— Уходит, гаденыш! — хмыкнул я. — Полный вперед! Готовьтесь к залпу из носовых орудий, огонь по моей команде! Ни в коем случае не дать ему уйти за следующий астероид…

Силовые установки «Одинокого» окутались ядовито-голубым маревом, толкая его вперед с чудовищным ускорением. Обшивка задрожала, в переборках что-то натужно заскрежетало, но я знал, что мой крейсер выдержит любые перегрузки. В конце концов, именно для таких безумных гонок он и создавался…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

В ходе этого стремительного космического сафари и вообще по итогу стремительного сражения, а точнее сказать, форменного избиения жалких остатков некогда мощной американской эскадры, получалось, что «янки» недосчитались в общей сложности восьми своих кораблей. Все они навсегда остались безжизненно дрейфовать среди холодных камней разграбленного астероидного поля в виде сплошных груд покореженного металла и неопознанных космических ошметков. Еще три были взяты моими ребятами в качестве трофеев. Среди ним были фрегаты: «Вандергрифт» и «Анцио», а также эскадренный миноносец «Аббат». Мелковатый улов, но для первого раза сойдет, как усиление моей дивизии. Пяти кораблям американцев удалось-таки оторваться от нас и затеряться в бесчисленном поясе астероидов. К сожалению, пока у меня было не очень много кораблей, так что на всех не хватило просто рук, кто-то уничтожал крейсера, кто брал на абордаж выше перечисленные корабли.

Но в любом случае я был невероятно счастлив и прежде всего тем, что по итогу не один корабль моей дивизии не только не был уничтожен, но даже существенно не пострадал. Одиннадцать ноль. Неплохой счет для первого серьезного боевого столкновения дивизии под моим командованием. Я, конечно же, прекрасно понимал, что сегодня мне повезло атаковать американские корабли, еще не прошедшие модернизацию до последнего технического уровня. И что совсем скоро, в следующих схватках, столь легких и почти бескровных побед у нас уже не будет и в помине. Все предстоящие сражения обещали быть куда как более ожесточенными и кровопролитными.

Но сейчас я изо всех сил старался гнать от себя прочь мрачные мысли о грядущих испытаниях. Несмотря ни на что, был искренне рад одержанной победе. Быть может, потому что давно уже не чувствовал этого упоительного вкуса торжества над поверженным врагом. А может, оттого, что в глубине души я буквально горел желанием поскорее ввязаться в новые, еще более масштабные сражения. Хотелось действовать, пока была такая возможность, и пока американцы не пришли в себя после сегодняшнего поражения. Главное — не дать им передышки, чтобы они не успели опомниться и начать спешно внедрять уже разработанные, но пока еще не применяемые ими повсеместно технологии перераспределения мощностей защитных экранов между различными секторами обстрела.

Появление этой передовой системы распределения энергии у противника было лишь вопросом времени. И я прекрасно отдавал себе отчет в том, что как только американцы оснастят ею большую часть своих кораблей, это неминуемо приведет к кардинальным переменам в тактике ведения боя. С новой защитой вражеские корабли станут куда более живучими и неуязвимыми. И тогда всем нам придется очень и очень несладко…

Однако на данном этапе я расценивал сегодняшнюю викторию не столько как значимое стратегическое достижение, сколько как мощный психологический стимул для экипажей судов моей дивизии. Особенно для тех, кто впервые принимал участие в реальных боевых действиях в качестве командиров. Я отлично понимал, что для них эта первая победа, одержанная под моим началом, была настоящим боевым крещением и важнейшей вехой в их нелегкой флотской службе.

Новоиспеченным капитанам, таким как Яким Наливайко и Наэма Белло, не понаслышке знавшим о космических баталиях только в кабинах собственных МиГов сейчас позарез требовалось набираться реального опыта командования кораблями. Втягиваться в сражения постепенно и методично, стараясь при этом добиваться максимальных результатов с минимальными потерями. Иными словами, учиться по-настоящему воевать и побеждать в качестве капитанов. Испытать на собственной шкуре, каково это — вести в бой огромный дредноута и нести ответственность за жизни сотен людей. Это у меня и у них получилось.

Поэтому когда враг был разбит в этот судьбоносный день мы позволили себе на несколько часов позабыть о грядущих передрягах и неприятностях. По случаю нашей первой, пусть небольшой, но весомой и бескровной победы, я решил созвать всех офицеров дивизии на торжественный ужин. Его мы закатили в просторной и уютной кают-компании моего флагманского линкора «Одинокий». Я посчитал необходимым лично поздравить своих капитанов с успешным боевым крещением и поблагодарить их за службу.

К назначенному часу все приглашенные в полном составе собрались за большим овальным столом. Да и сама обстановка в кают-компании прямо-таки располагала к отдыху и непринужденному общению. Офицеры увлеченно обсуждали недавний бой, шутили, смеялись, делились впечатлениями и эмоциями. Многие, особенно младшие командиры, не скрывая восторга, без устали заново переживали яркие моменты схватки, живописуя лихие атаки, залпы орудий главного калибра и лихорадочное маневрирование среди вражеских кораблей. Все как один не уставали восхищаться слаженной работой экипажей и блестящими маневрами собственных кораблей.

Злые и меткие шутки по этому поводу неслись со всех сторон. Офицеры наперебой передразнивали панический страх и сумбурные крики о помощи, которые слышались в эфире, когда «янки» вдруг осознали всю свою беспомощность перед обрушившимся на них превосходящими силами русского космофлота. Кто-то со смехом цитировал нечленораздельную ругань, которую, срываясь на фальцет, выкрикивали американские коммандеры, пытаясь выправить положение.

Я, безмятежно откинувшись в кресле, блаженно слушал весь этот радостный гомон, иногда вставляя меткие замечания и подначивая офицеров новыми подробностями боя. Да, приятно было видеть своих людей такими беззаботно-счастливыми, окрыленными первым боевым успехом. Конечно, я отдавал себе отчет, что чрезмерной эйфории поддаваться не стоит. Что значимость сегодняшней победы по большому счету невелика, да и вообще на войне как на войне — достаточно одной ошибки, одной минуты невезения и все может измениться в одночасье.

— Это просто невероятно, шеф, — восхищенно смотря на меня, повторяла из раза в раз майор Белло, которая сидела справа от меня. Прекрасное смуглое лицо девушки буквально лучилось детской непосредственностью и восторгом. — Мне так понравилось, это почти как космический бой истребителей только несколько иного масштаба. Все произошло быстро и стремительно, даже не верится что я смогла.

— Ты прекрасно себя проявила, Наэма, — улыбнувшись, похвалил я девушку. Она действительно заслужила эту похвалу. — Не побоялась пойти на сближение с «Норфолком» и отлично его отделала…

— Если бы вы мне в тот момент не пришли на помощь, то не знаю, чем бы это все закончилось, — неуверенно покачала головой майор, на миг смутившись и отведя глаза. Девушку, похоже, по-прежнему терзали сомнения по поводу своих командирских способностей.

— Не преуменьшай свои заслуги, — ободряюще сжав ее руку своей, мягко возразил я. — Ты с первой секунды все делала правильно, и я уверен, что и без «Одинокого» твой корабль легко справился бы с этим линкором.

— Вы так думаете, шеф? — Наэма подняла на меня свои огромные блестящие глаза, в которых плескалась неподдельная благодарность за поддержку. Щеки девушки слегка порозовели от смущения вперемешку с удовольствием. Похоже, похвала командира была ей сейчас очень приятна.