Как ни странно, его я увидела в последнюю очередь. Хотя он сидел прямо под деревом. Да, обыкновенно под деревом, рядом с моей кушеткой. Интересно, а Тарьен сразу появился сегодня такой бледный и изможденный?.. Может, и да, просто в избушке я была уже не в том состоянии, чтобы это оценивать.

— Мне уже лучше, спасибо, — я даже смогла сесть. Снова внимательно огляделась. — А где мы?

— Зимний сад в моем имении. Он, конечно, небольшой совсем, но мне нравится здесь бывать, — перевел на меня внимательный взгляд. — Тебе и вправду лучше? — но тут же спохватился. — Прости, что на «ты», но что-то я так устал от всех этих условностей.

А ведь, похоже, ему и вправду очень дурно…

— Тарьен, а если я не смогу тебе помочь? — конечно, запоздало было задавать этот вопрос. Но до этого я все равно не соображала.

Тот пожал плечами, усмехнулся.

— Что поделать. Тогда хотя бы остаток своих дней проведу в приятном обществе.

Но не работают так проклятья! Или я что-то не знаю, или он не договаривает… И пусть меня сейчас совсем не это должно волновать, но почему-то кажется крайне важным разобраться в происходящим. Словно передо мной некая недостающая деталь мозаики… Ну или снова проблема в чересчур богатом воображении. Или, что куда ближе к истине, желание думать о чем угодно, лишь бы об Эйтоне не вспоминать.

***

Но помимо других вопросов, напрашивался и самый актуальный: а что же дальше?

Мне его даже задавать не пришлось, Тарьен и без того продолжал:

— Я прекрасно понимаю, что даже твоя чудесная магия, возможно, не в состоянии отсрочивать мою смерть от проклятья вечно. Но хотя бы сколько-то времени у меня еще будет. Ну а дальше… Родных у меня нет, я буду рад оставить все тебе. По сути, единственному человеку, который сделал для меня бескорыстно хоть что-то хорошее.

Аж ком в горле встал. Просто от того, что Тарьен не жаловался, не прибеднялся, он всего лишь констатировал факты. Не знаю, имелось ли во всем этом двойное дно, но пока он казался донельзя несчастным и одиноким человеком.

— Я все же не совсем знаю, как работает моя магия, — призналась я, получив с десяток подзатыльников от собственной совести. — Может, случится чудо. А, может, и нет. Я бы помогла тебе в любом случае, правда.

— В том-то и дело, — Тарьен неожиданно улыбнулся, хотя взгляд оставался серьезным. — В твоей искренней бескорыстности. И я вполне серьезен в своем намерении при плохом исходе оставить тебе все свое состояние.

Не, я люблю бесплатные плюшки. Но чтобы это реально были именно плюшки. А не сыр. Который, как всем известно, в мышеловке.

А Тарьен продолжал:

— Конечно, чтобы тебе все законно унаследовать, нельзя ограничиваться одной лишь помолвкой, придется заключить брак. Только… Только хотелось бы заранее оговорить…некоторые…моменты… — он аж бедный на каждом слове споткнулся. Словно поднимать эту тему было ему прямо поперек горла. — Я не смогу тебе стать…как бы сказать…настоящим мужем.

Оу… А ведь еще Иллида что-то такое говорила… Нет, словам почившей болотной ведьмы веры нет, она врала, как дышала, хотя, да, и не дышала вовсе. Но все же ложь у нее так искусно переплеталась порой с полуправдой, что и не разберешь, где что. Но насчет Тарьена она на самом деле упоминала как-то, что из-за проклятья он несостоятелен стал как мужчина.

Стремясь как можно скорее замять деликатную и явно крайне неприятную для него тему, я ответила:

— Я целиком и полностью за то, чтобы наш союз при любом исходе был исключительно дружеским актом взаимовыручки. Столько, сколько потребуется. Но, Тарьен, извини за прямоту, насколько я успела изучить магию, проклятья все же так не работают. Чем же твое такое особенное? Или тут Иллида приложила свои загребущие лапищи? — да, о покойных нельзя плохо. Но у меня на болотную ведьму не то, что зуб, а целая челюсть уже!

Тарьен опустил голову, будто та стала непомерно тяжелой. Устало пробормотал:

— Не вижу смысла искать виноватых. От и до в первую очередь виноват я сам. Я сам смалодушничал. И, возможно, наказание мне и поделом. Пусть я и сам не до конца понимаю, почему проклятье по мне прошлось откатом именно так… Но в любом случае надо было заранее думать головой, а не идти на поводу у эмоций.

Вот насколько я успела узнать Тарьена, здравомыслящим он бывает чаще, чем импульсивным. Так это насколько же его долбанул крылом Купидон, что весь этот с виду благоразумный лорд помчался вприпрыжку к болотной ведьме со своим сомнительным замыслом?.. Хотя Иллида мне вообще другую версию случившегося выдавала. Но, опять же, ее словам веры нет.

— Я, конечно, понимаю, что это не мое дело, — осторожно начала я, — но все же, может, и вправду есть способ все-таки окончательно разделаться с проклятьем, если разобраться, почему все так получилось. Я же правильно понимаю…это Ниелла, да? Младшая сестра графа Эйтона?

Тарьен кивнул. По-прежнему на меня не смотрел. Глухо пробормотал:

— Я прекрасно понимал, что у меня нет шансов. Столь идеальное возвышенное создание слишком прекрасно и недосягаемо… Но разум в то время слушать не получалось.

Идеальное возвышенное создание?.. Может, мы о разных Ниеллах говорим? У Эйтона случайно нет запасной младшей сестры с таким именем?

Нет, серьезно, Ниелла хоть и произвела на меня впечатление вполне себе милой девушки, но все же капризной, избалованной и вечно всеми и вся недовольной… Только вся ирония в том, что недовольство она высказывала именно из-за личной жизни! И Тарьен ей, выходит, вроде как нравился! Только сам он, очевидно, даже об этом не подозревает.

Но в любом случае не мог откат так долбануть проклятьем! Даже при условии, что в роду у Ристеллхолдов сильная магическая защита абсолютно у всех, а не только у Эйтона.

Так что же в Ниелле такого особенного и уникального, что попытка воздействовать на нее запретной магией так в ответ отрикошетила?..

***

И с одной стороны, не хотелось давать Тарьену ложную надежду, ведь чувства капризной Ниеллы — это еще очень большой вопрос. Но с другой стороны… Что же меня так эта тема сильно цепляет? Интуиция что-то пытается подсказать? Или тут банальное желание спрятаться от своих собственных проблем?..

— Получается, ты даже не пытался наладить отношения более…кхм…цивилизованными методами? — осторожно спросила я.

— Почему же? Я поговорил с ее братом, — на этих словах так и захотелось дать ему подзатыльник! Тоже мне, нашел с кем говорить!

— И Эйтон послал тебя лесом-полем, как недостойного?

— Вроде того, — Тарьен невесело усмехнулся. — Якобы у них такой древний почитаемый род, что даже не каждый аристократ может с ними породниться. Граф однозначно дал мне понять, что согласия я никогда не получу. И надо бы мне на этом смириться, но… Не смог. Просто не смог.

— И сразу помчался к болотной ведьме?

— Не сразу. Пару недель промучился терзаниями и наивной надеждой, что мои чувства сами собой поутихнут. И мне самому, конечно, неимоверно стыдно от этого поступка, но я и вправду обратился за помощью к Иллиде. А она в свойственной ей манере пообещала, что быстро уладит это якобы плевое дело. Мол, приворожит ко мне Ниеллу, только чтобы согласие на брак можно было получить. Ну а дальше я рассчитывал, что смогу пробудить у возлюбленной ответные чувства.

— А в итоге и приворот не сработал, и по тебе проклятьем откатило? — задумчиво уточнила я.

Тарьен кивнул.

— Что ж, поделом мне. Это сейчас я всецело признаю, что ничего хорошего из этой затеи все равно бы не получилось. Я не был бы счастлив, зная, что взаимность вызвана исключительно магией. Вдобавок граф Эйтон как-то прознал о моих манипуляциях. Но увидев, в каком я состоянии, даже не стал разбираться со мной. Только сестру свою выслал куда подальше… Я знаю, что недавно Ниелла вернулась. И, стыдно признаться, но хочу напоследок еще хотя бы один раз увидеть ее! Только вряд ли это вообще осуществимо. Даже если мы оба окажемся на одном приеме или балу, граф точно не допустит, чтобы я к его сестре приблизился.