Поэтому, зайдя в лифт, она спросила напрямую:

— Что-то не так? Я же вижу, вас что-то тревожит, господин контр-адмирал. По моим наблюдениям, вы сейчас испытываете нетипичный для стандартной ситуации стресс, уровень кортизола в крови превышает допустимые пределы и составляет…

Я поморщился, прерывая сумбурный отчет Алексы о моем состоянии:

— Отставить, старший помощник. Я и сам знаю, что нервничаю. Дело в том, что одних только восстановительных работ, что бы там ни изобрели технари с верфи, для «Одинокого» явно не достаточно. И сейчас нам требуется срочно модернизировать корабль, а вернее, все корабли вверенной мне эскадры, по последнему слову техники. А именно — во-первых, внедрить систему перенаправления энергии между защитными полями, как это уже сделано на «Одиноком», а во-вторых, усилить конструкции носовых отсеков для таранных атак…

— Похоже, тактика ведения боя скоро несколько изменится, — задумчиво произнесла Алекса, кажется, догадываясь, о чем я веду речь. Ее искусственный интеллект просчитывал варианты развития событий с поразительной скоростью. Едва уловимые нотки тревоги и любопытства смешались в голосе боевого андроида.

— И не просто изменится, а кардинально перевернет все наши устоявшиеся представления о космических сражениях, — поправил ее я, стуча пальцем по идентификационному браслету, служившему одновременно голографическим блокнотом. Мерцающие в воздухе строчки складывались в четкий план действий. — Я тут кратко набросал мысли по поводу срочной модернизации наших кораблей с учетом новых реалий. Сейчас передадим техническим командам, пусть покумекают, как это лучше и быстрее осуществить.

— Что ж, придется поторопить инженеров, чтобы они все успели переделать в кратчайшие сроки, — кивнула старпом, ее лицо было сосредоточенным. Веки девушки подрагивали, видно было, что мозг Алексы работает на полную катушку. — Разрешите уточнить, о каких именно нововведениях идет речь?

— К примеру, я намереваюсь выкинуть с борта все истребители, кроме парочки резервных для разведки и патрулирования… — как бы между прочим обронил я, внимательно наблюдая за реакцией своего старпома.

— Не поняла! — и без того большие глаза Алексы еще сильнее округлились, едва не выпучиваясь из орбит. На лице андроида отразилось нечто среднее между шоком, недоверием и ужасом. Видно было, что услышанное никак не укладывалось в стройную и логичную картину мира, существующую в ее электронных мозгах.

Я не сдержал усмешки, глядя на обескураженное выражение лица моего верного помощника. Внешняя невозмутимость и хладнокровие, которыми так славился искусственный интеллект боевых андроидов, в данный момент явно дали сбой.

Пока мы находились в лифте, я продолжал делиться с Алексой своими соображениями насчет того, почему я решил перевести всю эскадрилью «соколов» капитана Белло на ее новый крейсер «Черная пантера». Понимая, что одними лишь рациональными доводами тут явно не обойтись, я постарался сгладить шоковый эффект, снабжая свои откровения дополнительными объяснениями. Как я и предполагал, мой старпом сперва удивилась, узнав о том, что Наэма теперь капитан собственного корабля. Однако новость об истинных причинах нашего расставания с истребителями ее по-настоящему ввела в ступор.

— Но ведь истребители всегда были важнейшей частью тактики космического боя, — недоумевала Алекса. Я видел, как в ее электронных глазах промелькнули сотни вариантов использования истребителей, тщательно отработанных и доведенных до совершенства в ходе тысяч симуляций и десятков реальных сражений. — Разве можно представить эффективное сражение кораблей без их поддержки?

Я не мог не согласиться с доводами старпома. Палубная истребительная авиация давно стала краеугольным камнем нашей тактики. Последние годы упорных боев показали, что именно она играет ключевую роль в ослаблении защитных характеристик вражеских кораблей. Высокая скорость, маневренность и убойная мощь пушечного вооружения делали истребители незаменимыми при атаках на энергетические щиты вымпелов противника. Стаи проворных машин, управляемых лучшими пилотами Империи, кружили вокруг неповоротливых махин вражеских линкоров и крейсеров, методично паля по обшивке. Уничтожив достаточное количество трансляторов силовых полей, истребители оставляли громоздкие корпуса беззащитными перед последующим ударом тяжелой палубной артиллерии.

Так было всегда. До сих пор… Но последние технологические нововведения, появившиеся в нашем флоте благодаря гению профессора Гинца буквально за те три недели, что меня не было, кардинально поменяли правила игры. И я счел своим долгом разъяснить это своему верному помощнику.

— Видишь ли, Алекса, главный козырь истребителей — их способность быстро обнулять защитные поля, уже не так актуален, — начал объяснять я своему старпому, пока мы сначала летели на верхнюю палубу, а затем шли по длинному центральному коридору. — Благодаря новой системе перенаправления энергии между фронтальным, бортовыми и кормовым щитами, наши корабли теперь гораздо устойчивее к налетам вражеской авиации. Мы получили уникальную возможность защитить свои суда даже в случае критических повреждений большей части генераторов защитного поля.

Я напомнил Алексе ту информацию, которой она и без меня располагала. Революционный принцип, позволяющий поддерживать общий защитный контур вокруг корабля, даже если большая часть трансляторов выведена из строя. Теперь, чтобы сохранить корпус неуязвимым для плазменных зарядов противника, нам достаточно всего 4 действующих генераторов на весь крейсер. Даже если истребители американцев умудрятся уничтожить 28 из 32 установок щита, оставшиеся смогут перекинуть свою энергию и закрыть бреши, сохраняя корабль в безопасности.

— Выходит, что для эффективного подавления нашей обороны американским пилотам теперь нужно одним налетом гарантированно уничтожить минимум 29 трансляторов из 32 имеющихся основных и резервных? — уточнила Алекса, быстро оценив открывающиеся перспективы. Ее глаза вспыхнули холодным расчетливым блеском. Электронный мозг уже просчитывал вероятности и прикидывал шансы. — Вы правы, Александр Иванович. Под плотным огнем наших зенитных батарей это практически нереально. Потери истребителей противника будут просто катастрофическими. А наши корабли смогут держать оборону в разы дольше.

— Именно! — довольно кивнул я, одобрительно похлопав своего старпома по плечу. — Получается, что палубная истребительная авиация при атаке на такие модернизированные корабли практически утратила прежнюю эффективность. А это значит, что отныне авиация становится излишней роскошью и обузой.

— Я об этом как-то не подумала, — смутилась девушка-андроид.

— При этом учитывай, что такие же технологии наверняка есть уже и у «янки», — между тем продолжал я. — Благо, понимая принципы работы системы, перенастроить ее не представляет большого труда и времени. Эти ребята не дураки, быстро смекнут, что к чему. А значит, в самое ближайшее время ценность истребителей в грядущих сражениях будет неуклонно снижаться, причем довольно сильно. То же самое, кстати, касается и всей палубной артиллерии. Дредноуты уже не смогут быстро расправляться друг с другом в дуэльных перестрелках, как это было раньше. Даже огонь тяжелого линкора легкий крейсер или эсминец теперь способен держать достаточно долго.

Алекса задумчиво кивала, обрабатывая полученную информацию. Ее совершенный интеллект, созданный гениями кибернетики, уже выстраивал в электронном мозгу новые тактические схемы, соответствующие изменившимся реалиям космического боя. Я почти физически ощущал, как за идеально гладким лбом моего старпома одна за другой вспыхивают и гаснут тысячи виртуальных лампочек нейросетей, а миллионы наноэлементов с немыслимой скоростью проводят сложнейшие расчеты и анализ данных. И результат не заставил себя долго ждать.

— Значит, на первый план теперь выходит таран? — сделала Алекса единственно верный вывод. В ее зрачках промелькнула холодная сталь, как всегда, когда речь заходила о прямом столкновении с врагом. Боевой задор этой девчонки, пусть и искусственного происхождения, не знал границ. — Поэтому вы, скорее всего, намерены форсировать установку дополнительной брони на носовую часть нашего крейсера? Думаю, нам также потребуется усилить конструкции основных переборок, чтобы лучше держать удар при тараном столкновении.