— Значит, вы просто как-то не так спрашивали, — Алистер ответил со всей своей непосредственной наивностью. — Удачи в предстоящей беседе, господин! И, конечно же, терпения. Правда, даже не знаю, кому из вас двоих его желать больше…

***

Анна

Я до этого так опасалась, что Эйтон меня найдет, а в итоге все сложилось еще удачнее, чем могло бы! Нет, конечно, рано забегать вперед, ведь мало ли, как события будут развиваться дальше, но пока картина вырисовывается идеальнейшая!

В моем распоряжении целый магический дух, куда более приятный и общительный, чем все духи, вроде Иллиды или Илберга, до этого. И вдобавок книги по магии! Наверняка в местном замке их куда больше и они несравнимо толковее тех, которые я могла бы в первое время раздобыть!

Нет, серьезно, еще немного и я всерьез начну верить, что в этом мире мне светит счастливая звезда, ведь который раз так удачно складываются обстоятельства!

Для полного счастья осталось эти две недели пребывания здесь потратить с максимальной пользой, заучить наизусть самое важное из книг, или хотя бы переписать, наверняка же у Алистера можно попросить письменные принадлежности… А когда-нибудь, когда тираничного хозяина не будет дома, я вполне смогу уговорить доброго духа выпустить меня на прогулку… Не с расчетом сбегать, конечно, зачем мне Эйтона очередной раз провоцировать. Нет, с расчетом попрактиковать магию где-нибудь в чистом поле возле замка…

И именно за попыткой высмотреть то самое чистое поле за окном меня и застал Эйтон.

То ли так сказалось, что я ждала Алистера, а не его. То ли еще и потому, что конкретно его персону видеть и вовсе не хотелось. Видимо, выражение лица у меня было явно очень говорящее в тот момент. Но Эйтон на мое тотальное разочарование отреагировал со спокойствием удава.

Как вариант, со спокойствием удава, готовящегося придушить свою жертву. Несчастного не в меру болтливого кролика.

Правда, меня больше взволновали книги в его руках. Это те, которые я просила у Алистера?

— А сам Алистер? — вырвалось у меня первым же делом.

— Занят, — уже по самой интонации было понятно, что подробных объяснений мне не ждать.

Чем занят? Посажен в магическую темницу подумать над своим поведением, мол, нечего быть вежливым и милым со всякими проходимками?

Но озвучивать я это не стала. Все-таки и вправду не очень выгодно быть болтливым кроликом в компании злого удава.

Эйтон между тем преспокойно подошел к столу, положил всю стопку книг. Я же за ним неотрывно наблюдала, все ожидая вполне очевидную стадию «подвох». Вот сильно сомневаюсь, что мой тюремщик резко подобрел и потому по доброй воле выступает в роли местного библиотекаря!

Все же не сдержалась от осторожного:

— Я полагала, ты лишний раз вообще появляться здесь не захочешь.

Ведь сколько минут мы с ним не виделись? Да и полчаса не прошло! Но я успела прикусить язык себе прежде, чем вырвалось бы ехидное «Неужели уже соскучился?».

— Я пересмотрел некоторые свои выводы.

Не, с каждым мгновением все интереснее и интереснее! Вот как этот ходячий вулкан умудряется притворяться совершенно безэмоциональной ледяной глыбой?..

Нет-нет, мне в кои-то веки хватит ума не провоцировать. Я и так уже наломала столько дров, что хватило бы на отопление всего этого замка!

— Я все же предлагаю не то, чтобы начать нам сначала, но хотя бы рассмотреть варианты более мирного сосуществования, — продолжал он. — И пойти на некоторые уступки.

Я тут же замотала головой.

— Я не откажусь добровольно от нашей помолвки. Говорила же, мне нужно время для этого решения.

Эйтон ответил не сразу. Хоть в лице и не изменился вообще, но казалось, он несколько мгновений мысленно собирал по сусекам все остатки своего терпения.

— Я это уже понял и речь о другом. Алистер уверяет, что зла ты не желаешь, и я склонен ему верить, все-таки магический дух способен видеть незримое. Потому я и решил, что можно все же немного изменить отношение к тебе. Так что скажешь? Мир?

Ага, как же. Так я и поверила, что этот упертый тип, искавший меня с упорством бронепоезда без тормозов вдруг преисполнился философией кота Леопольда.

Да даже сейчас он весь такой спокойный и вежливый, но от одного его присутствия в комнате аж будто бы места мало! Он буквально давит исходящей от него силой! И нет, даже не магической.

— Допустим, мир, — все же ответила я, смотря на него крайне настороженно. — Но все же хотелось бы уточнить на каких условиях.

В его глазах явственно промелькнуло то ли досада, что я такая сообразительная, то ли, как ни странно, удовлетворение. Будто в глубине души его это не то, чтобы прям восхищает, но почему-то кажется приятным.

Но про условия он не спешил говорить. Даже улыбнулся.

— Начнем с банального. Может, все-таки скажешь, как тебя зовут?

— Я же вроде еще на балу говорила.

Ровно на миг на его скулах заиграли желваки.

— Да, но видишь, какая странность, Алистер назвал мне совсем иное имя. Так Гертруда или Анна? — так и чудилось за этим прокурорское «Кому из нас ты солгала?!».

Но я не дрогнула.

— И так, и так правильно. «Анна» — это сокращенно от «Гертруда». Для друзей, так сказать.

— То есть Алистер успел войти в число твоих якобы друзей, а я нет? — Эйтон усмехнулся.

— Ты мне не друг, ты мне жених, — выдала я как на духу. — и если влюбленность — это внезапная дурость, то дружбу, уж извини, заслужить сложнее.

Судя по устремленному на меня взгляду, я снова умудрилась ему всю логику сломать…

***

Но вопреки всем ожиданиям Эйтон все же не стал докапываться, как это так Алистер умудрился заслужить мою якобы дружбу за те несколько минут, что я с духом общалась. То ли ему было неинтересно, то ли заранее догадывался, что в способности сочинять на ходу я знатно преуспела.

На самом деле и вправду очень странная ситуация… Только как бы понять, Эйтон и вправду считает меня недалекой дурочкой, как Алистер и сказал, или все же прекрасно понимает, что я лгу на каждом шагу? И если второе, то почему не пытается выяснить причины лжи? Считает, что заранее гиблое дело? Или ему просто все равно?..

Но Эйтон в любом случае не спешил тут со мной откровенничать. Все с тем же безэмоциональным спокойствием произнес:

— Что ж, я рад, что вы с Алистером нашли общий язык. Более того именно Алистер после общения с тобой убедил меня пойти на уступки.

И почему мне кажется, что он лжет?.. Только как уличать во лжи, если сама я лгу ему еще больше?..

А он невозмутимо продолжал:

— И раз уж наша с тобой проблема в том, что пока ты не можешь избавиться от чувств ко мне, я решил тебе в этом помочь.

Ага, по доброте душевной? И почему это звучит все подозрительнее и подозрительнее?

— И каким же конкретно образом? — настороженно уточнила я.

— Просто предоставить тебе выбор, — да он даже улыбался невозмутимо! — Раз уж ты настолько склонна спонтанно влюбляться во всех подряд, нужно просто дать тебе возможность найти новый объект для обожания. Сегодня вечером как раз прием в одной весьма уважаемой семье, соберется весь цвет аристократии. Поприсутствуешь там, скромно в сторонке понаблюдаешь за всеми, наверняка тебе кто-то сразу же приглянется.

— А если я не хочу туда идти? — вкрадчиво спросила я, неотрывно за ним наблюдая.

— Хочешь, — и ведь улыбается, а взглядом прямо таки провоцирует!

— А я считаю, что все же нет.

— Тебе кажется, — Эйтон подошел ко мне вплотную.

— Мне в любом случае виднее.

Нет уж, дружище, в эту игру можно играть вдвоем! Я не то что ни на шаг не отступила, я даже на цыпочки привстала. Это, конечно, ничуть не смягчило эффект нависающей на меня угрожающей глыбы, но пусть знает, что я его не боюсь.

— Как показала практика, ты весьма неразборчива в своих решениях. Так что пойдешь сегодня на прием. И, да, ты этого очень даже хочешь. Просто еще не поняла, — уже по самой интонации было очевидно, что он меня туда чуть ли не волоком потащит при необходимости.