Фланги вражеского построения стремительно рушились, распадаясь на отдельные группы уцелевших кораблей. Те из них, кто по неведомой причине все еще пытался оказать хоть какое-то сопротивление нашему неумолимому натиску, героически ринулись в безнадежную контратаку. Но, увы, разрозненные и лишенные толкового командования, эти единичные вымпелы представляли собой лишь легкую добычу для кораблей 27-ой «линейной».

Не поддержанные основной массой своих так называемых товарищей по оружию, растерянно разлетающихся врассыпную, экипажи этих безрассудно храбрых кораблей приняли свой последний бой. С отчаянным мужеством и неистовой решимостью обреченных они бросались наперерез русской эскадре, яростно паля изо всех орудий. Но силы были неравны, и эти смельчаки были практически моментально растерзаны ответным шквальным огнем наших. Разбитые в хлам и охваченные пламенем остовы побежденных американских фрегатов и крейсеров медленно погружались в пустоту, унося с собой экипажи прямиком в бездонную космическую могилу…

Американская рейдовая эскадра, еще совсем недавно насчитывавшая в своем составе шестнадцать боевых вымпелов, в одночасье лишенная своего командующего и лучших, самых современных и оснащенных дредноутов, перестала существовать как организованная боевая единица. Те корабли противника, которым чудом удалось избежать полного уничтожения в этой беспощадной мясорубке, окончательно утратили боевой дух и волю к победе. Их экипажи больше не помышляли о том, чтобы и дальше биться с русскими до последнего вздоха. Наоборот, космоматросы и офицеры «янки» сейчас думали лишь о том, как бы поскорее унести ноги, выскользнув из этого ада.

Да уж, удар, нанесенный нами, оказался сокрушительнейшим. Неудивительно, что личный состав кораблей эскадры контр-адмирала Кенни сейчас находился в состоянии, близком к всепоглощающей панике. Страх за собственные шкуры охватил экипажи «янки» мертвой хваткой, парализуя их волю к победе и застилая мутной пеленой разум.

Настал тот решающий момент схватки, когда враг, сломленный и деморализованный, уже было готов к бегству. И командиры разбитой американской эскадры не стали ждать дальнейшего развития событий. В считаные мгновения хрупкий боевой порядок 30-ой «линейной» распался, и корабли вчерашних завоевателей космоса, позорно поджав хвосты, бросились врассыпную, каждый в свою сторону. Казалось, теперь «янки» думают лишь о том, как бы поскорее и подальше унести ноги от этого ужасного места.

Как только я своими глазами убедился, что в секторе космического пространства, где только что с неистовой силой бушевал ожесточенный бой, больше не осталось ни единого мало-мальски серьезного очага сопротивления, то тут же отдал приказ разбить наше первоначальное построение и перегруппироваться. Сейчас нам предстояло совершить стремительный бросок в погоню за разрозненными кораблями разбитой американской эскадры, чтобы окончательно довершить их разгром.

— Всем кораблям немедленно рассыпаться и действовать самостоятельно. Общий приоритет на поиск и уничтожение разбегающегося противника… За работу, господа!

И мои корабли, будто только того и ждали, мгновенно разлетелись в стороны, словно стая голодных и разъяренных соколов, устремившись в погоню за убегающим врагом. Вслед мчащимся к своим целям кораблям неслось мое напутствие:

— Уничтожить как можно больше вражеских вымпелов, пока те не смогли скрыться. Брать на абордаж и захватывать только самые боеспособные и перспективные с военной точки зрения трофеи. Ну и понятно, если какой корабль вздумает сдаться, выкинув сигнал капитуляции «белого» кода — тоже принимайте. Остальным — пощады не давать!

В эфире немедленно раздались бодрые ответные сигналы моих капитанов. Все понимали, какую невероятную возможность я даю им сейчас проявить себя и покрыть свои имена неувядающей славой. Мои корабли ринулись вперед, безжалостно преследуя и атакуя остатки американской эскадры. В космосе разворачивалась грандиозная охота с загоном дичи. Уже не способные оказывать организованное сопротивление разбитые корабли «янки», удирая прочь, пытались хоть как-то огрызаться и уходить поодиночке…

— Есть, командир! Сейчас покажем этим лощеным ублюдкам, где космические раки зимуют! — в предвкушении расправы рявкнул Яким, разминая пальцы. — Парни, слышали приказ? Разбить строй, разделиться на группы преследования. Никого не упускать!

Голографическая карта пространства в командной рубке «Одинокого» запестрела разноцветными траекториями и отметками. Русские корабли, получив санкцию на окончательный разгром противника, мгновенно рассыпались в стороны, словно стая ловчих соколов, пускаясь в погоню за разбегающейся дичью. Работали четко, слаженно, по заранее отработанной схеме.

Несколько эсминцев, не мешкая ни секунды, ринулись наперерез тем вражеским судам, что пытались сбежать, пытаясь их отсечь за счет скорости. Требовалось прижать американские крейсера к плотному полю астероидов, где маневр для тяжелых кораблей был почти невозможен.

Другая группа, возглавляемая «Черной пантерой», ушла на перехват ближайшей кучки американских фрегатов, решивших спастись на более-менее открытом пространстве. Наэма обожала ближний бой истребителей и сейчас действовала в подобной манере, загоняя корабли противника и сжимая их в клещи. Я не сомневался, что девчонка быстро разделается с этими остолопами и вернется к нам с богатыми трофеями.

Наконец, «Императрица Мария» начала неспешное преследование одного из фрегатов дивизии Кенни замешкавшегося и пытающегося скрыться за ближайшим астероидом. К сожалению для полковника Наливайко массивная туша его огромного дредноута не смогла угнаться за юрким кораблем противника, и сейчас «Императрица Мария» комично и безрезультатно пыталась догнать вражеский фрегат, гоняясь за ним по кругу. Причем американец сделав оборот вокруг астероида настолько обогнал линкор Якима, что оказался у него за спиной. Благо наш эсминец был поблизости и дерзким налетом спугнул фрегат, заставив его ретироваться, а то бы Наливайко получил очередь зарядов по силовым установкам. Хотя впрочем кормовое защитное поле на «Императрице Марии» было действующим, так что ни к каким серьезным последствиям этот залп не привел…

А пока пусть бежит. Поиграем с ними немного в кошки-мышки, дадим помучиться и понадеяться на спасение. Так будет даже забавнее…

Сам «Одинокий» начал планомерную «зачистку» околоастероидного пространства, обшаривая сканерами крупные фрагменты в поисках вражеских кораблей. Несколько раз приборы выдавали подозрительные отметки, но всякий раз это оказывались естественные образования или остатки разрушенных ранее судов.

Впрочем, спустя полчаса напряженной охоты удача мне все же улыбнулась. Сенсоры дальнего обзора внезапно наткнулись на странную аномалию в гравитационных и электромагнитных полях, исходившую от крупного скопления обломков в стороне от основных маршрутов патрулирования.

— Господин контр-адмирал, обнаружена цель! — возбужденно доложил мне вахтенный офицер, тыча пальцем в извивающуюся змейку на экране. — Судя по неравномерности излучаемых возмущений, это искусственное образование. Предположительно, замаскированный корабль. Ожидаю приказаний!

Я прищурился, всматриваясь в размытое изображение на дисплее.

— Похоже, мы одного обнаружили, — удовлетворенно протянул я, прикидывая дальнейший план действий. — Начинаем сближение с объектом. Соблюдать осторожность, держать щиты на полной мощи и орудия главного калибра наготове.

— Выполняю! — отрапортовал офицер, принимаясь торопливо щелкать тумблерами на пульте.

«Одинокий» на пониженной скорости двинулся к заинтересовавшему нас астероидному скоплению. Следовало проявлять максимальную бдительность — никто не знал, чего можно ждать от загнанного в угол противника.

Впрочем, когда до мерцающей отметки на радаре оставалось всего пара сотен километров, она неожиданно дрогнула и начала стремительно удаляться от нас прочь. Притаившийся корабль, видимо, засек наше приближение и понял всю бесполезность дальнейшего укрывательства. Самым резонным действием для него сейчас было попытаться оторваться от преследователей.