— Меня чуть не вывернуло наизнанку, — простонал Джеймс и поднялся на ноги. — Где мы? — спросил он и протянул руку Андриэлю. — Это мало похоже на замок твоего брата.

— Мы в пустынных землях, — выдохнул Андриэль, осматриваясь, — я ошибся с порталом.

Элайджа побледнел, что выдавало в нем человека, знающего, что такое пограничные земли. А вот Джеймс явно не понимал, в чем состоит проблема.

— Разве это плохо? Главное, что не в Анталии, — уточнил Джеймс.

— Лучше бы мы остались в Анталии. Еще никто не покинул пустынные земли живым, — выдохнул Элайджа.

И Андриэль был с ним согласен. Камера во дворце Грегора показалась уже не таким ужасным местом.

— Ты считаешь, что родители хотели бы, чтобы ты запер меня? — голос Андриэля дрожал от еле сдерживаемых гнева и обиды.

Этот дурацкий разговор повторялся изо дня в день, но не приносил совершенно никакой пользы. Порой казалось, что лучше бы Рикас сорвался, накричал, может, отшвырнул даже магией, поставил его на место. Но тот лишь крепче стискивал в руках кубок с бренди и продолжал смотреть на огонь. Казалось, пламя тянется к нему, ластится, словно послушный пес к ногам хозяина. Спокойный, согревающий, дарящий надежду и тепло. Но Андриэль знал. Он видел, как этот огонь беспощадным смерчем проносится, уничтожая все и всех на своем пути. Но Рикас давно уже не позволял себе эмоций. Маг огня, походивший скорее на лед. Таким видел его Андриэль. И это казалось невыносимым.

— Иди в комнату, Андри, тебе завтра рано вставать. Я пригласил для тебя нового учителя.

— Лучше бы оставил меня в башне среди таких же неудачников, как и я сам. Ты же так думаешь обо мне? Так? Я не ровня Вайтам, я не достоин их крови.

— Сейчас — да, — только и ответил Рикас, а пламя на его ладони лишь на секунду стало ярче.

Это единственное, чем Рикас выдал свои эмоции.

— То есть мы, скорее всего, не сможем пересечь эти земли, и нас испепелят? — Андриэля вырвал из воспоминаний голос Джеймса. — И откуда вообще здесь взялись маги?

— Эти земли стали местом изгнания, — пояснил Андриэль, — тех, кто не хотел соблюдать законы нашей страны, выслали сюда. Сто пятьдесят лет назад маги подняли восстание и попытались захватить власть в Остовии. Они считали, что с нами поступают, как с животными, когда держат взаперти.

— Но ты говорил, что вас обучают. Что это вроде школы и для вашей безопасности.

— Да, сейчас так. Раньше магов подавляли, а Орден Рыцарей Света держал нас под присмотром. Магия не всесильна. На каждую силу есть большая сила. Мои предки возглавляли восстание. Но король Остовии заключил мир, маги получили права, а взамен пришлось пойти на уступки. Анталия так и не смогла наладить альянс, истребив магов.

— Судя по всему, не всех, — сказал Элайджа.

Андриэль лишь кивнул и поднял руку, призывая рыцарей остановиться. Они находились в пустынных землях совсем недолго, и пока не произошло ровным счетом ничего. Пейзаж выглядел удручающе: сухая, почти выжженная земля, небольшие, скалистые горы. Вся местность напоминала лабиринт из ущелий, потому казалась по-настоящему опасной. Враг мог притаиться на любой возвышенности, за любым валуном, в тени любой скалы. Небольшие островки из желтой, пожухлой травы только добавляли месту уныния. Но больше всего удивляло отсутствие ветра, совершенное отсутствие ветра. Словно время замерло, ничто не двигалось и не менялось.

— Я чувствую чужую магию. Пока она еще вдалеке, но они знают, что мы здесь. Точно знают.

— Тогда почему еще не попытались нас уничтожить? — поинтересовался Джеймс, на всякий случай положив руку на эфес меча.

Андриэль лишь усмехнулся, но махнул рукой, призывая идти дальше. Впереди было довольно узкое ущелье — меч не спасет бравого рыцаря, если на них нападут. Нет, бесспорно, всякие бандиты и отбросы общества тоже искали убежища в этом гиблом месте. К слову, им оно подходило куда больше, чем магам благородных кровей. В этом можно даже разглядеть усмешку — все, кто сейчас влачили жалкое существование здесь, могли занять высокие посты в Остовии. Могли блистать на балах и кланяться королеве. Но они выбрали «свободу». Сомнительную свободу по мнению самого Андриэля.

— Хотят узнать, насколько мы опасны. Маги разрешают всяким беглецам укрываться в их землях. Ходят легенды, что где-то в глубине долины у них есть даже целый город.

— И не страшно иметь таких врагов под боком? — удивленно спросил Элайджа.

— Магия не всесильна. А у магов не всегда рождаются маги. Перед изгнанием проводится ритуал — часть магии запечатывается. Их сила в количестве, но вот сила их магии точно не сравнится даже с моей.

— Хвастовство, видимо, у магов в крови, — сверху послышался насмешливый голос, а следом на землю спрыгнул невысокий черноволосый парень, небрежно держащий меч в руках. Доспеха на нем не было — кожаные штаны да просторная белая рубаха в заплатах.

— А у тебя в крови безрассудство? — Вперед выступил Элайджа. — Нас трое, а ты один. И явно магией в крови похвастаться не можешь.

Джеймс сделал еле уловимое движение и оказался за спиной Андриэля. Тот лишь улыбнулся, прислушиваясь. Парень точно находился здесь не один, но место для засады слишком странное. Ущелье узкое, даже если они и окружат путников, то все равно придется сражаться один на один.

— А кто сказал, что он один? — за спиной послышался насмешливый женский голос. — И я точно могу похвастаться магией в крови.

Андриэль едва успел среагировать, выставив перед Джеймсом щит, о который вдребезги разбились несколько ледяных сосулек. Краем глаза он заметил, как Элайджа кинулся вперед, парируя удары черноволосого юноши. Тот оказался быстрым и ловким, крутился вокруг своей оси, подныривал под руку Элайджи, стараясь зайти со спины и напасть на Андриэля, но тут он уже столкнулся с мечом Джеймса. Впрочем, узость ущелья здесь играла не в их пользу, поскольку места для маневра оказалось мало. Джеймс явно пытался контролировать соперника, а также не упускать из вида и Андриэля.

— Ты можешь ей что-то сделать? — выкрикнул Джеймс, отбив очередной удар и отбросив соперника в сторону Элайджи.

Только отбив удар Джеймса — он уже наносил новый Элайдже, парировал, ускользал, лавировал. Андриэль был готов поклясться всеми чертовыми богами, что магия дарила ему удачу. Девушка, судя по всему, кроме боевой и защитной магии умела наколдовывать удачу. Иначе это невозможно объяснить. Андриэль усилил щит, посылая мысленные приказы отступить. Но столкнулся с непреодолимым барьером в сознании обоих противников.

— Она сильна. А моя магия сейчас работает на зельях. Я проигрываю, — ответил Андриэль.

Джеймс понимающе кивнул и, отвлекшись всего на секунду, пропустил удар. Андриэль с ужасом смотрел, как рубаха на боку Джеймса пропитывается кровью. Тот прижал одну руку к ране, и сделал очередной выпад в сторону соперника.

— Отступи. — Элайджа исхитрился, проскочил под рукой противника и прикрыл спиной Джеймса и Андриэля.

Парнишка лишь усмехнулся и принялся наступать. Удача, сила, магия — все сейчас было на его стороне, хотя опыт Элайджи пока позволял ему держаться.

— Только не говори, что здесь мы и сдохнем. Это малоприятное место, — произнес Джеймс и привалился спиной к удерживаемому Андриэлем щиту.

— Я не боевой маг — я не могу причинить ей никакого вреда. У нее сильная ментальная защита, — ответил он, глядя на рану Джеймса.

Страх, паника, ужас… Все это билось в сознании Андриэля, он не мог сконцентрироваться, пытался обойти барьеры, но раз за разом терпел неудачу. Женский ехидный смех снова и снова вспыхивал в его сознании. Она смеялась над ним. Девчонка побеждала его с легкостью. Так, словно он и не был потомком великого рода. Вайты… Сильные, несгибаемые, достигшие того, о чем могли только мечтать другие. Заставившие уважать, ценить магов. Давшие им свободу.

— Не имя делает нас великими, а поступки, — Рикас слабо улыбнулся, — неужели ты думаешь, что получишь все только потому, что ты Вайт?