— Ну а во-вторых, — неумолимо продолжала Кантор, — даже если каким-то чудом мы сумеем обеспечить новые корабли хотя бы минимально обученными экипажами, то остается еще одна, самая критичная проблема. Вернее — препона в лице небезызвестного Ивана Федоровича Самсонова.

Доминика раздраженно фыркнула:

— Этот спесивый краснобай и позер наотрез отказывается объединять силы с адмиралом Дессе и действовать по общему плану. Представляешь? (девушка незаметно перешла на «ты», а то что это мы выкаем друг другу столько времени как не родные). — Мол, не пристало «черноморцу» плясать под дудку каких-то там выскочек из Северного флота. У меня, дескать, свои особые полномочия и амбиции имеются! Вот и получается, что вместо единого сплоченного кулака мы имеем две группировки, действующие обособленно. Разброд и шатание на всех уровнях, усугубленные повальными волнениями на космофлотах, подогреваемые слухами о бедственном положении Его Величества и неопределенностью с престолонаследием…

— Что ж, картина вырисовывается прямо скажем малоприглядная, дорогая моя Доминика, — горько усмехнулся я, качая головой.

Устало прикрыв веки, я провалился в глубокую задумчивость, пытаясь лихорадочно нащупать выход из сложившейся патовой ситуации. Надо что-то делать, причем незамедлительно. Вот только что? Тут есть над чем крепко поразмыслить…

Так, в тягостном молчании и напряженных раздумьях, мы с Доминикой и просидели всю оставшуюся дорогу до ее флагмана. Вельбот между тем уже заходил на посадку, вплотную приблизившись к распахнутым створкам главного ангара линкора «Звезда Эгера»…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 130 миллионов километров от планеты Никополь-4.

Борт линкора «Звезда Эгера».

Дата: 3 апреля 2215 года.

Несмотря на желание Доминики я отказался от заманчивого предложения прибыть в распоряжение Северного космофлота, где по словам вице-адмирала Кантор мой крестный командующий Дессе дал бы мне в подчинение минимум «линейную» дивизию. Перспектива вновь оказаться в гуще событий, у штурвала, безусловно, была крайне заманчива. Воображение уже рисовало грандиозные космические баталии, лихие абордажи и триумфальные победы под моим чутким руководством. Проклятый адреналин так и бурлил в крови, требуя немедленно ринуться в бой.

Однако холодный рассудок и интуиция подсказывали мне, что сейчас не время горячиться. Слишком многое изменилось за последнее время, слишком туманны и непредсказуемы были перспективы. И уж точно не стоило принимать поспешных решений, основанных на эмоциях. Нет, сначала следовало как следует разобраться в ситуации, проанализировать расклад сил, просчитать возможные риски и последствия.

— У «северян» с адмиралами тоже не густо, — призналась мне Доминика, слегка поморщившись — похоже, кадровый голод в условиях разгорающейся войны был больным местом для всех наших флотов. — Конечно, ситуация не столь плачевна, как у Самсонова, которому приходится обходиться всего двумя комдивами на весь сектор, но, если честно, тоже далеко не идеальная. Павлу Петровичу ох как не помешало бы пополнение в высшем командном составе, причем самое срочное.

— Неужели и Северный флот понес потери в последних сражениях? — встревоженно спросил я.

— Как ни странно, серьезных боевых потерь среди адмиралов у нас пока, тьфу-тьфу, не было, — усмехнулась Доминика и быстро, по старой космофлотской примете, постучала костяшками пальцев по лакированной панели. — Просто в который раз нас подвели извечные склоки и интриги нашего доблестного командования. Ну, ты же знаешь, как у нас любят делить сферы влияния да меряться регалиями.

При этом Доминика картинно закатила свои прекрасные глаза, всем своим видом показывая, как она относится к подобным мелочным дрязгам. Я невольно залюбовался ее точеным профилем в обрамлении аккуратных локонов…

— Ты, наверное, уже слышал о бесконечных терках между Хромцовой и Павлом Петровичем? Ну, та еще предыстория, сам знаешь… — продолжала меж тем Доминика, безуспешно стараясь изобразить равнодушие в голосе. Однако мне почему-то показалось, что вице-адмирала эта тема задевает куда больше, чем она хочет показать. Интересно, с чего бы? Неужели тут замешано что-то личное? Ох уж эти женщины…

Я на всякий случай неопределенно хмыкнул и кивнул — действительно, сложные взаимоотношения между адмиралом Дессе и Агриппиной Ивановной уже давно были притчей во языцех во всех космофлотах.

— А что касается князя Трубецкого, так вот — догадайся с одной попытки, куда этот родовитый хлыщ подевался в самый разгар кампании?

— Думаю, что Никита Львович тоже рванул на «Новую Москву», как и многие прочие сановные особы? — предположил я.

— В точку! — мрачно кивнула мне Доминика, сверкнув глазами. — Он же у нас один из самых влиятельных имперских сановников, член Государственного Совета, владелец немыслимых богатств и регалий. А еще боевой адмирал, который сорвался в столицу, едва запахло жареным, оставив доверенные ему корабли на произвол судьбы.

Доминика в сердцах стукнула изящным кулачком по подлокотнику кресла. Было видно, что подобное вопиющее пренебрежение долгом со стороны прославленного аристократа ее задело всерьез.

— Ну так это же вполне ожидаемо. Как тут устоять перед искушением? — усмехнулся я, разводя руками. — В нынешней ситуации, когда будущее Империи и династии, мягко говоря, туманно, каждая влиятельная особа, пользующаяся доверием государя, постарается извлечь для себя выгоду. Урвать кусок пирога, так сказать. Закулисные игры, интриги, борьба за власть — все сейчас в самом разгаре. Ну а Трубецкой фигура более чем влиятельная. Такой упускать момент точно не станет.

Доминика кивнула, соглашаясь с моими словами.

— Думаю, мы еще не раз увидим среди кандидатов на высшие посты Империи не только высокопоставленных адмиралов, но и этих так называемых новоявленных имперских князей-олигархов, типа Трубецкого, — продолжил развивать свою мысль я. — К сожалению или к счастью, но в текущих условиях деньги и связи значат ничуть не меньше, чем боевые заслуги и преданность трону. А уж по части ресурсов и финансов иные из этих господ дадут фору кому угодно.

— О да, если хотя бы половина слухов о баснословном богатстве семьи Трубецких — правда, то им вполне по силам перекрывать собственными средствами любые дыры в бюджете Империи, — хмыкнула вице-адмирал Кантор. — Поговаривают, они еще во время Первой Александрийской кампании лично спонсировали многие ключевые операции наших космофлотов. Уверена, сейчас эти ушлые князья тем более не упустят шанса примерить на себя императорскую мантию в это смутное время.

Доминика озабоченно покачала головой и прикусила губу. Похоже, перспектива полного переформатирования имперской элиты и прихода к власти чуждых ей по духу элементов казалась девушке малоприятной. Я невольно улыбнулся про себя — Доминика, вроде бы «легионер» на службе Российской Империи, а мыслит, как настоящий патриот, и как убежденная сторонница сильной и консолидированной власти. Поразительно!

— Ладно, что-то мы отвлеклись от главного. Давай вернемся к нашим баранам, то есть, к делам Северного космофлота, — встрепенулась вдруг Доминика, решительным жестом смахивая с колен несуществующие пылинки. — Подытожим: на данный момент в распоряжение именно эскадры Дессе прибывает большая часть резервных кораблей. А значит, чудовищная нехватка толковых командиров соединений у Павла Петровича стоит еще острее, чем у кого бы то ни было. Поэтому, Александр Иванович, настоятельно рекомендую — не упрямься, а летим-ка со мной прямиком к твоему крестному. Сам же потом спасибо скажешь…