Гвардейцы в большинстве своем отсыпались. Из расставленных на деревенском пустыре палаток доносился храп. Днем зверь никогда не показывался, поэтому сторожить его никто не собирался. Все ждали ночи.

— А если не поймаем, то двинемся дальше, а потом отрядим для поимки через месяц сюда лучших охотников, — кажется, Афанасий сейчас успокаивал сам себя. Угрызения совести они такие, иногда даже спать не дают, даже после бессонной ночи.

Петька сидел в избе Ивана. Которого он уже выпустил и не знал, что делать.

— Что-то случилось? В деревне же все целы? Я в этот раз ведь ничего не учудил? — молодой оборотень, видя потерянное лицо Петра начал сомневаться в себе.

— Есения нас бросила, вот записку оставила, что уходит искать свою судьбу, — растерянно проговорил Петр, никак не понимая причины ее поступка.

— А, тогда ладно, а почему бросила? Чем вы ей так не угодили? — Ванька не умел утешать людей, спросил просто так, чтобы не молчать.

— Не знаю, она какая-то последнее время задумчивая была. Чувствовал, что что-то не так, но не спросил, чурбан деревянный, — Петька сейчас хлопнул себя ладонью по лбу. В этот момент, проведав гвардейцев, вернулся Гришка.

— Что это вы такие кислые? И где Сенька? — он с порога почувствовал уныние в комнате.

— Вот, читай, — протянул ему записку Петр. — И что будем теперь делать? Пойдем дальше без нее?

Гришка, присев на лавку несколько раз прочел послание. Потом перечитал его еще раз.

— Так она ушла только потому, что думала, как нам тяжело рядом с ней. Мы сами недавно ей об этом сказали, не подумавши. Это единственная причина ее побега. Ежели мы ее найдем и переубедим, то все образумится, — нашел хорошее решение Гришка.

— Так вроде же не жаловались, сказали, что она нам, как сестра. Думаешь это единственная причина? — от чего-то в душе у императора ворочался червячок сомнения.

— Может и не единственная, — почесал затылок рыжий, — она же в прошлое вместе с нами ходила. Только Есения в будущее заглядывала, а потом долго бродила по лесу. А мы, идиоты, эти мельницы разрабатывали, даже не спросили, что она там углядела.

— Вот и мне кажется, что причина в ином, надо ее отыскать и спросить, иначе я себе места не найду, — подскочил Петька и готов был сорваться на ее поиски.

— И куда ты собрался? Ты уверен в каком направлении девчонка сбежала? Так ее можно будет искать очень долго, — остановил Гришка друга от необдуманных действий. — Нам нужна собака с хорошим нюхом и вещь, может второпях позабытая девушкой.

— Это ты дело говоришь, пошли тогда к старосте все вместе, поищем в доме и в карете, — вот теперь хотя бы вектор направления определился верный. Три парня приступили к активным поискам.

В доме ничего не было из Сенькиных вещей. А вот в карету она не заглядывала, дабы не светиться на виду у стражников. Там нашлась шапка, которую Сенька, будучи беспризорным, часто натягивал на самые глаза. Вернулись к старосте, чтобы попросить собаку для поиска.

— Так у нас лишь дворняги, откуда породистым псам взяться? А эти, лохматые шавки, навряд ли пойдут по следу, не обучены ведь, — развел руками мужичок. — Сбег ваш дружок значит? А может зверь его ночью и подкараулил? Сейчас соберем всех мужиков с деревни, и гвардейцы проснутся, обыщем всю округу. Если зверь загрыз, то косточки, скорее всего, оставил.

— Да никто никого не загрыз этой ночью, — не выдержал Петр, — не надо прочесывать лес, бессмысленно это. Надо искать псину, которая возьмет след. Не проверим, не узнаем.

Дальше три парня заходили в дома, где были собаки, совали им под нос Сенькину шапку. Те нюхали, преданно смотрели в глаза, облизывали подростков на радостях, но никуда не спешили.

— Да, этих точно не обучали брать след, — грустно вдохнул Гришка. Все, что можно было, парни сделали. — Надо сказать твоим дядькам и отправляться в обратную дорогу, может еще нагоним ее.

— Но это долго, дружина еще не проснулась, да и пообедать захотят, чтобы отправляться в дорогу, — Петька не находил себе места. Он один готов был пешком направиться на поиски, не желая упускать время.

В этот момент Гришка посмотрел на Ивана пристально, словно что-то задумал.

— Вань, а ты не пробовал обращаться в зверя по собственному желанию? — вот сейчас оба парня с вытянутыми лицами посмотрели на рыжего, словно он сказал несусветную чушь.

— Нееет, я вообще бы хотел от своей способности отказаться, — ему ни разу не приходила столь кощунственная мысль.

— Тогда попробуй, вдруг получится. Вспомни, как это с тобой происходит, — настаивал рыжий паренек. — Ты же умный зверь, все ловушки обходил всегда. Значит, можешь понять, что надо пойти по следу.

— А если я на вас нападу и подеру? Вы разве не боитесь, — испуганно паренек смотрел на ребят. — И как же гвардейцы, вдруг заметят?

— Ну, волков бояться, в лес не ходить. Не попробуем, не узнаем. Да и оружие у нас есть, — Петька тоже понял выгоду этого абсурдного предприятия. — А без моего приказа, тебя никто не подстрелит. Ты просто попробуй, если не получится, не страшно.

Иван не хотя согласился, просто ему иного выбора никто не оставил. Трое подростков, за околицей, немного отошли в чащу леса, чтобы коту-оборотню было спокойнее обращаться, да и подальше от чужих любопытных глаз.

Паренек долго не мог настроиться под внимательными взглядами ребят. Он сильно волновался и стеснялся, ведь делал это впервые на глазах у людей. Потом улегся на голую землю, прикрыл глаза и стал воспроизводить те ощущения, которые постоянно испытывал при превращении.

Через несколько минут мир преобразился, стал иным, он осознал себя зверем. Неподалеку стояли парни и широко улыбались, как идиоты. Когда они стали приближаться, зарычал, чтобы не подходили ближе. Они что-то говорили, показывали какую-то вещь, но мне хотелось на свободу, подальше от всех. Меня звал лес и свобода.

— Киса, хороший котик, помоги нам найти Сеньку, — уговаривал Петька огромного черного кота, рычащего на них и пятящего задом к лесу.

— Ты же обещал помочь, а мы тебя защитим, — Гришка понимал, что, став зверем Ивана поглотили инстинкты, и он не может с ними совладать. — Иван, сидеть, кому я сказал, — применил команды парень, которые отдают собакам.

Черный зверь перестал пятиться и сел на свою мохнатую задницу, повинуясь строгому голосу, тряся головой.

— Иван, понюхай шапку и найди Сеньку, знаю, что ты сможешь, — уверенно Гришка подошел к коту и заставил нюхать.

Мне сунули под нос какую-то тряпку, от которой исходил очень приятный запах, чем-то напоминающий валериану, любимую траву. Этот запах манил меня, будоражил, заставлял кататься на земле от удовольствия.

— Ищи, — удивительно, но понял, что мне надо найти источник этого запаха. Я и сам собирался его найти, поэтому помчался обратно в деревню. Эти двуногие побежали за мной. А еще я вспомнил, что в деревне много злых людей с шумными палками, и мне никому нельзя попадаться на глаза. Вот только эту деревню я знал вдоль и поперек, были у меня самые неприметные ходы, где никогда никого не бывает. Приближаясь к деревне в высокой траве не переживал, крался, стараясь не тревожить понапрасну стебли. Потом рванул к первому забору и ползком, в тени плетня, двинулся к дому, в котором последний раз видел этого человека с таким приятным запахом. Но теперь запаха здесь осталось мало, он уводил в сторону. Скрываясь в прилегающих постройках, продолжал в тени пробираться по явному следу. Запах становился сильнее. Преодолев еще несколько сараев, плетней, подворотен, почуял, что запах стал усилился, ускорился…

— Интересно, наш пострел уже проснулся? Надо бы поверить Петра, — лениво Афанасий вспомнил о своих прямых обязанностях по присмотру за царем.

— Проснулся, смотри, как сайгачет через заборы с другом. Интересно куда это они так несутся, сломя голову? — Иван почуял, что ребята не так просто гонятся, возможно напали на след зверя.

Дядьки, похватав мечи, рванули за подростками, словно учуяли что-то интересное, и не могли этого упустить. Когда нагнали беглецов, в большом ангаре, где жители устроили сеновал, складируя корм для крупнорогатого скота, то сильно удивились. Парни застыли, как вкопанные, забравшись на верх сеновала, и не сводили своих глаз с происходящего. Иван с Афанасием тоже решили подняться по лестнице, глянуть на что так залипли ребята. Им открылась странная картина, от которой по спине поползли мурашки. Мелкий парнишка Сенька спал, укутавшись соломой, а рядом с ним лежал тот самый огромный кот, которого они искали вот уже две ночи. Он мурчал, облизывая лицо паренька своим красным языком. Они бросились, чтобы поймать зверя, дабы тот не успел убить спящего паренька.