Приложив огромные усилия, делаю первый шаг. Надо адаптироваться под условия.

Моя аура стремительно покидает меня, резервы пустеют, вынуждая ворона и бусинку заполнять его своей энергией, чтобы я не погиб.

Надо поспешить. Я делаю прыжок и устремляюсь ввысь, бороздя просторы пустоты. Витая по третьему уровню тонкого мира, пристально слежу за каждым духом. Здесь их было совсем мало. И любой мог доставить мне и моему резерву ауры массу проблем.

Спустя пару минут скитаний по кромешной тьме, почувствовал острую боль в области глаз. По мозгу ударили чужие эмоции, беспрестанный голод и нечеловеческий мороз.

Я даже на секунду остановился, чуть не выпав назад в реальность; настолько эта встреча была неожиданной. Во тьме напротив зажглись красные, горящие пламенем вертикальные зрачки. Затем тьма уплотнилась, принимая очертания королевской кобры, чья фигура была настолько тёмной, что состояла из чистого мрака.

— Ш-ш-ш… Кого я вижу, — силуэт змеи с каждой секундой увеличивался в размерах, заполняя всю кромешную пустоту своей металлической чешуёй.

Я был меньше её глаза, словно крохотный кусок кожи, который она сбросила. С такой говорить надо вежливо несмотря на то, что когда-то я был на её месте.

— Малыш-ш-ш Феникс, — она прошипела, оголив ядовитые клыки, вылитые из редчайшего эдемского металла. Меня чуть было не расплющило по пустоте от одной лишь звуковой волны. — Тебя не было так долго. Думала, ты погиб. Ш-ш-ш…

— Боги оказались благосклонны, — с великим трудом выдавил я из себя.

— Долго думали твои Боги ш-ш-ш… — ответила она язвительным голосом. — Настолько долго, что я реш-ш-шила забыть обо всём.

Я выбросил все силы, чтобы собрать свой клубок ауры обратно — в маленькое облачко. Змея окутала меня своим хвостом и засмеялась, пуская мощные вибрации и разрывая меня на куски. Языком она подхватила мою ауру и подняла так, что я оказался перед её вертикальными зрачками.

— Прош-шлое ведь прекрасно тем, что оно — прош-ш-шлое? — прошипела она, открывая пасть. — Твои слова, мой милый хозяин?

— Ты была при смерти, когда я протянул тебе руку помощи! — зло выбросил я.

— Но ты слаб и недостоин. Как жаль ш-ш-ш… — её раздвоенный язык мелькнул перед глазами. — Ты мне больше не хозяин.

— Я всё ещё… — на характере протянул я. — Хозяин.

А затем весь слой озарился светом. Я пошёл на очередной риск и активировал третью сферу, которая выбросила в мой резерв колоссальное количество ауры. Моё облако покрылось молнией и стало увеличиваться в размерах, обретая всё более точные очертания человека.

Через минуту я оказался слишком тяжёлым для змеи, она зашипела, но скинула меня с языка. А когда попыталась окутать и утихомирить своим длинным металлическим хвостом, я обдал её молнией и слегка прожёг её прочную стальную чешую.

Но энергии было настолько много, что я продолжал увеличиваться и обретать форму человека. Через некоторое время я уже крепко стоял на мощных ногах. Чувствовал, как мою лысую голову мягко окутывает прохладный ветерок. Осмотрелся. Длинная борода свисает до выпирающего круглого живота. Массивные руки держат пламенный клинок, а по толстым волосатым пальцам бежит молния.

Змея опасно сощурилась, исчезая во мраке.

Но я лишь оголил в улыбке свои тридцать шесть белоснежных зубов и играючи сделал замах. Схватился за туловище кобры, сжимая так, что послышался скрип гнущегося металла. Когда она почувствовала мою силу, я дёрнул на себя.

— Феникс вернулся, ш-ш-ш… — прошипела кобра. — Выходит, Демоны не мертвы?

— Демоны уже не те, — покачал я могучей головой, развивая по ветру густую бороду. — К сожалению, как и Феникс. Настала новая эра, где наши знания, наши таланты и сила забыты. Придётся напомнить этому миру, что именно позволило ему выжить.

— Но почему душа Феникса жива, ш-ш-ш?.. Боги никогда не нарушают своих слов.

— Возможно, нас ждёт новая война, — на момент, пока я это говорил, змея была совершенно обычной по размерам. — Либо же дело в том, что Феникс в этой эпохе и есть сам Бог.

Обвязав королевскую кобру на свою могучую руку, я резко замкнул нити энергии. И мы провалились через дно третьего уровня, пробив барьер. Пролетев кометой через ледники, погрузился в снег и упал в озеро. А затем…

— КХА!

Резко распахнув глаза, я набрал в свою тощую грудь воздуха. По лицу обильно текла кровь из носа, а шарики бусинки и ворона потухли. Приняв сидячее положение, я начал кашлять, сплёвывая кровь. Поморщился, скрючился от боли и прилёг обратно.

Перед глазами лежал зелёный шарик. Коснувшись его, я впитал немного змеиной ауры и подлатал внутренние органы. Дышать стало куда легче.

— Господин Коршунов! — личико Светланы с натянутой на лоб маской для сна выглянуло из окна второго этажа. — С вами всё в порядке⁈

— Да, — отмахнулся я. — Живой.

— У вас кровь?

— Давай завтра поговорим, — разозлился я, выхватил шарики и пошаркал в дом, постанывая от ноющей боли.

На следующий день меня ждало настоящее испытание. Мой новый аналитик в лице Софии Лебедевой оказался слегка тронутым на голову. В хорошем смысле для нанимателя и в плохом для человека, который восстанавливается после прогулки по третьему уровню астрала.

Вместо бесконечного потока сладостей, мельтешащей на глазах сестрички с подносами еды, чая и варенья, кучи сериалов и массажа лодыжек от Светланы я получил капающую на мозг карьеристку с бесконечным потоком новой информации и вопросов.

— Босс, — разбудила София Лебедева меня в третий раз. — Вам нужно будет подписать это и вот это. Я связалась со старыми поставщиками и логистами, но те отказались с нами работать. Соколовы давят, рычагов у них уйма. Пришлось искать новых и неопытных, но у них и цена дороже.

Я молча взял ручку, нацарапал что-то вроде подписи и отдал её Софии.

— Это не всё. Соколовы знают о том, что компания Трофимова перешла в ваши руки. Его люди с самого утра ходят вокруг фабрики, снимают её на видео и делают фотографии. Охранники уже уволились. Боюсь, эти люди затеяли что-то нехорошее, — тараторила девушка, вынуждая меня напрягать все три извилины.

— Пусть фотографируют, — протянул я слегка хрипящим голосом.

— Вы должны понимать, что они от Михаила Соколова, — настораживала София. — А тот, в свою очередь, убил Трофимова. Он не церемонится с конкурентами, платит большие деньги, чтобы с ними никто не работал. Давить подлец умеет. Притом давит сразу со всех сторон.

Открываю один глаз, смотрю на девушку.

— Это мы решим, — закрываю глаз.

— Решить это нужно до того, как они решат нас. Если вы понимаете, о чём я, — заявила София. — И не думайте, что это будет просто. Человек с криминальным прошлым и настоящим знает лишь язык силы.

— Я подумаю над этим, — покачал я головой.

— Я обзвонила всех бывших инженеров, но они наотрез отказались с нами работать, — продолжала девушка. — Их тоже запугали люди Соколова. На данный момент у нас в команде только новые люди, но неплохо бы и старых вернуть, чтобы пропустить процессы обучения и начать производство как можно быстрее.

— Предложи им больше, — я лениво потянулся за чашкой остывшего чая с мёдом.

— Насколько?

— В нашей компании ты аналитик.

— Хорошо, я попробую, — кивнула она.

Отложив чашку, я снова прикрыл глаза.

— На этом всё?

— Нет, босс, я не закончила, — помотала она головой. — Вы говорили, что у вас есть что-то вроде «секретного ингредиента», с помощью которого у нас будет преимущество на рынке. Обещали, что разберётесь с этим вопросом в ближайшее время.

— Уже разобрался, — я кинул взгляд на духа кобры. — Но запустим её позже. Команда не готова. Процессы не налажены. Оборудование гниёт и ржавеет. Мы откроем все карты перед Соколовым только тогда, когда сможем ими сыграть.

София кивнула.

— Это правильно, босс, — она углубилась в бумаги снова. — Так, что у нас ещё. Ах да.

— Ну?

— У вас на завтра встреча назначена. С представителями трёх крупных магазинов техники в Новгороде. Отменять такие встречи — выстрел в голову. Я вас очень прошу, постарайтесь восстановиться до завтра.