Глава 1

– Это не «до», – говорит Хельга. – Это фунсы знают что!

Думаете, моя сестра обладает столь совершенным музыкальным слухом, что может выделить и отличить неверно сыгранную ноту? Не-ет. Со слухом у Хельги еще хуже, чем у меня. Сестрица просто раз увидела правильное расположение пальцев на струнах, запомнила и теперь сразу замечает любую ошибку. Ей, главному прознатчику Палаты Истины, положено. Замечать и запоминать все, конечно, а не следить за бестолковой игрой младшего братца. Да, гитарой я владею неважно. Ну и ладно. Если б мог стать, как мечтаю, уличным музыкантом, а то ведь учусь для себя… Что мешает мне посвятить себя музыке? Я ученик хрониста. Чему вы удивляетесь? А то, что главный прознатчик города Гехта – женщина, вас не смущает? Хотя, быть может, когда вы будете читать эту хронику, мы с Хельгой уже уйдем в лед. А может, и города Гехта уже не будет. И сама земля Фимбульветер станет иной.

Хронист должен честно записывать все, что он видел сам или слышал от других людей. Этому тоже надо учиться. Мастер Торгрим пока еще не допускает меня к хроникам Гехта, но я могу писать историю меня и сестры.

Итак…

Мы Къоли. Род древний, но не обладающий ни славой, ни богатством. Все это можно обрести, отправившись в столицу, а мои предки издавна оставались в родовом замке, предпочитая почестям служение и долг.

Герб Къолей – изрыгающий пламя серебряный дракон в лазурном поле.

Наш клан живет у Горючих Пещер, Къольхейм замыкает выход в Белое Поле с Барсова перевала. Каждую весну люди нашего очага расчищают заваленные снегом входы, спускаются под землю и добывают кристаллы, способные по много дней гореть сильным ярким пламенем. Зимой, когда солнце и холод, соревнуясь между собой, делают снег гладким и твердым, способным выдержать впряженного в сани кхарна, кристаллы отправляются по всей Фимбульветер. Люди отапливают и освещают дома, греются и готовят пищу, хвалят чудесное топливо, но вряд ли вспоминают о Къолях. Ничего. Девиз нашего рода – «Служу не из корысти».

Къоли не любят надолго покидать родовой замок. Вся семья обретается в Къольхейме, только мы с Хельгой уехали в город Гехт. Но на то есть свои причины.

Хронист должен описывать случившиеся события строго по порядку, поэтому я сначала расскажу о Хельге, старшей.

У Бьерна и Бергильот Къоль семеро детей. Хельга родилась шестой. Къоли никогда не отличались красотой. Семь поколений предков, глядящих с портретов, похожи, как пули в сумке королевского стрелка. Угловатые фигуры, острые бесцветные лица, холодные прозрачные глаза. Когда я проходил по картинной галерее, возникало чувство, будто иду вдоль стены дома, а с края крыши, холодно поблескивая на солнце, свисают острые опасные сосульки. Однажды я рассказал об этом Хельге, и сестра ответила, что она с братьями чувствовала то же.

Тех Къолей, кто жили и умерли до того, как в мазне художника по холсту можно стало различить лицо человека, саги называли Гордыми, Мудрыми, Отважными, Свирепыми, но Красивого и Пригожего не было ни одного. И ни одной.

Ледяная кровь неизменно брала верх. Какой бы дивной красотой ни отличалась пришедшая в род девушка, дети неизменно получались бледными Къолями. Для мужчины это не страшно. На королевской службе есть должности, куда специально подбирают народ с наружностью пострашнее. Женщинам сложнее. Может быть, поэтому многие годы жены рожали Къолям только сыновей? Говорят, даже повитуха была изумлена и чуть ли не напугана, когда, взяв в руки только что родившегося ребенка, поняла, что это девочка.

Единственной дочери в семье, особенно если у девушки много братьев, нет нужды заботиться о своем будущем. Хорошее приданое позволяет женщине быть просто хозяйкой дома. Но Хельга в год, когда ей следовало прочно засесть за пяльцы и начать отдавать распоряжения пряхам и ткачихам, дабы наготовить холстов и одежды на все годы грядущего замужества, отправилась в Университет.

Почти все девушки, учащиеся в Университете, обретаются на факультете повитух. Это истинное прибежище некрасивых бесприданниц, не желающих посвящать себя служению храму. В замкнутом мирке Университета, где не важны деньги и титулы, девушки почитаются редкостью, а значит, и спрос на них особый. На иную в родном городе никто и не посмотрел бы, а здесь и подойдет вдруг на празднике, сжимая в руке бронзовое колечко, какой-нибудь бакалавр. Ежели девица не дура и не стерва, то вполне может довести дело до серебра, а то и до золота.

Но Хельга выбрала юридический факультет.

Все пять лет обучения она была среди юристов единственной девушкой. В первый год сестра не расставалась со стилетом и не показывалась на улице после наступления сумерек, а ее однокашники частенько щеголяли свежими синяками или вдруг начинали ходить враскорячку. Во второй год честь «бешеной кошки» задевали разве что ехидными песенками. В третий ее просто не замечали. На следующую осень несколько студиозусов подошли к Хельге и, растерянно почесывая в затылках, пригласили ее принять участие в дружеской пирушке в честь начала нового семестра. В последний год учащиеся юридического факультета беспощадно лупили всякого, кто осмеливался плохо говорить о хессе Къоль. Хельгу признали своей, признали равной.

Получив степень магистра юриспруденции, Хельга осталась в Гехте прознатчиком Палаты Истины. Люди на таких должностях, тяжелых и не хлебных, меняются, как повозки педжента на ярмарке, потому и присылают на них самых бестолковых и нерадивых выпускников Университета, которых просто не нашли повода выгнать в годы обучения. Но Хельга среди студентов была одной из лучших. За работу она принялась так же, как за учебу – рьяно, искренне, самозабвенно. Ни один преступник не уходил от возмездия, если за дело бралась Хельга Къоль. Но невиновный знал – он будет оправдан. Через два года главный прознатчик, поначалу фыркавший, что ему навязали никчемную девчонку, вызвал Хельгу к себе и прямо предложил сменить его. Старик собрался на покой и знал, что оставляет город под надежным присмотром.

Хельга разъезжает по городу на рыжем кхарне. Высокая, холодная, облаченная в специально пошитый для нее костюм с юбкой, позволяющей сидеть в седле, маленькую треугольную шляпу и черный плащ, обшитый белым галуном. У левого бедра мерно покачивается шпага. Сначала вслед сестре неслись свист и насмешки. Теперь, завидев хессу Къоль, люди почтительно кланяются.

Хельга ошиблась всего лишь один раз, когда вышла замуж за Стига Листорга. В семье он не нравился никому, но сестра была непреклонна. Стиг был невероятно красив, учтив, пронырлив и нечист на руку. Узнав о его проделках, отец поклялся вздернуть негодяя на подъемном мосту родового замка, но Листорга как снегом засыпало. Хельга, к тому времени ждущая ребенка, отправилась в храм Хустри, долго стояла у алтаря, а потом ушла, оставив на нем все три кольца. Не желая больше быть женой Стига Листорга, она отказывала ему в праве входить в свой дом и называться отцом ее ребенка. Замужество Хельги продлилось зиму и весну.

Родители просили сестру остаться в замке – ребенок должен был родиться посреди лета. Но Хельга вернулась в Гехт. Все, что могла сделать мама, это отправиться вместе с дочерью, и все лето и осень мы не имели от них никаких вестей. Но зимой, по первому пути, они все приехали в Къольхейм, Хельга на один месяц, мама и ее первая внучка насовсем. Хельга выполнила долг перед родом. И пусть соседские кумушки сколько угодно честят ее плохой матерью – они не знают, скольким опасностям подвергается ребенок прознатчика, противостоящего темному миру подснежников. Сестра, как всегда, нашла лучшее решение. Сейчас девятилетняя красавица и умница Раннвейг бойко командует дядьями, души в ней не чающими, и предводительствует целой ратью карапузов – младших двоюродных братьев.