***

Эйтон

Казалось бы, пора спокойно выдохнуть, ведь беглянка поймана, ситуация полностью под контролем. Но в то же время не оставляло смутное ощущение, что он в чем-то катастрофически просчитался. Что в его вроде как продуманном плане имеется настолько веский изъян, что не заметить его заранее — это как не увидеть дракона, угнездившегося посреди комнаты.

И это смутное беспокойство о некоем неучтенном факторе никак не позволяло расслабиться.

— Вам просто нужно поспать, — Алистер как всегда был сама забота. — Все же бессонная ночь позади. О нашей же гостье не волнуйтесь, я немедленно ее навещу, да и все остальное время буду неусыпно дежурить, чтобы ничего из ряда вон не случилось.

— Ничего из ряда вон? Это что, например? — вдруг Алистеру все же очевиднее этот неведомый просчет.

— Ну…например… — дух замялся, — что ваша бабушка прознает о нашей гостье и прорвется туда боем…

— Значит, сделай так, чтобы никто так и не узнал, — сейчас родственники не казались такой уж большой проблемой. И все же не выдержал: — Алистер, что не так? Что именно я не учел?

Тот озадаченно захлопал глазами.

— Не понимаю, Ваша Светлость. Вы же предвидели, что эта девушка откажется расторгать узы по доброй воле, потому заранее об этом позаботились. И, если вас это успокоит, я уже чувствую магическое воздействие на вас — ритуал разрушения помолвочных уз начат. Но это и было ожидаемо, что Родд не подведет. И теперь вам, получается, всего лишь нужно дождаться завершения ритуала! Несколько дней и вы станете снова свободны!.. Признаться, я ожидал, что после поимки невесты вы будете в более благом расположении духа… Что именно вас гнетет, господин?

— Предчувствия странные, — Эйтон и сам не мог объяснить. — И хорошо, если впустую… Ладно, отправляйся к ней. Только сильно не наседай. Она, может, и злоумышленница, но явно не от большого ума. Так, взбалмошная девчонка со сквозняком в голове.

Алистер спешно кивнул.

— А вы, господин? Поспите немного?

Но Эйтон покачал головой.

— Первым делом в кабинет. Удостоверюсь, что Артан не перевернул там все верх дном… Да, и помни, Алистер, никому из моего семейства ни слова, что беглянка здесь!

Все равно же узы скоро будут разрушены, но чем меньше лженевеста вмешивается в дела его семьи, тем лучше. Пусть уж ее пребывание в замке станет не только кратковременным, но и максимально бесследным.

Алистер с готовностью исчез. И Эйтон сразу же отправился в кабинет. В этот ранний час пока еще все обитатели замка спали, так что не было вероятности натолкнуться на кого-либо из любопытствующих родственничков.

Вот только спокойствия все равно не предвиделось — в кабинете над столом активно мерцала руна вызова. И, судя по окраске, еще со вчерашнего позднего вечера.

Эйтон досадливо поморщился. Выходит, пока он всю ночь мотался по городу сквозь снегопад в поисках собственной невесты, король жаждал с ним связаться. Но зачем? Принцесса пожаловалась на слишком краткий визит? На нехватку внимания? На несоответствия цветов в комнате? Так и хотелось уже просто в голос выругаться. Одна мысль о королевском семействе несказанно раздражала!

Небрежно провел рукой, мерцающая руна рассыпалась искорками и тут же вверх взмыло иллюзорное послание Его Величества.

— Эйтон, я не сомневаюсь, ты очень занят некими срочными делами, и это весьма похвально, — хоть король и дежурно улыбался, но в голосе сквозили недовольные нотки. — Но все же в дальнейшем хотелось бы, чтобы при необходимости с тобой связаться, это было осуществимо сразу же. А дело, между прочим, срочное. Обсудим это на завтрашнем приеме у герцога Виндома.

Послание угасло, в кабинете воцарилась тишина.

Тишина запоздалого осознания, в чем именно так катастрофически просчитался…

Ритуал расторжения уз обязывает находиться поблизости! Нарушение этого условия прервет и сам ритуал, а он ведь одноразовый! Есть лишь одна попытка и другой не будет!

При этом нельзя проигнорировать короля и не пойти на этот треклятый прием!

Только при условии, что беглянка должна быть не далее определенного расстояния…

Каким-то немыслимым образом придется брать ее с собой.

Эйтон все-таки выругался.

***

Только как это осуществить? Чтобы и ход ритуала не нарушить, и лишних проблем себе не создать. Ведь от этой взбалмошной девицы можно ожидать чего угодно!

Эйтон нервно прошелся по кабинету. Хоть решение проблемы и очевидно, но так хотелось найти иной вариант!

Само собой, ситуация изначально была сомнительной. Но все же оставалась надежда на то, что весь нужный срок удастся замок не покидать, да и при необходимости с кем-то увидеться, этого кого-то мог и сюда пригласить, и тот бы приехал.

Но не король.

И не самовлюбленная до одури его дочь.

Вот и получается, что в самом шатком месте всего плана и образовалась брешь. Сразу же.

Но это лишь говорит о том, что придется идти на компромиссы.

Причем не только с беглянкой…

Алистер на зов откликнулся не сразу. Пришлось ждать минут пять прежде, чем дух объявился в кабинете, хотя обычно появлялся мгновенно.

— Простите, был вынужден задержаться, — тут же сообщил он, старательно поддерживая магией парящие рядом вполне себе материальные книги.

— Это что? — не понял Эйтон.

— Книги по магии.

— Я вижу, что книги по магии, я еще не забыл, как они выглядят, — но все же постарался сдержать раздражение. Алистер уж точно не виноват в том, что все пошло наперекосяк. Опять! Нет, беглянка — прямо как проклятие такое! Стоило ей появиться, как все в его выверенной идеальной жизни рушится из-за любой пустяковой мелочи!

— Наша гостья попросила, — спешно пояснил Алистер. — Но прежде, чем вы рассердитесь, прошу не забывать, что как дух семьи я отвечаю и за гостеприимство. И пусть ваша невеста…кхм…в общем, не типичный гость, но мои обязанности от этого не меняются. К тому же нет ничего плохого, если эта милая девушка проведет время за чтением. Магию в ее покоях вы все равно блокировали, а от теоретических знаний никакого вреда точно не будет.

Ну вот. Отлично. Эта упрямая интриганка уже и расположение Алистера завоевала.

— Давай книги сюда.

— Зачем? — настороженно уточнил дух, но до этого парящие рядом книги услужливо переместились ровной стопкой в руки Эйтона.

— Я сам ей отнесу.

Алистер даже глазами захлопал в немом изумлении.

Пришлось все же со вздохом пояснить:

— Да-да, Алистер, я не собирался даже приближаться к ней лишний раз, если только она, конечно, не согласиться расторгнуть узы раньше. Но обстоятельства складываются таким образом, что приходится все менять на ходу. Видишь ли, король обязал меня сегодня присутствовать на приеме.

Дальше дух сразу сообразил:

— А из-за необходимости быть не далее определенного расстояния, вы будете вынуждены взять свою невесту с собой…

— Она мне не невеста.

— Простите, но фактически все же невеста. Пока что, естественно. Только вот… Как вы собираетесь это осуществлять? Не можете же вы взять ее с собой на прием как свою спутницу!

— Я не могу. Но может кто-то другой. Кого можно на это уговорить. Кто-то менее проблемный.

— Мне заранее печально спрашивать, кого из находящихся в замке сейчас своих родственников вы все же считаете менее проблемным, — вот не мог Алистер обойтись без укоряющего взгляда.

— В любом случае сначала мне надо договориться с этой девицей. А уже после решать, как именно все организовать, — но все же не сдержался, тихо выругался: — Проклятье! Я ведь даже имени ее не знаю!

— Анна, — выдал Алистер как на духу.

— Анна? С чего ты взял?

— Так я спросил, — тот развел руками, — она ответила. Может, вам тоже стоило спросить?

— Я спрашивал! — ну все, еще даже не пошел к ней, а терпение уже на исходе!