Конечно, в абсолютном вакууме ударная волна от подобных катаклизмов быстро сходит на нет, не причиняя вреда окружающим объектам. Но вот ливень обломков, брызг расплавленного металла и сгустков плазмы — совсем другое дело. Слишком велик риск напороться на этот высокоскоростной мусор и получить фатальные повреждения.

За несколько секунд до этого гибельного взрыва я все же успел включить канал прямой видеосвязи с рубкой обреченного линкора, надеясь в последний момент если не образумить, то хотя бы внятно объяснить Кенни всю глубину его фатальной ошибки и степень моего превосходства. Но вместо каких-то членораздельных слов или жестов, я услышал лишь душераздирающие крики боли и животного ужаса, вырывающиеся изо рта умирающего в адском пламени американского адмирала. Эти вопли, полные первобытного страха и осознания неотвратимости скорой и мучительной смерти, еще долго стояли у меня в ушах, даже когда экран уже заполнила белая рябь помех.

Да уж, вряд ли кто-то мог представить себе более жалкий и бесславный конец для столь амбициозного и самоуверенного командующего, как Джейкоб Кенни. Всего каких-то пять минут назад он в приступе безумной ярости грозился стереть меня и мой корабль в космическую пыль, а сейчас сам превратился в облако раскаленного газа и обломков. Поистине, гордыня до добра не доводит. Все вышло именно так, как и предрекал мне этот недальновидный глупец в запале наших препирательств. Только исход оказался совсем не таким, на который он изначально рассчитывал…

Два мощных корабля охранения, еще недавно действовавшие в плотной связке с флагманом американцев и представлявшие собой грозную силу, теперь оказались в весьма затруднительном положении. Они даже не успели до конца развернуться и прийти на помощь «Алабаме», настолько стремительно и бесповоротно свершилась ее незавидная участь.

Несколько секунд экипажи линкора «Норфолк» и тяжелого крейсера «Тасота» пребывали в состоянии шока и замешательства, не в силах поверить своим глазам и осознать весь трагизм произошедшего. Но вот капитаны этих дредноутов, справившись с первым потрясением, полным отчаянной решимости ринулись в атаку на зарвавшийся русский крейсер, желая любой ценой поквитаться с убийцей их незадачливого командующего.

Я невольно хмыкнул, представляя себе этот эмоциональный порыв командиров вражеских кораблей. Что ж, их можно понять. В конце концов, Джейкоб Кенни, при всех своих недостатках, все же был их непосредственным начальником. А тут на их глазах какой-то выскочка из русских грохнул его в два счета вместе со всем штабом. Поневоле захочется мести и реванша.

Но эмоции эмоциями, а здравый смысл и холодный расчет еще никто не отменял. И сейчас «янки» снова наступили на те же грабли. Ну куда вы претесь, остолопы, на своих неповоротливых посудинах? Неужели исход поединка «Одинокого» с вашим любимым флагманом ничему вас не научил? Все туда же, очертя голову в лобовую атаку, не думая о последствиях.

«Норфолк» и «Тасота» отчаянно рванулись с двух сторон, стремясь зажать меня в классические клещи и расстрелять перекрестным огнем.

Но еще до того, как американские корабли успели выйти на ударную позицию, я уже знал, что буду делать. Тут даже не требовалось особой тактической изобретательности.

— Рулевой, приготовиться к маневру уклонения, реверс двигателей на полную мощность! — скомандовал я, внимательно отслеживая перемещения противника на радарах…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

«Одинокий», словно дикий мустанг, заложил крутой вираж влево, легко уходя из простреливаемой зоны. Стремительное маневрирование, резкая смена курса и направления — все это позволяло нам с легкостью избегать ответного огня кораблей противника.

Но не успели американцы опомниться и скорректировать курс, как на сцене появились новые действующие лица. «Императрица Мария» и «Черная пантера», до этого скрывавшиеся в глубине построения нашей дивизии, вдруг одновременно вынырнули из первых рядов «фаланги» и ринулись наперерез вражеским кораблям, не давая тем ни малейшей возможности довершить свой маневр охвата «Одинокого».

Я удовлетворенно хмыкнул. Все идет точно по плану. Пока я отвлекал на себя основные силы противника, мои верные соратники, следуя заранее намеченной схеме, потихоньку подтягивались к месту схватки, чтобы в нужный момент внезапным ударом атаковать.

Коммандеры «Норфолка» и «Тасоты», застигнутые врасплох столь нахальной контратакой, на какое-то время опешили. Еще бы, только что перед их мысленным взором маячила лакомая добыча в виде русского крейсера, и вдруг на тебе — из ниоткуда налетают еще два вражеских монстра, грозя окончательно переломить исход боя.

Командиры американских кораблей вынуждены были спешно оставить свои наполеоновские планы по уничтожению «Одинокого», круто развернуться на месте, подставляя усиленные носовые щиты под новую угрозу. Но маневр был уже безнадежно запоздалым.

Наэма Белло и Яким Наливайко, вдохновленные моим недавним примером, обрушились на растерянного противника всей своей чудовищной мощью, не особо церемонясь и не оставляя ему ни малейшего шанса. Несмотря на относительно небольшой опыт в подобных баталиях, ребята быстро смекнули, что к чему и как надо действовать.

Конечно, провозиться с двумя матерыми американскими дредноутами им пришлось несколько дольше, чем мне с зазнавшимся Кенни. Одного психологического эффекта внезапности тут было уже недостаточно. Требовались точный расчет, слаженность действий и безупречное мастерство. Но в конце концов «Черная пантера» и «Императрица Мария» полностью оправдали возложенные на них надежды. Обе девчонки (а иначе я их и не называл) с честью вышли из первого серьезного испытания, не посрамив чести русского космофлота.

Наэме, пользуясь колоссальным преимуществом в маневренности и скорости перед неуклюжим «Норфолком», удалось ловко обойти его со стороны кормы. Американский линкор, еще не успевший толком развернуться после предыдущего маневра, подставил под удар самую уязвимую часть — двигательные установки и реакторный отсек. Грех было не воспользоваться таким подарком судьбы.

«Черная пантера», даром что крейсер среднего класса, с разбегу долбанула носовым таранным бивнем точно в район кормовых дюз «Норфолка», располосовав многометровую броню, словно папиросную бумагу. Чудовищный удар буквально снес сопла вместе с бронеплитами, в одно мгновение обездвижив огромный линкор и лишив его маневра.

Дальше все было делом техники. «Норфолк», потерявший ход и управление, представлял собой идеальную мишень. «Черная пантера» принялась азартно кромсать его короткими таранными ударами со всех сторон, каждый раз выдирая из корпуса линкора многотонные куски брони и внутренностей. Американский исполин дергался и содрогался всем телом, постепенно теряя структурную целостность. Агония стального гиганта была уже неизбежна.

Тут на подмогу подоспел и «Одинокий». Мой корабль, изящно лавируя меж обломков, вонзил свой острый нимидиевый клинок точно в центр массы полуразрушенного линкора «янки». Страшный удар буквально разорвал «Норфолк» пополам, окончательно прекратив его жалкое существование. Облако перегретого газа и плазмы быстро поглотило останки некогда грозной боевой единицы.

В соседнем квадрате сектора боя разворачивалась не менее впечатляющая картина. Якиму Наливайко и его флагману «Императрица Мария» даже не потребовалась чья-либо помощь для совершения акта возмездия. Его поистине циклопический линкор налетел на более легкую и верткую «Тасоту» в лоб, намереваясь попросту смять ее своей чудовищной массой.