— Отнесешь письмо к дому Мэдисон, там тебя будет ждать эльфийка, она служит у Вайтов. Она передаст письмо моему сыну. И нам останется только ждать его ответа. Знаешь, Алеф, а я и не думал, что все может оказаться так просто.

— Вы так уверены в этих слухах?

— Нет, конечно, но попробовать всегда можно. К тому же ты сам знаешь, что для нашего основного плана все еще не хватает нескольких фигур.

Алеф взял письмо, послушно кивнул и поспешил удалиться из комнаты. Николас любил, когда его приказы исполняются быстро.

Дрейк провел пальцами по темной поверхности дерева. В кабинете Рикаса все было в темных тонах, хотя сам он был ярким, как настоящее пламя. Порой Дрейку казалось, что, окружая себя черными, темными цветами Рикас хотел погасить огонь, сделать его не таким ярким и завораживающим. Или, что вероятнее всего, хотел защититься таким образом от собственной силы. Дрейк сел в кресло и открыл верхний ящик стола, где лежала стопка бумаг, нужная Рикасу. Идеальный порядок, полная концентрация, постоянное спокойствие. Рикас никогда не позволял себе лишних эмоций. Но почему-то в противовес собственным мыслям Дрейк вспомнил глаза, загорающиеся огнем страсти. Поцелуи, обжигающие, настоящие, полные желания. Желания брать и отдавать.

— Верный пес должен принести что-то хозяину? — Голос Мэдисон заставил Дрейка дернуться и вынырнуть из приятных воспоминаний.

— В отличие от тебя, у меня нет даже малейших признаков бешенства, — усмехнулся Дрейк и достал бумаги из ящика.

— Поэтому тебя пустили ночевать у постели хозяина?

— Лучше: в ней. Завидуешь? Тебе не нашлось места даже на коврике возле двери? И тебе пришлось спешно сбегать в Анталию. — Дрейк встал, закрыл ящик на ключ и спрятал его в карман.

— Неужели ты не понимаешь, что и тебя он в итоге вышвырнет за ненадобностью? Как сделал уже однажды. Или может, ты это прекрасно понял, и болезнь Рикаса не случайна? — Мэдисон подошла к Дрейку вплотную и заглянула ему в глаза.

Дрейк знал Мэдисон очень долго. Еще в школе ее называли «верным хвостиком Рикаса», многие даже не помнили ее имени, воспринимали как довесок к знаменитому Вайту. Рикас оберегал ее от любых нападок, помогал с учебой, а она исцеляла его раны. Они были прекрасной парой, пока в их отношения не влез Дрейк. Он пытался подружиться с Мэдисон, но она сразу восприняла его в штыки. Пару раз он даже слышал, как она пыталась настроить Рикаса против него. Дрейк этой ревности не понимал, даже посмеивался, ведь считал, что Рикас предпочитал исключительно серых мышек, заглядывающих ему в рот с подобострастием. Правда, эту уверенность разрушил первый поцелуй. Их с Рикасом поцелуй.

Сейчас он думал, что недооценил Мэдисон и силу ее любви. Она выглядела человеком, готовым перегрызть ему горло, если он хоть как-то покажет, что причастен к происходящему с Рикасом.

— Рикас перетрудился. Ты сама знаешь, что магия — очень нестабильная штука, вот она и вышла из-под контроля. Но не переживай, я его буду выхаживать и через пару дней он будет, как новенький, даже лучше, чем прежде. — Дрейк обошел Мэдисон и направился к выходу из кабинета. Отчитываться перед ней он не собирался. А то, что ее так волновала болезнь Рикаса, означало, что все идет по плану. Идеальному плану Рикаса.

— А я слышала, что его отравили. — Ее слова заставили Дрейка остановиться и вновь развернуться к Мэдисон. — А еще я видела, что тебе передал письмо слуга, а после ты сжег его в камине. Верные псы тоже умеют кусать хозяев?

— Не стоит лезть не в свое дело, Мэд. — Дрейк подошел к ней и провел пальцами по щеке, наблюдая, как она дрогнула, щеки покрылись румянцем, но взгляд остался твердым и непоколебимым. — Пес ведь может и загрызть. — Его рука опустилась, и он провел пальцами по ее шее, чувствуя, как Мэдисон сглотнула. — Не стоит лезть в игру, где ты заведомо проиграешь.

Дрейк усмехнулся, развернулся и быстро покинул кабинет. Сегодня ему предстояло еще несколько неотложных дел, выполнить которые было необходимо до того, как он вернется в покои Рикаса. Пожалуй, того обрадует, насколько сильно преувеличено его состояние.

Мэдисон несколько секунд смотрела на закрывшуюся за Дрейком дверь. Слухи, бродившие по замку Рикаса, ее беспокоили, но она не могла решить, насколько им можно верить. Она прекрасно знала, какими зельями и как могли отравить Рикаса, чтобы его магия взбунтовалась, обернулась против него самого, но также понимала, что если кто и способен с этим справиться, то только он. Если честно, то за жизнь Рикаса она не переживала. Пока, во всяком случае. Важнее было понять, действительно ли за всем этим стоит Дрейк или нет. Какую роль он играет во всей этой истории.

Впрочем, сейчас ее больше волновало, какие бумаги Дрейк отнес Рикасу. Может, именно среди них крылся секрет Древнего ритуала крови, детали которого считались утерянными? Рикас сказал ей, что не смог ничего о нем откопать, но Мэдисон упорно отказывалась в это верить. Она понимала, что упоминания о ритуале, позволяющем лишить мага силы, скорее всего, действительно пытались уничтожить, но не верила, что это удалось.

— Какая разница? Рыцари Ордена и так могут лишить нас силы, забрать способности. Что такого важного в этом ритуале? — поинтересовался Рикас.

— Рыцари Ордена платят за это немалую цену. Ты сам знаешь, что сила не дается им просто так. А ритуал позволяет отнять у мага силу, но сохранить душу. И сделать это может любой мало-мальски умелый маг. — Мэдисон не понимала, почему Рикас не видит очевидного преимущества данного ритуала. Не понимала, как он не видит в нем надежду для Андриэля.

— Ценой жизни другого мага. Ты сама знаешь, что ритуал замешан на жертве.

— Разве ради Андриэля ты не нашел бы того, кто с радостью отдаст жизнь? Или не заставил бы? О добровольной жертве речь вроде не шла.

— Никогда не смей даже думать об Андриэле и этом ритуале. — Голос Рикаса был спокоен, но в нем чувствовалась такая сила, что Мэдисон невольно поежилась. — Если будет нужно, то я сам отдам за брата жизнь, но никому не позволю забрать его силу.

— Даже если это значит нормальную жизнь для него?

— Только если он сам попросит. Разговор окончен, Мэдисон, я не стану искать описание этого ритуала. И тебе не советую, — добавил он после нескольких секунд молчания.

Мэдисон не верила, что Рикас не предпринял попыток найти упоминания о ритуале. Найти и присвоить себе. Как он старательно уничтожал мират, так мог уничтожить и записи. Но что-то подсказывало Мэдисон, что от такого Рикас не отмахнулся бы. Он бы не стал лишаться возможности использовать его в крайнем случае. Но где найти эти бумаги? Она облазила уже каждый уголок замка, просмотрела почти все книги, но ничего не нашла.

Вайты умели хранить секреты.

Эти слова отца невольно всплыли в ее памяти. Если Рикас хотел, чтобы она чего-то не нашла, то шансов мало. А вот Дрейк… Дрейк вполне мог получить доступ не только к постели, но и ко всем секретам. Отделаться от этой мысли не получалось. Но вряд ли Дрейк станет делиться тайнами Рикаса с ней. Мэдисон понимала, что сейчас она действительно в невыгодной позиции, но у нее была цель, а значит, она пойдет до конца.

Мэдисон села за стол Рикаса и взяла пустой лист из аккуратной стопки, лежащей с правого края.

Спустя час, а еще пятнадцать испорченных листов, письмо было готово. Мэдисон не любила просить, но порой иного выхода не было.

Дрейк открыл дверь в покои Рикаса, отметил, что слуги уже доставили сюда обед, но он и не сомневался в их расторопности. Впрочем, Рикас к нему еще не притронулся. Он лежал на кровати и читал книгу. Стоило Дрейку войти, как Рикас мгновенно подскочил, явно ожидая новостей. Таким Рикас нравился Дрейку еще больше — взлохмаченный, в мятой одежде, не беспокоящийся о том, что его увидят неидеальным.