Генерал говорил что-то ещё, но я его уже не слушал. Разум внезапно стал кристально ясным, и тут же пришло осознание — всё, что я видел с борта бронетранспортера — это правда. Они погибли, их больше нет… Сестрёнка, постоянно просившая ей помочь с уроками, и так весело хохотавшая над моими шутками… Мама, умеющая всегда найти нужное слово, чтобы я почувствовал себя увереннее… Отец, строгий, но справедливый, больше никогда не расскажет мне, как лучше преодолеть ров воды на полосе препятствий, и не покажет, как правильно подсекать зеркальную плотву…

— Жека! — произнес Дмитрий, привлекая к себе внимание. Он только что положил трубку досашнего телефона на стол. — Дружище, пошли в школу. Денис Ильич позвонил, он собирает класс. Говорит, это важно.

До школы пошли пешком, так как на перекрестках уже стояли смешанные патрули комендатуры и армейцев. Динамики на автобусных остановках транслировали речь Маркова, а все внешние инфовизоры повторяли видеообращение генерал-полковника. На улицах если и попадались горожане, то они или куда-то спешили, или с тревогой смотрели на сиреневый защитный купол.

У самого входа в школу нам встретилась Кострова, в сопровождении старшего брата — Андрея, который учился на в городском техникуме на мастера, что-то связанное с подземными работами. У Наташки лицо зареванное, парень мрачный, на скулах то и дело перекатываются желваки. Ох ты ж, да ведь у них есть младший братишка, ровесник моей сестры.

— Привет. — поздоровались мы со студентом.

— Здророва. — угрюмо произнес Андрей, а затем шагнул ко мне и шепнул на ухо: — Евгений, присмотри за сестрой, хорошо?

Я молча кивнул, глядя в спину одноклассницы, которая впервые на моей памяти сутулилась, и от того казалась ещё более мелкой.

— Тогда передаю её вам, а сам побежал.

— Куда? — поинтересовался Дима.

— Записываться в добровольцы. Говорят, в дворце культуры уже заработала комиссия.

Проводив взглядом удаляющегося парня, я принял решение — как только Ильич отпустит нас, тоже пойду в добровольцы. Мне уже семнадцатый год, по нашим законам комиссия обязана принять. Пойду рядовым пехотинцем!

На первом этаже школы было непривычно тихо. Ни кто не бегал, не спешил куда-то, пусто. Лишь с инфовизора обращался к гражданам комендант, правда беззвучно.

— Нам в актовый зал. — Дмитрий подтолкнул Наташку, замершую перед экраном, в нужном направлении. — Ильич не любит, когда опаздывают.

Всегда вспыльчивая в этот раз Кострова лишь молча посмотрела на одноклассника, и послушно двинулась в нужном направлении. Мы, переглянувшись, зашагали следом. Захарьев что-то хотел сказать, но я признал палец к губам, и он промолчал. Так мы и дошли до нужной двери, слыша лишь собственные шаги.

Внутри было так же тихо, хотя зал был заполнен. Ученики старших классов, сам Ильич, два преподавателя, из самых пожилых, и неизвестный мне офицер комендатуры. Всего человек сто пятьдесят.

— Проходите, ребята, садитесь на свободные места. — произнес директор школы, жестом указав нам в зал. Мы тут же двинулись к своему классу, занявшему третий и четвёртый ряды сидений. Помня просьбу Андрея, сел рядом с Наташкой. У нее такое же горе, как и у меня, я знаю, что на душе у девчонки.

— И так, все в сборе. — начал свою речь Ильич. — Ребята, вы все уже видели обращение Генерал-полковника Маркова, а кое-кто даже умудрился своими глазами увидеть, что произошло с «Надеждой». Но я все же разъясню вам более подробно, что произошло. Сегодня, в одиннадцать часов дня наши наземные станции обнаружения зафиксировали приближающиеся к Пятой колонии крупные объекты, во много раз превосходящие десантные корабли сергианцев. А через две минуты объекты, не выходя на связь, зависли на высокой орбите, и тут же нанесли несколько массовых ударов, выбрав одной из целей посадочные модули колониального корабля. На тот момент мы уже активировали энергетические щиты, но всем известно, что «Надежда» находится за пределами купола. Это связано с тем, что сергианцы никогда не нападали на подобные объекты, да и размеры энергощитов имеют ограничения.

— Дальше я сам, Денис Ильич. — со своего места поднялся офицер, до этого молчавший. — И так, товарищи курсанты, вы все прекрасно знаете, что наш единственный противник — сергианцы, крайне редко используют орбитальные удары перед нападением. Особенно последние десятилетия, когда мы овладели технологией энергетических щитов. Но в этот раз нас атаковали ракетами. Надо заметить, что щиты с достоинством выдержали подобную атаку. Но трагедии всё же не удалось избежать.

— Товарищ лейтенант, ближе к делу. — перебил офицера Ильич. — Озвучь главное.

— Что ж, к делу, так к делу. Нас навестил один из флотов Земли. Сразу же после удара старый передатчик, оставшийся еще с «Надежды» принял информационное послание, в котором нам поставили ультиматум. Мы в течение двенадцати часов должны полностью разоружить все наши войска, снять щиты и подчиниться воле корпорации «Ворлд Ордер». В противном случае Земляне высадят на прверхность войска и принудят нас к выполнению поставленных требований. На основе произошедшего Советом Пятой колонии было принято единственное приемлемое для нас решение — встречный ультиматум. Корабли Землян приземляются в указанном месте, после чего мы получаем над ними полный контроль.

— Да, наказать уродов! — выкрикнул Артём Игнатьев.

— Тихо. — шикнул Денис Ильич. — Дайте договорить товарищу лейтенанту.

— Прямо сейчас, — продолжил офицер комендатуры, — противник производит высадку десанта, выбрав для плацдарма Сухаревское плато. Таким образом наш город оказался первым, кто примет вражеский удар. А значит нам нужен каждый мужчина, способный держать в своих руках оружие. Денис Ильич, я всё сказал, ваша очередь.

— Парни, все, кто желает вступить в силы обороны, остаётесь здесь. Остальным необходимо пройти в спортзал, там вас распределят по объектам. Сейчас каждый человек на счету.

На выход потянулся тонкий ручеёк девушек. Парни все, как один, остались. Еще бы, покинуть сейчас актовый зал — это предать всю колонию, навсегда прослыть трусом, отщепенцем…

— Натаха, а ты чего сидишь? — шикнул на одноклассницу Дима. — Уснула что ли?

— Никуда я не пойду. — Кострова так зыркнула на Захарыча, что тот вздрогнул и тут же умолк.

— И так, у нас набирается восемьдесят человек. — произнёс Ильич, внимательно обведя взглядом оставшихся. — Два пехотных взвода. И я вижу нескольких девочек. Дамы, вы хоть понимаете, на что подписывайтесь?

— Нас на равных с мальчишками учили пользоваться оружием. — Наташка вскочила со своего места. — Мы не хуже их сможем защищать свой город.

— Кострова, а раненого на себе ты тоже вытащишь? — грустно улыбнувшись, поинтересовался директор.

— Вытащу, я сильная. — девчонка сощурилась. Словно собираясь кинуться в драку.

— Что ж, ваши родители все подписывали соответствующий документ, так что прямо сейчас вы переходите в подчинение к товарищу лейтенанту. Теперь он для вас и мать, и отец, и строгий учитель.

— Призывники! — гаркнул офицер, спускаясь с трибуны. — Построились, согласно спискам.

Через десять минут мы уже грузились в армейские грузовики, стоявшие в на заднем дворе школы. Я забрался в кузов одним из последних, после того, как вместе с Захарьевым закрыл задний борт. Мы так всегда делали на сборах, проходивших каждые три месяца. Техника, рыкнув двигателями, двинулась к воротам, ведущим на улицу.

— Ох ты! — внезапно воскликнул Артем Игнатьев, сидевший рядом со мной. Он указал рукой вверх: — Смотрите, там!

Задрав голову, я стиснул зубы от злобы. По сиреневому энергощиту расходились розовые волны — верный признак, что прямо сейчас по куполу ведется обстрел. Иногда истребители сергианцев делали так, словно пытались запугать нас.

— Ничего, скоро мы им покажем, кто такие — жители Пятой колонии! — зло произнес Дмитрий, сидевший напротив. — Кровью своей умоются, твари!