевать? Она ничего не значила? — Голос Марджери дрогнул, и Алеф заметил блеснувшие в глазах слезы.

— А я для нее? Для тебя? — Он взял ее за подбородок. — Для Николаса? Глупый мальчишка, которого можно использовать и выкинуть. О, я сам порой верил, что я такой. Ведь с магами нужно играть не только на публику, но и не допускать иных мыслей здесь. — Он указал второй рукой на голову. — Но я переиграл вас всех. — Алеф приблизил лицо к Марджери, он хотел, чтобы она ощущала, что полностью находится в его власти. — Всегда выигрывает тот, кто умнее. И тебе стоит решить, на чьей ты стороне. — Эти слова он произнес ей на ухо, а затем провел языком от мочки уха до уголка губ.

— Ты можешь не сомневаться в моей преданности. — Марджери пыталась говорить это твердо и уверенно, но Алеф чувствовал исходящий от нее страх.

— Преданность шлюхи? — Он отстранился и зашелся в приступе хохота. — Ты с той рукой, которая сулит больше денег. Вытащить шлюху из борделя можно, но бордель из шлюхи уже не вытравить. Предала Рикаса, спасшего тебя. Предала Дейдре, подарившую тебе место в обществе. — Алеф встал, сел на стул напротив и сделал глоток вина. — Такую, как ты, я даже бесплатно трахать бы не стал, слишком много грязи. Но пока ты полезная вещь, можешь рассчитывать на мою благосклонность.

— И ты не боишься, что я могу раскрыть правду Дейдре? — с вызовом спросила Марджери.

— Дрейк, конечно, мертв, но он был посредственным магом. — Алеф наблюдал, как ветер играет с локонами Марджери, касается ее лица. — Но думаю, что более сильный маг с легкостью увидит в твоей прекрасной, но такой пустой голове правду. Как думаешь, ты сильно будешь кричать, когда ярость Рикаса уничтожит тебя? Когда он поймет, кто приложил руку к смерти его верного пса, греющего кровать?

— Всегда ненавидела магов, — выплюнула Марджери, пытаясь за презрением спрятать беспомощность.

— Но при этом продолжала есть с их рук. Не стоит скалиться на того, кто остался твоим последним шансом быть хоть кем-то. Я не боюсь тебя, Марджери, а вот тебе меня — стоит. Ты уже не можешь повернуть назад.

— Я буду тебе полезна. Обещаю.

— Я не сомневался в твоем ответе. — Алеф сделал движение рукой и порывы ветра слегка сжали горло Марджери. — Помни, что об тебя я марать руки не стану, но есть куча способов не пачкать их в крови.

Ветер стих, а Марджери схватилась за горло, пытаясь отдышаться. Алеф прекрасно знал, что эта игрушка будет с ним до конца, потому что выбора он ей попросту не оставил.

И это маленькая, но очередная победа. Он еще всем покажет, что не стоило его недооценивать.

И Грегора заставит стонать по-настоящему.

— Мы выступим через несколько часов после заката. Портал будет максимально близко к замку. — Андрас неотрывно смотрел на карту столицы Анталии и прилегающих к ней земель. — Здесь.

Андриэль согласно кивнул и посмотрел на Джеймса. Тот пытался выглядеть расслабленно, но он даже через поставленные им же блоки ощущал напряжение, сковывающее Джеймса. Андриэль прекрасно понимал его опасения, да и сам не был уверен, что у них получится. Вести войну изнутри — это, конечно, прекрасное решение, но где гарантии, что Лорас согласится? Что Элайджа до сих пор обладает таким же влиянием, как раньше? Но с другой стороны, что они теряли? Андрас слишком хорош в порталах, Рикас зачарует вещь вместе с ним. Они в любую секунду смогут вернуться туда, где их будет ждать Рикас.

Это полностью безопасно. Сомневаться в Андрасе или Рикасе — просто бессмысленно! Но тревога все равно не хотела до конца покидать Андриэля. Или это отголоски Джеймса? Хотелось снова схватиться за голову, чтобы понять, где кончаются свои чувства и начинаются чужие.

Андриэль ощутил, как успокаивающе коснулась целительная магия Андраса, снимая головную боль вместе с напряжением, и улыбнулся. Поддержка и полное понимание со стороны другого — это великолепно! В тот же момент он уловил ревность, злость и бессилие, исходящие от Джеймса.