Разрыв связи ощутился сразу же.

На миг магия отдалась холодом, даже иней расползся по стенам спальни, но тут же и исчез. Эйтон все равно к тому моменту не спал, но бессонная ночь никак не давала о себе знать. Да и гнетущее состояние уж точно нельзя было списать на отсутствие сна.

— Мне вас поздравлять? — Алистер появился сразу же. Как и всегда, дух умудрялся отслеживать все магические состояния вокруг.

Надо бы и поздравить. По крайней мере, сам несколько дней назад был готов на любые ухищрения, лишь бы только от навязанной помолвки избавиться. Но теперь никакой радости это не принесло. Даже от понимания, что поступил исключительно правильно, легче не становилось.

— Аня еще спит? — все же не стал отвечать на вопрос Алистера.

— И очень крепко, господин, — тот с готовностью кивнул. — Леди Анна вчера очень долго не могла уснуть почему-то. Лишь под утро сон наконец ее сморил. Сейчас из всех домочадцев не спит только ваш брат господин Артан. Но он точно так же, как и вы, даже не ложился спать сегодня. Что же касается леди Анны: прикажете разбудить?

— Нет, конечно. Но крайне важное поручение у меня все равно для тебя есть. Я сейчас же отправлюсь во дворец, раз появилась такая возможность. Нужно выяснить, что это за взрыв магии случился на приеме у герцога Виндома и как с этим связана королевская семья.

— А конкретно принцесса Видия? — от Алистера сложно было что-то утаить.

— Само собой.

Но все же не стал пояснять, что все из-за поселившихся в нем сомнений.

Ведь если магический сбой мог быть вправду из-за Видии, то весьма вероятно, что не так уж она и идеальна для создания союза. Все же магия была пусть и неоспоримо веской, но единственной причиной, почему вообще он обрек себя на этот брак с принцессой!

Но если не так уж она для этого и подходит… Тогда прав брат, права бабушка. Он не обязан рушить свою жизнь ради призрачной ничтожной возможности сохранить древнюю магию.

Потому-то это и необходимо выяснить прямо сейчас. Прежде, чем Аня даст ему свой ответ. А то что-то уже нет такой уверенности в ее безоговорочном согласии…

— Так что именно вы хотите мне поручить? — Алистер сбил с мысли. — Что я должен сделать?

— Скорее, что ты не должен делать, Алистер. Есть вероятность, что Аня попросит тебя открыть ей портал обратно на болота. Ни в коем случае этого не делай. Нужно, чтобы она меня обязательно дождалась. А дальше я уже сам разберусь. Только выполни в точности!

— Ни в коем случае не открывать портал на болота леди Анне, — дух с готовностью кивнул. — И чтобы в точности. Будет сделано, господин.

Вот и отлично. А к тому моменту, уже прояснится, что там с принцессой. И если и вправду магия не принимает ее, что бы там король ни утверждал, то и нет смысла продолжать задуманное.

Получится, что мир рухнет в любом случае. Вся лишь разница в том, что как бы эгоистично это ни звучало, можно все же прожить собственную жизнь не в бессмысленной погоне за неосуществимым долгом. А так, как хочет он. С той, с которою хочет он.

Но прежде, чем принимать окончательное решение, он обязан все выяснить.

***

И снова по ту сторону портала во дворец уже ждали. Но на этот раз не стража или посыльный от Его величества, а ждал Орвунд. И судя по тому, как друг запыхался, он помчался сразу из своего кабинета в башне магов, едва получил послание, что Эйтон вот-вот прибудет.

— Как хорошо, что ты наконец-то появился! — помимо одышки Орвунд еще мог похвастаться синяками под глазами и совершенно изможденным видом.

— Сколько ты не спишь?

— Ай, это все не важно! — отмахнулся тот. И покосившись на стражу, понизил голос почти до шепота: — Идем-идем, нужно кое-что обсудить, — при этом страшно округлил глаза, видимо, так намекая на крайнюю важность предстоящей темы. И тут же спешно двинулся к лестнице, подальше от лишних ушей.

Эйтон хоть и пошел следом, но все же возразил:

— Орвунд, я очень ограничен во времени, мне нужно вернуться в замок как можно скорее…

Но тот перебил:

— Так если ты к королю, тот все равно пока никого не принимает, слишком рано. Как минимум час в запасе у нас есть… Погоди, — спохватился запоздало, — так а как ты вообще смог отлучиться? — даже на всякий случай огляделся по сторонам, мол, вдруг временную невесту не заметил.

— Помолвка разорвана, так что теперь нет необходимости сохранять нужную дистанцию, — но, что самое парадоксальное, именно сейчас, когда отдаляться наконец-то можно, отдаляться совсем и не хочется…

— Поздравляю! — выпалил Орвунд, но тут же снова перешел на шепот: — Хоть одной проблемой у тебя меньше. И мне прямо даже неловко подкинуть еще одну… Ну не смотри на меня так, все расскажу уже в кабинете.

До кабинета верховного мага добирались в полном молчании. Эйтон мысленно досадовал, что придется ждать короля, а это хоть как потеря драгоценного времени. Вот что значит, мысли совсем не тем заняты! Мог бы и дома подольше задержаться. Хотя толку, если Аня все равно еще долго проспит.

Едва добрались до места назначения, Орвунд первым же делом запер дверь, и уже после пробежался от стены к стене, задействуя явно недавно ввинченные кристаллы ограждения.

— Или у тебя паранойя, или тебя кто-то подслушивает, так ведь? — произнес Эйтон, наблюдая за манипуляциями друга.

— Если бы меня и вправду подслушивали, я бы тут с тобой не беседовал, уже бы в подземной камере крыс пересчитывал, — нервно усмехнулся тот. — Ну или бы и вовсе пошел им на корм… — еще раз на всякий случай огляделся и только после этого сфокусировал взгляд на друге. — Я же все-таки проверил!

— Проверил ту магию в запретном хранилище?

— И да, и нет, — нервно заламывая руки, Орвунд метнулся от одного стеллажа с книгами к другому. — Я про тот взрыв магии на приеме у герцога. Честно, у меня в голове уже такой хаос, что я даже не помню, говорил ли тебе тогда о своих подозрениях… Но я же их проверил, Эйтон! И все подтвердилось! Та магия исходила от Видии! И более того, в точности совпадает с магией в сосудах в запретном хранилище! Ты не думай, я не сошел с ума, и не рискнул бы обвинять кого-то, а уж тем более принцессу голословно, но…

— Я тебе верю, — хмуро перебил Эйтон. — И даже догадываюсь, что это и зачем было сделано.

— Думаешь, в благих целях? — Орвунд смотрел на него с сомнением.

— У короля свои представления о благих целях. Нет, цель у нас с ним безусловно одна. Но он уж точно не гнушается в методах достижения. Вот, очевидно, тайно ищет способ компенсировать отсутствие магии у дочери.

— Отбирая магию у других и пытаясь наградить ею Видию? — друг нервно закусил губу. — Так это мало того, что магию забирают у кого-то ценой жизни обладателя, так и после эта нестабильная сила может запросто угробить окружающих! Как на приеме у Виндомов и произошло!

— Я же не говорю, что это правильно, Орвунд! — пришлось и самому повысить голос, а то, казалось, друг не слышит ничего помимо своих мечущихся мыслей. — Я для того и отправился сюда сразу же, едва появилась возможность отдалиться от Ани. Ты лишь подтвердил сейчас все мои догадки. Но я должен выяснить все напрямую у самого зачинщика всего этого хаоса.

— Но, Эйтон, если Видия никак не может сочетаться с магией, ведь не зря же пошло такое отторжение, то она…

— Да. Она мне не подходит.

Орвунд растерянно заморгал.

— Но тогда… Тогда же никто вообще не подходит… Она же последняя… Только вот… Только… — он снова заметался по кабинету, бегло оглядывая полки стеллажей, пока не ринулся к столу, спешно сгребая все свитки.

— Орвунд? Может, тебе какого зелья успокоительного выпить?..

— Да нет же, — отмахнулся тот и тут же с радостным восклицанием выудил из залежей на своем столе потрепанный свиток. — Вот!

— И что это?

— Запасной вариант! И, да, прежде, чем ты начнешь изливать тут свой скептицизм…а я тебя знаю, ты точно начнешь! — даже прижал свиток к себе, словно намеревался его защищать до последнего, — Но прежде я и сам скажу, что все под большим вопросом. Но ты все же должен это узнать!