Со стороны могло показаться, что все это время я лишь вольготно расхаживал по мостику своего флагмана, изредка спускаясь в стыковочные узлы и ангарные палубы, да понукал подчиненных. Мол, давай-давай, работай шибче, не видишь — контр-адмирал лично прибыл, непорядок.

Но на самом деле все выглядело иначе. Бессонными ночами я часами просиживал над расчетами, чертежами и тактическими картами, увязывая текущие планы по модернизации с завтрашними неизбежными сражениями. Лично вел переговоры с инженерами, снабженцами, командирами кораблей и армейским начальством, взваливая на свои плечи груз общей ответственности за исход всей кампании. А между делом умудрялся еще и разрабатывать схемы грядущих битв с применением столь непривычного для космофлота вооружения.

Временами, в минуты редкого досуга, наблюдая со стороны всю эту фантасмагорическую круговерть преобразований на своих кораблях, я явственно ощущал, как внутри разгорается какое-то совершенно новое, доселе неведомое мне чувство сопричастности чему-то воистину великому, поистине историческому.

Мне казалось, что я не просто тупо готовлю очередную эскадру к рядовой боевой операции, отрабатывая поставленную вышестоящим командованием задачу, но самым активным и непосредственным образом творю нашу общую историю, закладывая сейчас, в эти самые дни и часы, подлинный фундамент для грядущего безоговорочного триумфа русского оружия…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

На следующий день в 27-ой «линейной» дивизии с утроенной энергией закипела боевая учеба. От флагмана и до последнего патрульного эсминца — всюду начались интенсивные тренировки экипажей по слаживанию и отработке взаимодействия в условиях реального космического боя. Маневрирование в строю, перестроения походных и ударных порядков, тренировки по связи, оказание взаимной огневой поддержки, имитация различных нештатных ситуаций и экстренного реагирования на неожиданные изменения тактической обстановки в секторе сражения — вот далеко не полный перечень боевых упражнений, легших на плечи моих подчиненных.

И я очень рассчитывал, что оба моих верных боевых товарища и давних друга — лихой рубака-казак Яким Наливайко, державший вымпел на «Императрице Марии», и отчаянная красавица майор Наэма Белло, гордо восседавшая в командирском кресле новехонькой «Черной пантеры» — со всей ответственностью и усердием отнесутся к этой важнейшей задаче. Уж кто-кто, а они оба отлично понимали, насколько важна сейчас каждая минута и насколько дорогой ценой может обернуться в реальном бою любой просчет или промах.

К чести обоих моих помощников, они с первых же минут учений взялись за дело со всем пылом, рьяно гоняя свои корабли и их расчеты до седьмого пота. В динамиках рубки то и дело раздавались резкие, отрывистые команды вахтенных офицеров, скрежет сервомоторов и приводов орудийных башен главного и среднего калибра, слаженный топот ног по палубам. Стыковочные узлы ходили ходуном, когда в них влетали и вылетали десантно-штурмовые катера и челноки, оттачивая профессионализм пилотов. Казалось, весь космос вокруг кипел и содрогался в лихорадочном темпе учебных стрельб и маневров.

Однако, как это часто бывает в горячке масштабных учений, не обошлось и без некоторых эксцессов. То и дело по общим каналам связи до меня доносились отголоски бурных препирательств, в которых самозабвенно упражнялись ретивые командиры кораблей. Причем в выражениях стороны явно не стеснялись, с жаром перемывая друг другу кости и костеря последними словами нерадивых подчиненных. Яким с Наэмой срывались на откровенную ругань в эфире, яростно споря между собой по поводу и без.

Я с тревогой наблюдал за этой все более накаляющейся свистопляской взаимных претензий и оскорблений с мостика своего флагмана. Понимал, что страсти потихоньку выходят из-под контроля, и дело идет к серьезному конфликту, чреватому подрывом дисциплины и боеспособности вверенного мне соединения. Прикидывал уже, не пора ли жестко осадить расшалившихся подчиненных, одернув их властным окриком.

Но в этот самый момент, когда я уже открыл рот, дабы рявкнуть на весь эфир, внезапно ожил мой персональный идентификационный браслет, покраснев и зловеще завибрировав. Я невольно вздрогнул. Цветовая и вибрационная кодировка вызова ясно указывала на чрезвычайную важность и срочность поступившего сигнала. Такие сообщения просто так, на пустом месте не приходят.

Ругнувшись про себя, я с замиранием сердца открыл входящий вызов и тут же выругался вслух, не стесняясь подчиненных на мостике. Маячившее над пультом связи объемное изображение вице-адмирала Козицына выглядело на редкость мрачным и сосредоточенным. Судя по всему, у старика были серьезные вести, причем явно не самые радужные…

— Александр Иванович, несколько минут тому назад нашими разведзондами получены и подтверждены конечные координаты нахождения одной из передовых дивизии американцев вблизи сектора контроля нашей группировки, — без предисловий начал Василий Иванович, протягивая и крепко пожимая мне руку, когда я буквально через десять минут был уже на его флагмане и появился в командном отсеке. В глазах вице-адмирала сквозила неподдельная тревога и озабоченность. — Речь идет о 30-ой «линейной» дивизии 4-го «вспомогательного» космофлота АСР под командованием контр-адмирала Джейкоба Кенни. Надеюсь, не забыл, как Дамир Хиляев в свое время хорошенько раскатал этого выскочку?

Я невольно усмехнулся, услышав название дивизии и имя ее командующего. Еще бы…

— И как там сейчас у старины Джейкоба с численностью и вооружением? Сильно восстановился после прошлых потрясений? — спросил я, моментально перейдя на сугубо деловой тон. Сердце заколотилось чаще в предвкушении скорой прогулки, не даром же Козицын меня к себе вызвал так срочно.

— Увы, но с момента своего первого и второго конфузов 30-я дивизия ощутимо поднаторела по всем статьям, — со вздохом ответил на мой вопрос Козицын, картинным жестом указывая на тактический экран, где высвечивались оперативные разведданные. — Хоть до конца количественно еще и не восстановилась. Тем не менее, это уже не та расхлябанная банда дилетантов, что сгорела под прицельным огнем кораблей Хиляева. К тому же сам понимаешь, раз уж сунулись в наш сектор — значит, крепко подготовились… Поэтому должен задать тебе вопрос, Александр Иванович…Как там твоя 27-я уже полностью готова к выходу?

— Абсолютно готова, Василий Иванович, — твердо ответил я, в уме лихорадочно прикидывая, что бы еще такого существенного привнести напоследок в экипировку и боевую подготовку моих кораблей. Лишним в предстоящей схватке точно ничего не будет. — Остались буквально последние штрихи по снаряжению и согласованию взаимодействий, не более. Можно сказать, вся 27-я «линейная» уже стоит на низком старте, ожидая лишь приказа на запуск маршевых. Так что жду от вас только ориентировочных координат предполагаемого района оперативного развертывания и точного вектора выхода на исходные рубежи для атаки.

Козицын удовлетворенно кивнул, видимо, вполне удовлетворившись моей готовностью немедленно вступить в бой с врагом.

— Что ж, раз так — тогда вот вам мой прямой приказ, господин контр-адмирал, — четко и по-деловому произнес старый адмирал. На его лице застыла непривычная суровость и собранность. Чувствовалось, что Василий Иванович отдает себе полный отчет в важности и рискованности порученного мне задания.

— С этой минуты вся 27-я линейная дивизия в полном составе должна пребывать в режиме постоянной максимальной боевой готовности. Ждите сигнала на общий сбор и построение походного ордера. Если приказ поступит — стартуете на предельной скорости строго по указанным координатам в направлении внешнего астероидного пояса между планетами Никополь-17 и Никополь-18. По нашим данным, это крайняя точка, куда на текущий момент успел просочиться авангард 30-й американской дивизии контр-адмирала Кенни. Повторяю, речь идет уже не о разрозненных разведгруппах, а о крупном соединении. Предварительная численность ударной эскадры противника оценивается примерно в полтора десятка вымпелов, возможно чуть больше. Основной костяк составляют легкие крейсера, фрегаты и эсминцы охранения. Но помимо них засечено также наличие нескольких тяжелых крейсеров и даже линейных кораблей с крайне высокими боевыми характеристиками…