— Вот этого я не знал, — забеспокоился я, слушая Козицына. — И что много жертв?

— Слава Богу убитых нет, но покалеченные имеются, — торопливо осенил себя крестным знамением суеверный Козицын. — Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!

— А сам командующий?

— Здоров, Иван Федорович, бодренький, во всяком случае с учетом прежнего ранения, — отмахнулся Василий Иванович. — Но сам понимаешь — нервы-то не железные у человека, в отличие от физического здоровья…

Василий Иванович многозначительно покрутил пальцем у виска и со вздохом продолжил:

— Опять же, считай, со всеми рассорился вдрызг — и со своими-то, и с чужими. Уж на что Дессе хладнокровный и спокойный как удав, и тот не стерпел, плюнул с досады да укатил к себе в альфа-сектор, прихватив с собой в гневе праведном целую свору линкоров да крейсеров. Не сошлись, вишь ли, во взглядах на стратегию обороны сектора и в том, кто будет командовать объединенной эскадрой…

— Значит, распри между командующими — это не выдумка?

— И это еще что! — все более распалялся Козицын. — Разброд на флотах… Кое-кто из капитанов и вовсе отказывается теперь подчиняться, не признает Ивана Федоровича в новом статусе. Бунтуют, саботируют приказы… Истинно, смутное времечко настало, тяжкое. Того гляди, совсем худо будет…

Я лишь озадаченно хмыкнул, переваривая полученную информацию. Да уж, веселенькие делишки творятся, ничего не скажешь. Такими темпами и впрямь недалеко до всеобщего развала и анархии на флотах. А там, чего доброго, и вовсе до гражданской… То-то американцы порадуются, а мы еще совсем недавно над их разборками между космофлотами смеялись и поверить не могли, что такое вообще возможно.

— В общем, я так думаю, что тебе пока особо не с руки дергать Ивана Федоровича по пустякам, — вынес наконец свой вердикт Козицын после затянувшейся паузы. — Он сейчас, почитай, на пороховой бочке сидит, только искры не хватает. Чуть что не так — рубит с плеча и бросается на всех как бешеный. Не нужно тебе в свете ваших давнишних обид ему сейчас на глаза соваться. Ту лучше повремени пока с аудиенцией, Александр Иванович. Авось, оно попозже само как-нибудь образуется.

— Да, уж, — только и смог пробурчать я, обескураженный таким неутешительным раскладом. — Ладно, внял твоему совету, Василий Иванович, пока останусь здесь…

— Вот и славно, вот и молодец! — с видимым облегчением просиял Козицын. — Ты уж прости меня, старика, совсем из головы вылетело за этой кутерьмой про дивизию твою доложить толком. Руки все не доходили до этих девяти кораблей. Тут ведь и новые команды на собственные вымпелы набрать надо, учения провести по слаживанию, а еще ж рейдовые группы американские нужно отгонять. Они-то, стервецы, так и шныряют вдоль границ сектора, так и лезут на рожон. Потому как мы тут к ним ближе всех остальных соединений стоим, первыми под удар и попадем, случись чего. Вот и приходится на ходу из кожи вон лезть. Да что там говорить… Так что принимай подразделение…

Я и не думал ни о чем упрекать старого вояку. В конце концов, тот действительно и без моих забот по макушку в делах увяз. Спасибо хоть не забыл вовремя о кораблях 27-ой позаботиться, в ремонтные доки хотя бы загнал. Обрадованный назначением, я твердо решил последовать совету Козицына и пока не соваться к Самсонову. В самом деле, чего наживать себе лишние неприятности? Успею еще предстать пред грозные адмиральские очи. Сейчас важнее в срочном порядке приводить в божеский вид свою драгоценную вверенную дивизию. К Самсонову полечу позже, а пока действительно надо побыстрей приниматься за работу…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, планета Никополь-16.

Борт линкора «Аврора».

Дата: 3 апреля 2215 года.

— Здорово, Иваныч, здорово, дорогой! — Яким Наливайко, высокий и широкоплечий казачий полковник, обнял меня так крепко, что кости затрещали. В его объятиях чувствовалась недюжинная сила. Яким был облачен в форменный мундир космического казачества — алый доломан, расшитый золотом, темно-синие галифе и высокие хромовые сапоги. На боку у него в ножнах висела казачья шашка. Наливайко выглядел как всегда браво и лихо, под стать своей неукротимой, бесшабашной натуре.

Мы встретились с ним совершенно случайно, столкнувшись лбами на причальном пирсе линкора «Аврора», когда я как раз покидал борт флагмана после аудиенции у командира дивизии, а Яким наоборот прилетел на своем легком разведывательном катере «Чайка», чтобы попасть на прием к Василию Ивановичу Козицыну. Радость от неожиданной встречи была обоюдной — мы с Якимом давно не виделись, со времен боев в «Тавриде», где наши пути разошлись.

— Рад тебя видеть в добром здравии, Александр Иванович! — продолжал меж тем Яким, хлопая меня по плечам своими ручищами. — Как ты понимаешь, наш 4-ый Кубанский казачий авиаполк теперь приписан к дивизии контр-адмирала Козицына…

— Да, до меня уже дошли такие слухи, — кивнул я, с трудом вырываясь из медвежьих объятий старого друга. — А как же так вышло? Раньше, помнится, оба ваших казачьих полка числились в распоряжении покойного вице-адмирала Козлова. Что изменилось?

— Да ты и сам видишь, как все перемешалось, Иваныч, — тяжело вздохнул Яким, сокрушенно качая головой. Даже его лихо закрученные вверх усы печально обвисли. — Сначала Козлов, царствие ему небесное, сложил голову в бою, а сейчас и его дивизию, 9-ую «линейную», расформировали за ненадобностью. Часть кораблей разбросали по другим соединениям, часть на верфях стоит за негодностью к дальнейшей службе. А наши казачьи полки, в частности 4-ый Кубанский, в рассыпную пошли. Кого куда. Ведь мы же тем более без «Атаманов» остались, да еще и в неполном составе. Вот и гоняют как неприкаянных из дивизии в дивизию…

Полковник в сердцах махнул рукой и сплюнул на пирс.

— Так значит, 9-и дивизии больше нет? — удивился я последним новостям.

— Нет, формально она числится, — досадливо отмахнулся Яким. — просто теперь ее корабли стоят под началом Самсонова. За неимением, понимаешь ли, лишних дивизионных адмиралов наш командующий пригробастал их себе. Сам-то Самсонов тоже так, временная фигура на этом месте, пока не сыщется кандидатура посолиднее. В общем, бардак в космофлоте…

— М-да, незавидная у тебя судьба складывается, — посочувствовал я полковнику.

— Да что ты, Иваныч! — с горечью воскликнул Наливайко. — Никому сейчас не нужны со своими проблемами какие-то там казаки. Ведь от двух наших некогда прославленных космополков практически ничего не осталось — ни доброй половины истребителей, ни авианосцев, одни жалкие ошметки былой славы. Вот и кочуем теперь как космические бродяги от одного флотского подразделения к другому, где пригреют да накормят…

Яким заводясь все сильнее, гневно сверкнул глазами и сжал свои огромные кулаки, явно желая хорошенько накостылять кому-нибудь по шее. Я знал этот его взгляд — Наливайко и в мирное-то время был сущим разбойником, а сейчас, когда над ним и его казаками нависла нешуточная угроза расформирования и забвения, он и вовсе стал сам не свой от переполнявшей его ярости.

— Неужели Василий Иванович Козицын тоже от тебя отмахнулся? — удивленно приподнял я бровь, кивнув в сторону лифтовой капсулы, вроде как указывая на командный отсек, где в этот момент находился вице-адмирал. — Он же сам природный донской казак, соответственно и свой в доску мужик.

— Одно слово что казак, — недовольно отмахнулся полковник. — Этому толстопузому борову, упакованному в свой адмиральский мундир, только до собственных кораблей и их экипажей есть дело. На нас ему глубоко плевать с Эйфелевой, мать ее, башни. Я уж который день у него в приемной просиживаю штаны, умоляя пристроить нас к делу, дать хоть какой завалящий кораблик под наши нужды. А он все завтраками кормит, к помощникам своим отсылает — пусть, мол они с вами разбираются, куда-нибудь пристраивают. Измором хочет взять, не иначе!