— А ну, хорош! — рявкнул я, построжившись и с силой стукнув кулаком по столу. Посуда жалобно звякнула, а мои вояки-подчиненные испуганно подскочили на месте и вытянулись по стойке «смирно». — Развели тут мелодраму, артисты погорелого театра! У нас, между прочим, война на носу, каждый корабль и каждый боец на счету, в том числе ваши драгоценные персоны. А вы, вместо того чтобы готовиться к решающим сражениям, сцепились тут…

Казак и креолка дружно потупились, застигнутые врасплох моей гневной тирадой. Оно и понятно, не каждый день доводится лицезреть благообразного контр-адмирала Василькова в таком, с позволения сказать, гневе и расстройстве. Обычно-то я на подчиненных не ору. Но тут уж больно они меня достали своим кобелированием не по делу.

— Короче, капитаны, слушайте мою команду, — я показно свирепо сдвинул брови и обвел провинившуюся парочку тяжелым взглядом. — С этой минуты живо прекратили мне тут всякие семейные разборки, ревности-хренности и прочую муть разводить. Хотите выяснить отношения — делайте это в свободное от службы время и подальше от моих глаз. А сейчас извольте отставить всю эту петрушку и заняться, наконец, делом. Не просто так ведь назначил вас обоих командирами кораблей. Приказ ясен?

— Так точно, господин контр-адмирал! — дружно отзвались Наливайко с Белло, зная мой характер и понимая, что быстро лишаться новых должностей, если не услышат мои слова.

— То-то же! — удовлетворенно и деловито кивнул я, смягчаясь. — Вот это уже другой разговор. Глядишь, еще сделаем из вас, оболтусов, приличных командиров, достойных российского космофлота. Главное, постарайтесь при подчиненных больше не позориться со своими раборками. Не солидно как-то, да и дисциплину подрывает. Всё, вопрос закрыт, инцидент считаю исчерпанным. Вольно…

Майор Белло и полковник Наливайко с видимым облегчением перевели дух. Кажется, мои последние слова о прощении и недопустимости повторения инцидента несколько успокоили и примирили их. По крайней мере, враждебные переглядывания и воинственное сопение прекратились, сменившись задумчивым покаянным молчанием.

Я же, пользуясь передышкой, тем временем начал прикидывать в уме дальнейший план действий. Назначить-то я назначил своих бравых вояк на капитанские должности, но это еще полдела. Главное теперь — поскорее собрать дивизию в единый бронированный кулак, способный дать отпор противнику. А для этого мало иметь просто толковых командиров — нужна еще и превосходная материальная часть, то бишь корабли и вооружение.

Как сумел я смог покрыть недостаток в кадрах собственного соединения, назначив командовать кораблями Наэму Белло и Якима Наливайко. Хоть эти двое и бесили меня порой своими закидонами, но в целом я был доволен своим выбором. И майор, и полковник были отчаянными рубаками, умело и самоотверженно сражавшимися с врагом. Да и боевого опыта за плечами у обоих было предостаточно. А под моим чутким руководством, глядишь, нахватаются командирской премудрости, станут настоящими капитанами. Так что в успехе нашего предприятия я почти не сомневался.

Но, как говорится, кадры решают не всё. Толку-то от лихих капитанов, если им нечем и не на чем воевать? Поэтому самое время мне было озаботиться и насущными техническими вопросами — подлатать, подновить и усилить имеющиеся корабли, снабдить их самым современным и убойным вооружением и технологиями, по максимуму подготовить к неминуемому грядущему побоищу. В общем, настала пора взяться вплотную за материально-техническое оснащение наших кораблей и экипажей…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, планета Никополь-16.

Борт тяжелого крейсера «Одинокий».

Дата: 3 апреля 2215 года.

После встречи с Наливайко и Наэмой, я, наконец, добрался до своего родного корабля — тяжелого крейсера «Одинокий». Верный боевой товарищ, он всегда ждал меня, где бы я ни был и чем бы ни занимался. Настоящий дом среди холодного безмолвия космоса.

Крейсер стоял в одном из эллингов местной орбитальной верфи, где уже вовсю кипели восстановительные работы. Техники и инженеры, словно муравьи, облепили могучий корпус корабля, залечивая раны, нанесенные недавними жестокими боями. «Одинокому» досталось неслабо, но мой флагман умеет держать удар и возвращаться в строй.

Пришвартовав челнок к причальному пирсу, я выбрался из него, с удовольствием ступив на знакомую палубу своего корабля. Каждый раз, возвращаясь сюда, я чувствовал себя так, будто вернулся домой после долгого отсутствия. Родные переборки, до боли знакомый плеск голубоватого света от работающих силовых установок, гулкое эхо десятка ног по металлическим палубам. Даже воздух здесь был особенным — хотя может быть я сейчас преувеличил немного.

Где-то снаружи уже началась привычная суета технического персонала верфи, занимавшегося ремонтом поврежденных систем. Стук вибромолотков, шипение сварки, отрывистые команды бригадиров — музыка, ласкающая слух любого капитана, чья посудина срочно нуждается в ремонте. Только в доке боевой корабль и может позволить себе эту роскошь беззащитности — доверить свое израненное тело в руки техников. Но ненадолго. Скоро «Одинокий» снова ощетинится смертоносными орудиями и ринется в самое пекло сражений.

Здесь же в ангаре меня уже поджидала мой очаровательный в своей строгости старпом. Алекса — мой верный и незаменимый помощник, умница и красавица. Уникальный боевой андроид последнего поколения, чья живая мимика и глубокий искусственный интеллект подчас заставляли забыть, что перед тобой машина, а не человек.

Было видно, что Алекса едва сдерживалась, чтобы не кинуться мне на шею. Человеческие эмоции, заложенные гениальным инженерами, явно боролись в ее электронных мозгах с вшитыми армейскими протоколами. Но, встроенная программа этикета и субординации видимо не позволяли ей пойти на такой опрометчивый шаг по отношению к старшему по званию, тем более в присутствии команды. Андроид это андроид, а порядок есть порядок.

Поэтому она лишь вытянулась по стойке смирно:

— Рада приветствовать вас на борту, господин контр-адмирал. Корабль и экипаж полностью в вашем распоряжении! Рапортую о полной боевой готовности тяжелого крейсера «Одинокий» по завершении всех необходимых регламентных работ и устранению повреждений, полученных в предыдущих столкновениях с противником.

Я улыбнулся в ответ, обняв андроида, как родную:

— И я рад снова видеть тебя, Алекса. Соскучился по нашей летающей посудине и по тебе, железячка ты моя ненаглядная. Как дела на «Одиноком»? Что успели сделать за время моего отсутствия?

Старпом, слегка смутившись и округлив глаза, во-первых, от моего к ней обращения, а во-вторых, от крепких объятий. Когда я ее все же отпустил, то начала докладывать, пока мы не спеша шли по палубе к лифтовой капсуле:

— Основные работы завершены, Александр Иванович. Восстановлены силовые щиты, заменены поврежденные орудия главного и средних калибров, устранены пробоины в обшивке. Корабельные боты залатали повреждения бронированного корпуса. Силовые установки выведены на проектную мощность. Реакторы работают в штатном режиме, все системы прошли диагностику. Системы жизнеобеспечения функционируют так же в штатном режиме, кислородные баки и склады пищевых концентратов заполнены до отказа. Через четырнадцать стандартных часов тяжелый крейсер «Одинокий» будет полностью готов к бою.

Казалось бы, отличные новости. Но я шел все это время задумчивым, отчего сканеры Алексы тут же уловили едва заметные нотки беспокойства. Как ни старался я скрыть тревогу за невозмутимым фасадом, этот взгляд рентгеновских очей андроида моментально просвечивал меня насквозь. Уж кто-кто, а мой электронный старпом отлично научилась читать мое настроение.